裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第53話、コート鉱山集落とドワーフ

　坑道を進む。岩を掘り、外へ運ぶ都合上、人がすれ違うに充分な広さはあった。補強された通路だが、人がいなくなって久しく、寂れた感は拭えなかった。

　真っ暗な中を、照明魔法で照らしながら歩く。

「気をつけろ！」

　コブリン、もといコボルトがこちらを待ち伏せていた。

　ここは連中のホームグラウンドだ。しかし、その待ち伏せは、我らがディーシーによってすでに見抜かれている。

　待ち伏せと分かっているのだから奇襲にはなりえない。ベルさんや俺の敵にもならない。

「頭上、スライムだ」

　どろっ、と粘液が垂れてくる。俺は指をならして、着火の魔法を使う。途端、松明が燃えるが如く、スライムが炎上した。

　迷路のような坑道内。マップはわかっているが、徒歩移動だから中々歩かされる。

「もう、ボクには、どうやってここまで来たかわからないよ」

　アーリィーが周りを見渡せば、オリビアも同意した。

「分岐が多かったですからね。ジン殿たちがいなければ、もう迷子になってますよ」

「おいおい、しっかりしてくれよ、近衛副隊長」

　ベルさんがからかう。

「オレたちがいない時のための避難経路くらい覚えておけよ。そんなんで王子様を守れんのか？」

「……」

　オリビアさん、閉口。まあ、ベルさんの言うとおりではあるんだけどさ。

「おっと、行き止まりか」

　先頭のベルさんが立ち止まった。

「ディーシー、道を間違えたんじゃね？」

「いいや、この先だ」

　ディーシーは前に出ると、壁に手を触れる。すると岩の壁がふっと消滅した。

「魔力で解体しやがったな……」

「門のようなものだからな。邪魔だから消した」

　しれっと言うディーシーに、俺は口元が引きつった。

「おいおい、それってドワーフたちの集落へのゲートみたいなものじゃないか？　いいのか、勝手に消して」

「必要なら我が、作り直せばいいだろう」

　まあ、そうなんだけどさ。

「そら、すぐそこだぞ」

　ディーシーが示し、俺たちは奥へと乗り込む。すると――

「何者だ！？」

　野太い声が降りかかった。

「人間だ！　人間が来たぞォォ！」

　声が響き、にわかに騒がしくなる。ドタドタとやってくるのは、ヒゲもじゃ低身長の男たち。

　間違いないドワーフだ。彼らはそれぞれ手にハンマーを持っていた。

「何しにきやがった、人間め！？」

「……どうにも友好的じゃなさそうだ」

　ベルさんが双剣を手にした。近衛騎士たちも攻撃に備えて盾と武器を構える。

「まあ、落ち着け」

　俺は騎士たちに手を振ってなだめる。

「ドワーフの方々、初めまして。俺はジン。冒険者だ」

「冒険者？」

　ドワーフたちが一瞬、顔を見合わせた。

「ここには、新しい領主の護衛としてきた！　あなたたちと争うつもりはない」

「新しい領主だぁ？」

「ドワーフの皆さん！」

　アーリィーが進み出た。

「ボクはアーリィー・ヴェリラルド。この国の王子で、ルーガナ領の新しい領主に任命されました」

「王子！？」

「新しい領主って、王子様！？」

　ドワーフたちはざわめく。状況がまだ飲み込めていないようだった。オリビアがすっと背筋を伸ばした。

「全員！　王城殿下の前である！　控えろ！」

　おおおっ、と慌ただしく膝をつくドワーフたち。一国の王族を前にして、一応の礼をとった。……ドワーフたちにとって、自分たちの王ではないわけだけど。ま、俺だって他種族とはいえ王族なら控えるだろうけどね。

　　・　　・　　・

　かくて、ドワーフたちと会談となる。

　ここに住むドワーフたちは、前領主であるルーガナ伯爵に雇われた鉱夫だった。ミスリル鉱石を採掘し、その加工などをしていたという。

　しかし、ミスリルが枯渇したことで失業した。

「何で、ここに留まっているんだ？」

　ドワーフの故郷に帰るなりすればよかったのに。

「帰るところがある奴らはな」

　彼らがコート集落と呼ぶここに住むドワーフ、その代表者であるクラードは、その岩を削り出したような無骨な顔で言った。

「しかしルーガナ伯爵は、用済みのワシらを奴隷商人に売ろうとした」

　思いがけない奴隷商人という単語に、アーリィーが息を吞んだ。ちょっと俺も面食らった。

「何でも、どこぞの国が亜人の労働奴隷を買い漁っているらしくてな。それを聞いたワシらは先手を打って、坑道を崩して、生き埋めになったように見せかけたんだ」

　以後、ここに隠れ住んでいたというわけだった。

「最初に集められた時も、はぐれ者が多くてな。ここに残っている連中は皆そうだ。故郷のある奴は秘密の抜け道を通って出て行った」

「つまり、あなた方は帰る場所がない、と」

「そうなるな」

　クラードはたっぷりある髭を撫でた。

「それで、王子殿下。見つけられてしまった以上、もはや抵抗もクソもないがワシらをどうするおつもりかな？」

「……」

　アーリィーは少し考えるように視線を彷徨わせた。俺とも目があったが、決めるのは君だよ、と頷いてみせる。

「ボクは前の領主と違う。あなた方を売ったりはしない」

「……」

「それにここに住んでいるのだから、あなた方も守るべき領民ということになる」

　アーリィーは、はっきりと告げた。

「いまルーガナ領は大変な状況で、立て直しをしないといけない。あなた方も力を貸してほしい。そうしてくれたなら、領主としてあなた方を守るよ」

「寛大な王子様で」

　クラードは簡素な石の椅子を立つと、その脇で片膝をついた。

「殿下がワシらを領民として迎えてくださるなら、それに応える所存にございます」

「うん、よろしくお願いする」

　コート鉱山集落のドワーフ、人間と和解か。

　やったね、アーリィー。領民が増えたよ！　あまりに人がいないからねぇ、この領地。