俺の美学が彼女を殺した

敵襲

　その夜、庸平と千紗は宿の一室で机を挟む。

「今日は、怖くはなかったか？」

「うん」

「成長したな」

　庸平は穏やかに笑った。

「だがあんな危険なことはもう二度としないでくれ」

　庸平の声色が急に凄味を持った。

「なんで？この任務に危険はつきものでしょ？

　それに私は庸平を助けたいと思って…」

「そこだ。

　俺のために危険を冒してちゃ命がもったいねぇ」

　そう言いながら庸平はどこか寂しそうだった。

「庸平こそ、もっと自信を持って自分を大事にした方がいいわよ」

　千紗もまた、こういう庸平を見るのが嫌だった。

　気まずい沈黙が流れる。

　そこへ林が入ってきた。

「いいところに来た。

　ちょうど今日の成果を確認しようと思っていたところだ」

　千紗が移動し、林は二人と対面して座る。

「で、在り処はわかったのか？」

「うん、あのお堂は世界の潮流から切り離されていた。つまり宝の在り処を表していたのよ」

「…それで？」

　庸平は結論を急ぎすぎる。

「お堂は水の上にあったでしょ。つまり宝があるのは水の上。島よ」

「島っつっても色々あるだろ？」

「この国に最初に神が降り立ったとされる島があるでしょ」

　庸平は首を傾げる。林は微動だにしない。

「ハァ…神話も読みなさい。

　とにかく、そういう島があるの。

　宝はきっとそこよ」

「よし、明日は島が見えるところまで行ってみよう」

　ちょうど女将が戸を叩いて入ってきた。

「お食事の用意を…」

「ああ、お願いします。

　お、そうだ」

　庸平は林を見た。

「あんたもここで食っていけばいい」

「いや、俺は…」

「いいじゃねえか。

　女将さん、こいつの分もお願いします」

　強引に決めてしまった。

　人嫌いの庸平にしては珍しい。

　膳を運び終えると、女将たちはそそくさと出ていった。

　スタッフルームへ戻ると女将はヒソヒソと電話をかけ始める。

「ええ、女は二階に」

　電話を終えた女将の号令で、スタッフたちは裏口から旅館をあとにした。

　そんなことを知るよしもなく、庸平たちは膳を囲む。

「惜しいな」

　庸平は上機嫌で話し出す。

「俺はあんたみたいなのがうちの隊にほしかった」

「悪いが俺は永井さんだから忠誠を尽くしている。永井さん以外だったらこんな風にはなってない」

「そこがいいんだよ。

　あんたは幸運だ。自分の運命を預けられる飼い主に出会えたんだ」

「まぁ、そうかもな」

　庸平は終止笑顔だった。

　しかしその時間も長くは続かなかった。

　庸平の顔から笑みが消え、同時に林の箸を持つ手が止まる。

　次の瞬間、窓から無数の銃弾が轟音をたてて飛び込んだ。

　林が机を蹴倒し、庸平は千紗をその裏に押し倒す。

