僕の妻はゲームに生きてます

第一章

第1話［現実世界］

　それは、とても急だった。──僕の妻は死んだ。

　パソコンのキーボードを叩く音、オフィスの諸所から鳴る電話、笑い声や怒鳴られ声など、様々な人の声が聞こえる。

　そんな、いつもと変わらない仕事中にまわってきた一本の電話。

　妻が事故に遭った。

　今まで聞こえていた音が、一瞬になって聞こえなくなるほど、僕は放心状態になった。

「落ち着いて聞いてください。○○警察署の三上ですが…………身元確認の為に、こちらに来てください」

　電話の向こうで淡々と説明をしてくれる人に、返事をするのが精一杯だった。

　僕は警察の人に言われた通り、確認のため警察署へ向かった。

　質素な遺体安置室には、朝元気に送り出してくれた妻はいなく、冷たく笑わない彼女がいた。

　涙は流れ、悲しいのに……。どことなく実感はなかった。

　笑わない彼女の顔だけが頭に焼きつき、僕はパイプ椅子に腰掛けながら、呆然としていた。

「少し家に帰って、休んだらどうだ？」

　そう声を掛けてくれたのは妻の父だった。

　気にかけてくれた義父の言葉に従って、家に帰ることにした。

　帰宅後も悲しみに暮れることなく、妻の親しい友人に連絡を取ったり、会社へ休む間の仕事の引き継ぎをお願いしていた。

　一通り連絡を追え、リビングの椅子に腰かけると、目に入ったのはパソコンだった。

（そうだ……。妻のギルドの人に伝えた方がいいのかな……？　仲良い人とか通夜に出たいって言うかもしれないし）

　僕と妻は共通のオンラインゲームをしていた。

　と言っても、ゲーム内では特に関わる事はなかったのだけれど……。

　人への連絡や仕事の引き継ぎなど、冷静に考えられる反面、どこか気の抜けたような意識の中、僕はパソコンの前に置いてあったVR機器を身につけ、ゲームを起動するのだった。

　ゲーム内で妻は、いくつかある大手ギルドの中の一つ"Hawk's（ホークス） nest（ネスト）"、通称『鷹（たか）』に所属している。しかも、幹部だ。

　月に一度、行われている『ギルド攻城戦（こうじょうせん）』と呼ばれる、ギルド同士で城を奪い合うイベントでは、大きな城を取得し、レア装備やレア宝石（ジュエル）も持っている。

