裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第21話、お役御免

　俺たちを乗せた飛空船は、王都のすぐ近くの草原に着陸した。

　浮遊石の浮遊効果って凄いんだな。ただゆっくり降りただけで、きちんと一発で着陸を成功させた。まあ、場所がほぼ平坦だったのもあるけど。

　城壁に囲まれた巨大な都市。それが王都スピラルだという。上から見た時もかなり大きな町だった。王城があって多数の建物がひしめく様は、おそらくこの国一番の人口を誇っているんじゃないかな。

　その王都から飛空船は見えていただろう。しばらくして、王都から偵察とおぼしき騎兵が来た。

　外に出たブルト近衛隊長とアーリィーが、やってきた騎兵に戦地から戻ってきたことを告げると、ひとまず騎兵は王都へと戻った。

　俺たちは、クリント他近衛騎士たちに、この船の動かし方をレクチャーして時間を潰した。

　やがて城から迎えの一団がやってきて、アーリィーとブルト隊長ほか近衛騎士数名が王都へと向かった。

　俺たちはクリントら近衛騎士の残りと船内で待機。何でも、王都内で船が降りられる場所を手配しているところで、場所が決まったらそこに移動させるのだそうだ。

「傭兵か」

　ふん、とやってきた王国騎士は鼻で笑いやがった。まあ、正規兵にとっちゃ傭兵は胡散臭いんだろうけどな。

　連合国の後からやってきた貴族どもを思い出して、ちょっと不愉快。……そういや、連合軍の間抜け貴族どもはどうなったかな？　大帝国に蹂躙されたかな？

　　・　　・　　・

　アーリィー・ヴェリラルドにとって、父エマン・ヴェリラルドの対面は非常に重苦しかった。

「つい先ほど、討伐軍が反乱軍に敗北したと聞いた」

　玉座から話しかける王の声は、鋼のように硬質だった。

　よく戻った、との言葉もなく、反乱軍との戦いにおいての報告をさせられる。話が終わるまで、言葉を差し挟まなかった王だが、やがて重々しく言った。

「よくも、自分だけ逃げ帰ったな。未来の王たる者が命惜しさに我先に逃げるとは何事か！」

「……！」

　――我先？　違う！　ボクはっ――！

「陛下！　王子殿下は――」

「誰が発言を許可したか？　ブルト」

　顔を上げた近衛隊長を、エマン王は遮った。

　――我先なんて、ない……！

　アーリィーは顔が真っ赤になった。

　お飾りの総大将だった。だが逃げ出したのは他の将たちが早かったし、王子の身を守り後退を促したのは近衛だけだった。

　結果的に、逃げた将兵たちより先に王都についたのは、奪った飛空船に乗って帰ってきたからに過ぎない。

　撤退順で言えば、アーリィーはほぼ最後尾だった。反乱軍に捕らわれてしまったのも、他の将たちが彼女を見捨てたからに他ならない。

　――どうしてボクばかり……！

　ことごとく悪い方向に転ぶ。あの場で討ち死にすればよかったのか――エマン王のよそよそしさを見れば、アーリィーはそう思わずにはいられない。

　やはり父上は、ボクのことを嫌っているのだ――

「なんだ、その顔は？」

　エマン王の声に、アーリィーは顔を上げる。冷徹、断固たる眼光にさらされ、アーリィーは萎縮してしまう。

　絶対的な権力者。国王という貫禄。すべてに圧倒されてしまう。

「一丁前に悔しいか？　ならばお前に、最後のチャンスをやろう」

　エマン王は言った。

「反乱軍ひとつ討伐できぬお前を、民が国王としてついてはこないだろう。今一度、戦場に戻り、今度こそ反乱軍を討伐してまいれ！」

「！？」

「勝って名誉を取り戻すがよい。でなければ戦って華々しく散れ！　さすれば死しても王族としての名誉は守られよう」

　ゆけ――王は手を振って、退出しろと促した。

　アーリィーは内から出かかった叫びを何とか押し止め、これ以上の叱責が飛ぶ前に王の間から出た。

　色々言いたいことはある。まったく聞く耳を持たなれなかったことも不満だ。

　確かに討伐軍は敗北した。アーリィーは指揮官としての務めを果たせなかった。無力でお飾りで、でも何かできたかもしれないのを何もできなかった。

　非はある。だが、こちらの言い分さえ聞いてもらえないことの悲しさは、アーリィーの心を沈ませた。

　――父上は、ボクに死ねと仰せだ……。

　どうしてこうなったのか。――ボクが、わたしが王子をやっているのは、望んでなったわけではなく、父上に命じられただけなのに……！

　　・　　・　　・

　飛空船は、王都スピラル上空に侵入した。王城近くの閲兵場にゆっくりと降下。その平らで広々とした土地に着陸した。

　大きくて飛行する物体が目立たないはずもなく、王都の住民らが野次馬に集まっていた。王国の兵たちが見守る中、俺たちは、王国から派遣された騎士に船を引き継いだ。

「まあ、操縦については近衛騎士さんに教えたから、詳しくはそっちに聞いてくれ」

「うむ、わかった」

　何やら偉そうな態度の王国騎士だった。暗黒騎士姿のベルさんが視線を向けた。

「で、オレらへの報酬はいつもらえるんだ？」

　王国騎士は眉をひそめる。

「報酬……？　あぁ、それなら後日、お前たちに出されるだろう。なにぶん今はこっちもゴタついているからな。詳細な報告を受けている最中だ」

「そいつはどうも」

　俺は苦笑した。

「払うものを払ってくれれば、それでいいんだ」

　傭兵らしく振る舞っておく。それはそれとして、後日ともなれば、ここに留まる理由もないな。

「じゃあ、俺たちはさっさと退散するとしよう。報酬はどこに受け取りに行けばいい？」

「王城に来い。近衛に取り次ぐように紹介状を渡しておく」

「どうも」

　紹介状とやらを受け取ると、俺たちは飛空船から退散することにした。王国の騎士たちは、傭兵に冷ややかだなぁ。

「ジン様、ベル様、ディーシー様！」　

　近衛騎士のクリントら船に残っていた者たちが整列した。

「あなた方のおかげでまた王都に戻ることができました！　ありがとうございました！」

「「「「「ありがとうございましたッ！！！」」」」」

　近衛騎士たちが一斉に頭を下げた。この光景には見守っていた王国騎士たちもビックリしていた。

　たった数人でもさすが近衛騎士。集まると中々の音量だった。

「まあ、よかったな」

　何となく照れくさくなって俺は手を振るう。

「お元気で。縁があったら、また会いましょう」

　できれば、あの王子を演じているお姫様にも挨拶しておきたかったけど。無理だったなぁ。もう二度と会うことはないんだろうな。……残念だ。