　銃弾の嵐が止むと、外からスピーカーの声がこだます。

「女を差し出せ。あとの奴は見逃してやる」

　うつ伏せていた千紗が顔を上げた。

「大丈夫か？」

「うん…」

　こちらの建物からも銃声が轟き応戦が始まったところで、山内と斎藤が部屋に飛び込んできた。

「無事か？」

「ああ」

「敵は俺たちがここで食いとどめる。二人は裏口から逃げろ。林、援護を」

　林は黙って頷き、二人を廊下へ促した。

　部屋を出て階段を下ると、蒼龍隊の城島と立石を呼び出した。

「立石、これをつけろ」

　と、渡されたのは女もののカツラ。

「二人は表から出て囮になれ」

　立石は渋々カツラをかぶる。細身の体にはピッタリだった。

「無事を祈る」

「こんな格好で死ねるかよ」

　庸平は無線を取り出した。

「高橋、見えるか？」

　基地の高橋が向かう画面には、一帯の地図が映っていた。

　その中で赤く光が点滅している。

「ああ、バッチリだ」

　機関銃を手に林が降りてきた。

「俺が最初に出よう」

「頼んだ」

　林は扉を開いて足を踏み出すと、その手中の機関銃が向かいの建物へ猛射される。

　二回の窓からは斎藤が銃口を覗かせ援護する。

　林の背後から城島と立石が飛び出した。

「出たぞ！」

　敵の陣営から声が上がり、二人を追って動き出した。

　庸平と千紗は激しい銃声を背に裏口を飛び出した。

「高橋、どっちだ？」

「次を右に」

　角を曲がって建物の隙間へ入る。

「シッ…」

　庸平は千紗を壁際へ寄せて息を潜めた。

　裏手に回ってきた敵軍たちの声がする。

「敵が来ている。道を変えたい」

「よし、そこを左に曲がって2つ目の建物を右だ」

指示の通り2つ目の建物まで来た。

　周囲を警戒しながらソロリソロリと隙間を抜け出して通りへ出る。すると、奥の交差点からも敵軍が通りへ出てくるところだった。

　敵が無線を取り出す間もなく、庸平の手からナイフが放たれる。

　狼狽える集団へ庸平は突進。あっという間に敵を斬り倒した。

　あたりに敵がいないのを確認すると、二人は息を整えながら歩く。

　後方の銃声は次第に遠ざかっていく。

　そこへ無線から斎藤の焦った声が飛び込んだ。

「桐野！城島と立石がバレた！」

「生きてんのか？」

「……いや」

　横で聞いていた千紗の顔が硬直した。

「仕方ねえ。敵は？」

「もうお前たちの方へ行った！」

「わかった」

　無線を切って千紗の怯えた顔を見る。そのとき、庸平の後ろで何かが動いた。

　気配を察した庸平が咄嗟に振り向いたときにはもう、巨漢が目の前に立っていた。

　かわす間もなく、砲丸のような右拳が庸平の顔を襲う。巨漢は後ろへよろめく庸平の胸ぐらを掴むと、間髪入れず左のフック。さらにみぞおちを蹴り込まれると、庸平は後ろの壁を突き破って吹き飛んだ。

