裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第303話、アーリィー ＶＳ ジャルジー

「ルールは一対一。武器も魔法も自由だ。とはいえ、オレは公爵で、アーリィーは王子だからな。怪我をさせたら周りがうるさい。ゆえに希少な魔法具である、守りのペンダントを使う。制限時間は５分。……まあ、その前にケリがついているだろうがな」

　ジャルジーは腕を組み、アーリィーを見下ろす。身長はもちろん、見た目で勝敗が決するなら、明らかにジャルジーのほうが強いと思うだろう。

「異存はあるか？」

「ない」

　アーリィーは即答だった。ヒスイ色の瞳に浮かぶは好戦的な光。これまで見せたことがない王子様の強気な視線に、ジャルジーは、ほぅ、と小さく呟いた。

　お互いに準備のために、一度離れる。ジャルジーは従者に装備をつけさせ、アーリィーもまた侍女に手を借りて防具を身に付ける。俺は彼女の前に立つ。

「いけそう？」

「うん。言われっぱなしは面白くないからね」

　革のグローブをはめながらアーリィーは答えた。他にも訓練用のレザーアーマーをつけてはいるが、守りのペンダントという魔法具の効果で５分程度は、防具の有無が関係なかったりする。

　魔法も武器も自由ということだが、アーリィーは剣を使うようだ。マギアライフルは、タイマンには無粋かな。

「ちなみに、ジャルジーとこれまで戦ったことは？」

「十数回はあるよ」

　アーリィーは表情を引き締めた。

「勝った回数は？」

「ゼロ」

　全敗ときたか。開始前に聞くんじゃなかったか。だがアーリィーの戦意は衰えない。

「でも、今日は負けない」

　俺の知る限り、それ以前に比べて力をつけている。ここまでたっぷり練習もしたし、それもまた彼女が挑む力になっているんだろうな。

　頑張れ――俺はアーリィーの肩を軽く叩くと、見送った。

　まあ、こっちは見守るしかない。とはいえ、必要なら、バレないように介入するのも吝かではないが。

　アーリィーとジャルジーが戦うとあって、騎士生たちの模擬戦や訓練は中断となっている。皆が、王子と公爵の決闘じみた模擬戦に注目している。

「逃げない度胸は褒めてやるよ」

　ジャルジーは余裕たっぷりだ。

「いや、逃げられないか。すぐに盾突いたことを後悔させてやる」

「やってみるがいい。以前のようにはいかないぞ」

　アーリィーは、ミスリルソードを抜いた。一方のジャルジーは両手持ちの剣を持っている。その刀身は薄い緑色。オリハルコンか、あるいは大地属性の魔法金属製の剣だ。意匠も凝っていて、高級さを兼ね備えている。

　審判役を引き受けた教官が、両者の準備が整ったことを確認。にらみ合う二人。やがて、開始の合図が校庭に響いた。

　・　　・　　・

　すっと一歩前に出たジャルジー。だがアーリィーはエアブーツでの加速で一気に距離を詰めた。

「ぬっ！？」

　まずは対峙するものと思っていたジャルジーは、大胆にも向かってくるアーリィーの行動に目を剥いた。だが、ジャルジーは素早くブロードソード――スマラクトを振るった。

　しかし刃は空を切る。

　アーリィーは斬撃をかいくぐると、ジャルジーの右側面へと回り込む。させるか、とばかりにジャルジーは返す刃でなぎ払う。アーリィーはさっと下がって、剣の範囲から逃れる。

　周囲から、一連の攻防に、小さくどよめきが上がった。ジャルジーの口もとが笑みの形に歪んだ。

「思ったよりやるじゃないか。少しはできるようになったか」

「いつまでも弱いままではいられないからね」

「よく言った！」

　ダン、と地を蹴り、ジャルジーが突進した。ブロードソードが唸り、避けたアーリィーだったが、彼女の髪の先、数センチをかすめた。

　アーリィーも反撃に出る。その猛撃にジャルジーは剣で迎撃する。魔法金属同士が火花を散らし、校庭に剣戟が響き渡る。

　守りのペンダントがあるとはいえ、本気で殺しにいっているように周囲には映る。それほどの激しい攻防だ。

　速さではアーリィーが勝っているように見える。ジャルジーは一撃の威力で勝っているのは見ればわかるのだが、その肝心の一撃が当たらない。

　ジャルジーの動きは決して遅いわけではない。並みの戦士よりも速い太刀筋。魔法騎士学校の生徒たちのそれを凌駕するが、アーリィーはそれ以上に速かった。

　戦いは続く。一瞬一瞬のやりとりは短く感じても、確実に時間は流れていく。ギャラリーは息を呑み、戦いに見惚れる。

「驚いた……。本当に驚いたぞアーリィー！」

　ジャルジーの笑みは益々深くなる。

「認めよう！　お前は強くなった！」

　一撃を防いだスマラクトが薄く発光した。

　魔力の層が発現し、次の瞬間、魔力が拡散した。衝撃波がアーリィーを襲い、周囲の生徒たちは強く吹きぬけた風に身構えた。

「魔法剣の効果か……？」

『だろうな』

　俺の呟きを、影に潜んでいるベルさんが同意した。ともあれ、ジャルジーに魔法を使わせた。ギャラリーには、アーリィーが追い込んだ結果のように映っただろう。

　さあ、ここからどうやる、アーリィー……？

　弾き飛ばされたアーリィーだが、転倒することなく、数メートル離れたところで踏みとどまる。だがアーリィーは動揺していない。荒らぶる息を整え、静かに剣を構える。衰えない戦意を漲らせ、精神的にもその成長が垣間見える。

「本当にどうしちまったんだ、アーリィー？　あの弱虫はどこへ行った？」

　ジャルジーが煽る。アーリィーはエアブーツでの加速で、一気に距離を詰めた。右手に剣。左手には魔力を収束。

「風よ。エアブラスト！」

　短詠唱による風魔法。ジャルジーはとっさにスマラクトを盾のように構え、アーリィーの風魔法を防いだ。その間に、アーリィーは距離を詰めている。――決める！

　魔力を集める。自分の魔力を収束する方法はやった。それを応用すれば、普通のそれとは比較にならない一撃を叩き込める！――アーリィーはジャルジーの懐に飛び込み、それを放った。

　インパクト！

　その一太刀は、ジャルジーの持つブロードソードに阻止される。いや、それこそアーリィーの狙い通りだった。

　強打の一撃はスマラクトを叩き折りはしなかったが、ジャルジーの手からもぎ取り、吹き飛ばした。

　勝った！

　アーリィーは剣を相手の首もとへ滑り込ませようとして、すぐそばにジャルジーの左の拳が迫っていることに気づいた。

　それは刹那。自分の剣より速くジャルジーの拳が顔に当たる――アーリィーが悟っただろうまさにその時――

　　・　　・　　・

　俺は両者の間に割り込んだ。アーリィーも、ジャルジーも目を見開き、固まった。

「そこまでです、お二人とも。時間切れですよ」

　俺が指摘すると、二人はとっさに自分のペンダントを見た。大抵の攻撃を無効化する守りのペンダントは、すでに光を失っていた。

　魔力が切れたのである。つまり模擬戦の５分が経過したことを物語っていた。