　ゲームの中では、勝ち組と呼ばれる存在になるだろう。

　リアルでの妻は、言わば……廃人に近かった。

　僕はというと、妻ほどではなかったが、このゲームをほのぼのと楽しんでいた。

　装備はそれなり。ギルドも少人数ながら、皆仲良く平和的にやっていた。

　世に言う『一般プレイヤー』に分類されるだろう。

　そんなもんで、僕みたいな一般人が気軽に行けるような所ではない、大手ギルドの人達が集まる『たまり場』へと、気を重くしながら向かっていた。

（はぁ……気まずいなぁ。でも、リアルの事だし……。えっと、鷹のたまり場は確かここらへん……）

　大通りの噴水の角を曲がると、そこには神々しい集団がいた。

　その神々しい集団の中心に座っている人物が、このギルドのマスター『Hawk（ホーク）』さんだ。

　誰よりも立派で大きな盾を傍らに、輝かしい銀色の鎧を身につけている赤髪の美人だ。

（くっ……入りづらい。でも、マスターさんにさえ話せば、後はなんとかしてくれるだろう）

「はぁぁ……」

　ため息をつきながら、前に進んだ瞬間──。視界の隅に映った光景に体が固まった。

（えっ……どうして……なんで居るんだ!?）

　それは、とても見慣れたキャラだった。ゲームの中でも、外でも……。

（妻のキャラがどうしてここに……？　ログインしたままだったのか？　いや、パソコンの電源は落ちていたはず。まさかアカウントハックか……？）

　目の前の出来事に考えがまとまらず、その場に突っ立っていると、後ろから甘い声をかけられた。

「あれぇ～？　むぎちゃんの旦那ちゃんじゃなぁ～い？」

　この可愛い……いやいや、甲高い声の独特な話し方は、鷹のメンバーの『こころ』さんだ。

「めずらしいねぇ～？　どぉしたのぉ？」

（くっ……かわいいなっ……。だが、今はそれどころじゃ……）

　こころさんの雰囲気に飲まれそうになるも、妻のキャラが居た方に顔を向き直す。

　すると、こころさんの声で僕に気付いた妻のキャラクターが近寄ってきた。

「ちょっとちょっと！　どーしたの！　私に会いたくなって、来ちゃったの!?」

　そう言って、しなやかな足取りで近寄ってくる『アサシン』。

（そう……見間違えるはずない）

『アサシン』暗殺者と名付けられた、この職業は隠密で動くのが得意で、どの職よりも俊敏。攻撃力もあり、毒の技術にも長けている。

　そして、そのアサシンの中でも……こいつは……。

　とっても見た目が独特……。というか、残念というか……。

　妻のキャラクター『麦飯（むぎめし）』だ。……相変わらず、名前も変だな。

（話しかけてくる声も、話し方も妻そのものだ。じゃあ、あそこで寝ていた彼女は一体……）

　僕は疑問を感じつつも、麦に話しかける。

「ちょっと話があるんだけど、いいかな？」

　僕が話しかけると、麦は変な仮面を取りニコニコした顔を見せた。

　仮面の下の顔も間違いなく、妻の扱っていたアバター、そのものだった。

「いいよっ！　いいよっ！　なんなんだい文（ふみ）ちゃん!?　急用!?　また忘年会の出し物のネタ相談かな？」

　ついでにだけど、僕のキャラは支援職の『プリースト』で回復やバフに特化している。名前は『文月（ふみづき）』。

「えっ!?　いやいや年末まで、まだ半年以上あるし。とりあえず、あっち行かない？」

　僕は返事をしながら、麦を人から離れた場所へ誘導した。内心では、麦の返しに驚いて混乱していた。

（去年の忘年会のネタを提供してもらった事も知ってるな……。やっぱり、彼女なのか？　いや、そんなバカな……。僕は確かに安置室で彼女を……確認したよな？）

　頭の中がゴチャゴチャする中、個人通話に切り替え、恐る恐る麦に問いかけた。

「ねぇ、麦ちゃん……？　なの？」

「何、その質問!?　当たり前じゃん！」

「いやいや！　だって！　えっ……死んだよね？」

（つい、聞いてしまった……）

　僕の質問にびっくりした目で、こちらを見る麦。そして少し黙った後、いきなり両手で僕の肩を掴み、興奮気味に話し出した。

「やっぱ、そうだよねっ!?　そんな気がしたんだよねぇ～。最後の記憶は、車に突撃される瞬間だし！　気づいたらゲームの中に居たから、夢かと思ったけど！　ログアウト出来なくなってるし！」

「ちょっと！　落ち着いて！　そんな揺らさないで！」

　興奮がヒートアップしてきた麦は、僕のことを大きく揺さぶりながら話を止めなかった。

「なんか、おかしいなーっと思ってたら、狩りに誘われたから、そのまま狩り行って忘れてたけど！　やっぱねー！　そうだよねー！　うんうん！」

「ちょ、ちょっと……それ以上、振られたら……気持ち悪くなってきた……」

　大手ギルドの精鋭だからか、力が有り余ってる麦は、話を終えて満足するまで、思いっきり僕の体を揺すった。

　思いっきり体を振られた僕は、痛みは無いが視界がぐらんぐらんになって、少し酔ってしまうのだった。

「うっ…………。え、えっと……最後の記憶はあるんだね？」

「そうだねー！　買い物に行こうとして歩いていたら、ガーンって、大きい音がして車が私に突っ込んできた。そして最後に思ったの……。次の新しいパッチまで死ねない！　って……」

「…………」

　最後に考えた事がゲームのアップデートの事で、少し呆れてしまい、つい無言になってしまった。

　だが、なんで僕が無言になったか分からない、という顔で見つめ返されてしまった。

（こうゆう、鈍感なとこも普段通りだな……）

「……はぁ。で、次気づいたらゲームの中だったんだね？」

「そうなの！　それで、最初はボケーっと、してたんだけど……」

　と、どうやら死んだというよりは、事故に遭った記憶が残っていて、ゲームもログアウト出来ないどころか、今まで以上にゲームに一体化しているらしい。

　現在、僕たちが使用しているVRは、アゴの方まであるヘルメット状のVR端末を被り、そのヘルメットは細かい顔面の動作を認識することが可能なので、ゲーム場での表情は、そのまま出せる仕組みになっている。

　ついでに、ボイスチェンジャーも可能だ。

　それに連動しているグローブと、その場でも移動が出来るように足マットがある。

　このグローブもなかなかの正確さで、ほとんどの感触はこれで体験できる。

　あと僕は持っていないが、妻が持っている『アクティブスーツ』という名の全身タイツみたいなのを着ると、風圧や温度を感じることが出来て、より体感が深まって面白いらしい。