「庸平！」

　叫んだ千紗へ巨漢の目が向いた。

　巨漢は重い身体を反転させ、ゆっくりと千紗へ歩み寄る。

　逃げないと…。でも、足がすくんで動かない…。

立ち尽くす千紗へ巨漢の左手が伸びる。千紗は観念して目を閉じた。

　そのとき、巨漢の脇の下をくぐって庸平が割って入った。振り返り様、巨漢の顔へ右肘を入れる。

　巨漢がよろめいている間に、千紗の手を掴んだ。

「逃げるぞ！」

　叫んだ庸平の口からは血が流れている。

　千紗は引っ張られるまま無心で走った。

　周囲からバタバタと無数の足音が響く。

「高橋！逃げ道は？」

「次を左！」

　曲がり角を左に折れると、奥からもう敵が来ている。

　慌てて反対方向へ振り返ると、そちらからも敵。

　元来た方向へ走る。

「そっちへ！」

　二人は建物の隙間へ。やはり敵が来ている。

「私の後ろに！」

　庸平は一瞬躊躇ったが、千紗の背中に隠れた。

　前進してくる千紗に、敵は構えていた銃を慌てて下げる。

　そこへ庸平の拳銃が火を噴いた。

　敵が怯んだ隙に、千紗の背中を飛び出す。

　先頭の男の懐に入ると、弾を吐ききった拳銃をしまい、男から機関銃を取り上げる。

　あっという間に前方の敵を撃ち倒した。

　しかしまだ、前からも後ろからも無数の足音が近づいてくる。

「庸平！」

　後ろの角から千紗が顔を出していた。

　駆け寄って千紗の指す方を見ると、建物の扉が開いている。

　二人はそこへ飛び込むと、壁を背に座り込んで息を潜めた。

　あたりから二人を探す音がする。

「おとなしく女を出せ。命だけは助けてやる」

　スピーカーの声が響き渡る。

「斎藤、どこだ？」

「……」

　無線から声は返ってこなかった。

　庸平はガチャガチャと弾倉を入れ替える。

　その顔は珍しく焦っていた。

「私、行くわ」

　ボソッと、千紗が呟いた。驚いた庸平がその目を見る。本気だ。

「何言ってんだ！」

　両肩をがっしりと掴み、立ち上がろうとする千紗を押さえつけた。

「これ以上は島に行かないとわからないわ。

　今投降すれば、邪魔されずに島に行くことができる」

「でも…！」

「感情に任せちゃだめ。これは仕事よ」

　庸平は言葉を失った。

「島に着いたら、迎えに来てくれるわよね」

　庸平は鋭い眼差しを千紗に向けた。殺しのときとは違う、固い覚悟の眼差しで。

「必ず…」

　それを聞くと千紗はニコリと笑い、立ち上がった。

「待ってるから」

　その言葉を残し、千紗は去っていった。

　庸平は唇を噛んでただ見送ることしかできない。

　千紗の背中が見えなくなると、反対へ駆け出した。

　敵の目を掻い潜り小さな公園にたどり着くと、庸平は膝に手を乗せて息を整える。ここが緊急時の待ち合わせにしてあった。

　すると奥から、人影が近づいてくる。

「桐野か？」

「ああ、そうだ」

　斎藤の顔を見て安心したかのように、庸平は地面に座り込んだ。

「他は？」

「木村が死んだ。あとは壬沓社と一緒にいる」

　血だらけの斎藤も隣に腰を下ろす。

「やられたな」

「……」

「助けに行けず悪かった。敵のやつら、俺たちを分断させて一人ずつ殺りにきやがった」

　庸平は地面を睨み付けている。

「どうすんだよ」

「どうするもこうするもねえよ。

　やることは一つだ」

　翌日、庸平は斎藤と浜辺に来ていた。

　昨晩の襲撃が嘘のように、海はひどく穏やかだ。

「あれか？」

　双眼鏡を覗きながら斎藤が尋ねる。

「そう、あれ」

　双眼鏡の先には小さな島が見える。

　島の周辺には、政府の軍艦がいくつか見える。

「チッ、政府の奴ら堂々と動き出しやがった」

「そりゃそうさ。今となっては国賊は俺たちだ」

　それもそうかと、斎藤はまた双眼鏡を覗きこむ。

「こりゃ海を渡るのがちょっと厄介だな」

「やれるか？」

「任せろ。

　お前は伊藤の奪還だけ考えてりゃいい」

　とは言いつつも、斎藤は島を眺めながら考え込んでいる。ついには座り込んで目を閉じた。

　庸平は庸平でスマホの画面を睨み付けている。

　地図の中で点滅する光は、島の中央にいた。

　突然、庸平は大きく目を見開いた。

「おい」

「ん？」

「あの寺覚えてるか？」

「バクの別荘？

　それがどうした」

「あのお堂と同様に、宝は水の上にあった。

　ということは？」

「……！」

　斎藤も目を見開いた。

「「地下道もある」！？」

「だがどこに？」

「たぶんあそこだろうな」

　庸平は斎藤の後ろに目をやった。

　海に面して神社が建っている。

「なんだあれ？」

「あの島を祭っている。もっと勉強しろ」

「どうせ伊藤に教わったんだろ」

　庸平は黙りこんだ。

「お前は嘘がつけねぇな」

「うるせえ。行くぞ」

　社務所の戸を叩くと、中から初老の男が出てきた。

「やっと来たね。待っていたよ」

　庸平と斎藤は顔を見合わせる。

「武内のばあさんから話は聞いている」

　納得して庸平は頬を緩めた。

「だったら話が早い。

　俺たちはあの島に行きたいんだが、海はあの通り封鎖されている。そこでだ…」

「わかっている。ついてこい」

　二人はまた顔を見合わせ頷いた。

　社の前まで行くと、手前に小さな石塔がある。

「その塔を動かしてくれ」

　二人は言われるがまま塔を担ぎ上げる。

　すると塔に石板がくっついて持ち上げられ、地面に大きな穴が開いた。

「これが？」

　庸平が後ろを振り向くと、老人はニコニコ笑っている。

「ああ、あの島に出るのは間違いない。

　島のどこに出るかは運次第だな」

　二人は同時に穴の中を覗き込んだ。

　といっても、真っ暗で何も見えない。

　斎藤が顔を上げた。

「どうする？一か八か、やってみるか？」

「ああ。やるしかねぇ」

「よし、じゃあ準備の時間を見積もって…」

「明日だ」

　庸平は顔も上げずに言い放った。

「林と山内を呼べ。すぐに作戦を練るぞ」

　斎藤は頷くと電話を取り出した。

　翌朝、野村と今井は林の中を走っていた。

　二人が行き着いた先には小さな石塔があった。

　野村は無線を取り出す。

「こちら野村、いつでもいいぞ」

　社の前に立つ斎藤は庸平の方を見た。

「いいってよ」

　庸平はスマホで野村から送られてきた島の地図を見ている。

「今井も行かせて正解だったな」

「え？」

「野村一人じゃこんな細かい地図は作れねぇよ」

　それもそうだ。

「で、作戦は？」

「予定通り、始めよう」

　頷くと斎藤は後ろへ振り返った。

　蒼龍隊の面々が揃っている。壬沓社の男たちに、林が率いる永井組も総出で来ている。

　それらへ向かって、斎藤が大きく叫んだ。

「いいか、俺たちの役目は桐野を無事に伊藤のもとへ送り届け、伊藤とバクの宝を取り戻すことだ」

　全員の顔に緊張が走る。

「自分が帰ってこようなんて思うんじゃねえぞ。覚悟ができた奴だけついてこい」

　庸平と斎藤から穴へ入る。

　上から山内が覗きこむ。

「合図したら順番に送り込め。あとは斎藤の指示に」

　山内が頷くと、庸平と斎藤は奥へ駆け出した。

「ところでこの穴、下手すりゃ俺たちが初めて通った人間なんじゃねえか？」

「さあな」

　暗くてよく見えないが、斎藤は庸平の表情に異変を感じた。

「まさかお前、緊張してんのか？」

「いや」

　どうやら笑っている。興奮が抑えきれないらしい。

　愛のために大好きな殺しができる。

　いや、殺しは別に好きではない。殺し「合い」、ただ戦うのが気持ちよかった。

　いずれにしても、庸平の人生でも最上位のイベントになるだろう。

「なあ、俺決めたよ」

「何を？」

「やっぱり俺には千紗しかいねぇ。

　これが終わったら…」

　最後の言葉を濁した。

「そうか」

　斎藤は少し嬉しそうだった。

　ようやく前方に光が見えてきた。

「野村、もうすぐ着くぞ。山内さん、蒼龍隊から送ってくれ」

「了解」

「オッケーだ」

　光の下に着くと、上から野村が覗きこむ。

　それを確認して庸平から地上へ出た。

「様子はどうだ？」

　庸平と斎藤は野村の持つ地図へ顔を寄せる。

「これは社務所のじいさんから貰った地図だが、敵軍のほとんどはこっちの沿岸部に張り付いている。

　残りはあっちの穴の入口を固めてある」

　野村の指す方を見ると、林の下に石の通路がある。

　それは明らかに人工の遺跡であり、この林はその上に生い茂っているらしい。

「入口はそこしかないのか？」

「いや、他にも穴はあるが、どこに繋がっているかがわからねぇ」

　それを聞くと庸平は立ち上がり指示を出し始めた。

「斎藤は全体を率いて沿岸の部隊を背後から襲え。

　野村は沿岸部への案内、蒼龍隊の指揮を。

　今井、他の穴へ案内しろ。入口を探す」

　ちょうど蒼龍隊の寺内が穴から顔を出した。

「よし寺内、お前も俺と来い。

　その後は…」

　ひとしきり指示を出し終えると、永井組に壬沓社の面々も穴から出てきたところだった。

「よし、各自武運を祈る」

　天気は快晴、風は少し強い。