　まだ脳に直結とまでは、いかないが……。もう、ほぼゲーム内の世界観に入り込めるぐらいの技術にはなっている。

　ただ、まだ味覚や嗅覚までは追い付いておらず、ゲーム内でご飯を味わうなどは不可能だ。

　しかし、麦は臭いも感じるし、歩くのも『普通に歩く感覚』であると言っている。しかも、ご飯も味わえたそうだ。

「あそこのパン、ピザの味がして美味しかった！　食パンって書いてあるのに……」

　そして、僕たちは結論づけた。

　こんな事ある方がおかしい……。でも、そう考えるしかない。

「私、死んだあとゲームへの想いが強すぎて、魂がゲームの中にきちゃったんだねっ！」

「なんで、そんなに楽しそうなの!?　君は現実世界で死んでるんだよ!?　どうにかして体に戻れないの!?　明後日には君のお通夜で、その次の日には、君は燃やされちゃうんだよ!?」

　無茶苦茶なことを言ってるのは分かってる。しかし、非現実的なことが実際に目の前で起こっていて、僕は体に戻ることも可能なのではないかと、どこかで期待を持っていた。

　でも、麦の反応は違った。

「んー。そう言われても、体への戻り方なんて分からないし……。あっ！　お葬式の時は、私の好きなあの曲、流してね！　今って、結構そういうの融通利くでしょ！」

「えっ？　ちょっと、あの曲はお葬式にはポップすぎないかな……？　一応、聞いてみるけど。そうじゃなくて！　なんとか戻れる方法、考えようね？」

「おけー！」

　僕は、目の前で喋ってるのが本当に妻なのか、という疑問を取りあえず捨て、妻であると仮定して動くことにした。

　そう言うより……信じたかった。そうしなければ、妻の死を認めることになってしまうから……。まだ、その勇気は僕にはなかった。

　解決策を考えようとは言ったが、何も解決策が浮かばないまま、時間だけは刻々と過ぎ、葬儀の日になってしまった。

　妻の両親や兄妹、友人達が彼女の死を悼む泣き声とともに、彼女のリクエストした葬儀には合わない、あのポップな曲が流れているカオスな状態だった。

（うっ……。葬儀中だってのに、ピンクの丸いのが食べながら走ってる姿しか、頭に出てこない……）

　この曲を流したいと言った時の、お義母さんの顔は思い出すだけでも怖い。

　お義父さんや兄妹の説得によって、なんとか流せたはいいけど……本当にこれでいいのか？

（もうすぐ燃やされてしまうぞ）

　昨日も通夜の後にログインして、麦と話した。

「もう明日には、火葬されてしまうんだよ？」

「そう……でも戻れたとしても、私の体グシャグシャでしょ？」

　僕は一瞬、思い出してはいけない映像を思い出してしまった。

「…………。いや！　ちょっとだけだよ！　解剖後それなりに綺麗に戻してもらえたし！　ちょっと防腐処理されてるから、戻った時どうなるか分からないけど……。でも大丈夫だよ！　きっと！」

「ぎゃああああああ!!　どう考えてもアウトじゃん、それ！　そんな体に戻りたくよぉぉぉぉ」

　頭を抱えて嫌がる麦。僕との、やり取りを終えて、麦は宿へと引き返していった。

「今、どの宿屋が一番、人間臭い枕を使ってるか調べてんだ！」

　と、ウキウキしながら闇へ消えてく麦を、心配と呆れる気持ちの複雑な気持ちで見送った。

「…………」

　遂に、その時がやってきてしまった。火葬場への移動だ。

（本当に解決策はないのか……？　この際、お兄さんにでも話してしまうか……？）

　しかし楽観的な妻でも、他の人に話すのだけは、強く否定してきた。それを考えると、僕は他の人に話すことが出来なかった。

　結局、何も出来ないまま火葬場へ着いてしまい、お別れの時がきてしまった。

　僕はあれから毎晩、麦と話してるからか、皆ほど悲しみに浸れなかった。

　それでも骨になって出てきた妻を見ると、辛いものがあった。

　こうして妻は現実世界（リアル）での体を失い、ゲームの中で生きてくことになったのだ。

　妻の骨壺を抱えながら、僕は考えていた。

（急にいなくなってしまった大事な人。その現実を受け入れる準備が出来ないまま、出会ったゲーム世界の君。本当に君なんだろうか……？　君だとしたら、あの世界に残ってまで、やりたい事でもあるのか？　現実世界に戻ってくるなんて事は、出来ないのだろうか……？　僕は、まだ……少しでも君の側に居たい）

　この時の僕は、死んだはずの妻がゲームの中で生きていた事に「現実にそんな事があるんだろうか」と疑いを抱いた。

　だが、疑ってる自分を認めてしまうと、それは妻が死んだことを受け入れて、肯定しないといけなくなってしまう。

　この時の僕には、それが出来なかった。

　ただ、自分が傷つかないように、疑う気持ちを信じようと思う気持ちで押し潰していた。

──これから先に待つ、悲しくも温かい最後にむけて、僕たちは歩き出したのだった。