女王陛下は一途な恋心をかくしたいっ！！

プロローグ

①

　王（ファラオ）に即（そく）位（い）して一年と少し。私、アルシノエはかつてない窮（きゅう）地（ち）に立たされていた。

「ですから、たまには私とお話しする時間をもうけていただけないでしょうか」

　そう言ったのは私の夫。息がかかるほどの距（きょ）離（り）に彼がいて、私はちっとも身動きがとれない。

　そう、私は今、宮（きゅう）殿（でん）の自室で夫にせまられている。

　隣（りん）国（ごく）から婿（むこ）にとった彼は二十三歳。オリーブ色の明るい瞳（ひとみ）でまっすぐ私を見つめる彼の声（こわ）音（ね）は、優しい音楽を奏（かな）でるようだ。

「ただ顔を合わせていただくだけでいいのです」

　けれど、やわらかな口調に反して彼の瞳には熱い力がこもっている。

「……こ、このような無礼を働く輩（やから）と話すことなどありませぬっ」

　その瞳から目をそらし、それだけ言うと、妻である私のすげない返答に彼は小さくため息をこぼした。

「どうしてそのように私をこばまれるのです？　私たちは太陽神ラーにも認められた正式な夫（ふう）婦（ふ）ではございませんか」

　彼のもらした息に頰（ほお）をなでられて、私は内心で悲鳴をあげた。必死で顔を背（そむ）け、彼の吐（と）息（いき）も言葉も熱い視線も全部まとめて拒（きょ）絶（ぜつ）する──はずだったのに。

　彼はさらに鼻先がふれようかという距離までぐいと近づいてきて……。

　待って！　ちょっと、もう、だめ！　それ以上はだめですっ！

　だって……嬉（うれ）しすぎるんだもの!!

　実は私、夫君とこんな風に真正面から顔を合わせるのは、今日が初めてなのだ。

　間近で見る夫、ティズカール様はすっと伸びた眉（まゆ）に爽やかな目もとの、穏（おだ）やかながらに精（せい）悍（かん）なお顔立ちの美（び）丈（じょう）夫（ふ）だ。おそばにいるだけでドキドキしてしまう。

　だめよ、落ち着きなさいアルシノエ。心の中の自分を黙（だま）らせなさい。さぁ、ちゃんと突（つ）き放（はな）すの。

「王（ファラオ）たるわたくしの部屋に勝手に忍（しの）びこむなど、たとえ夫といえど罪に問われますわよ」

　うぅ、我ながら落差がひどい。さすが十八歳にして稀（き）代（たい）の名君と褒（ほ）めそやされる私ね。この手の駆（か）け引（ひ）きはお手の物。自分で自分を褒めてしまうわ。

　これで彼もやむなく私から離（はな）れてくれるでしょう。正直、悲しいけど仕方がないのよ。すべてはティズカール様ご自身のためなんだから。

　って、そう思ったのに……な、なんで!?　どうして離れてくれないの!?

「お怒（いか）りは重々承知の上です。このようにしないと陛（へい）下（か）は顔も合わせてくださらない。せめて今だけでも目を合わせてお話しください」

　無理、無理、無理なの！　無理なんだってばー！　目を合わせちゃったらそのたくましいお胸に飛びこんでしま……ってなにを考えてるのよ私ったら！

「ティズカール殿（どの）……人を呼びますよ！」

「かまいません。夫婦で睦（むつ）みあって何がおかしいのです？」

　む、む、む、睦みあうって何ー!?

「アルシノエ様……私はあなた様と普（ふ）通（つう）の夫婦になりたいだけなのです」

　うぅ、私だって本当はティズカール様とたくさんお話ししたい。でもダメよアルシノエ……なんとか、なんとか耐（た）えなさい……！

　頭の中は大混乱。理性が本能に敗北するまさにその一（いっ）瞬（しゅん）前。

「わんっ！　わんわん!!」

　激しく威（い）嚇（かく）する鳴き声に驚（おどろ）いて、ティズカール様が顔をあげる。

「わん！　わん！」

　鳴き声の主は、奥の寝（しん）室（しつ）から現れた。全身真っ黒な短毛に覆（おお）われた犬。耳が兎（うさぎ）のようにピンと立ち、細い尻（しっ）尾（ぽ）がユラユラ揺（ゆ）れている。

　白い牙（きば）を見せ、いかにも獰（どう）猛（もう）にうなるその黒犬に助けられ、私は強い調子で言い放った。

「ティズカール殿、ご覧なさい！　アヌビス神もお怒りです」

「うぅぅぅぅわんっ！」

　婿（むこ）殿（どの）の眉が情けなく下がる。（え、そんなお顔も魅（み）力（りょく）的（てき）だわ）そして彼は小さなため息とともに静かに数歩下がり、黒犬神（アヌビス）に向けて深く一礼した。

「申し訳ございません。〝神の牧（まき）人（びと）〟たる陛下に、多くの無礼を働きましたこと、深くおわびいたします」

「わん」

「アヌビスもわたくしも寛（かん）大（だい）です。そのことを幸運にお思いなさい」

　ピシャリと木の扉（とびら）を指し示した。

「ティズカール殿、今（こ）宵（よい）はもうお下がりなさい。話があるならば従者を通すこと。それが礼（れい）儀（ぎ）というものです」

「……承知いたしました」

　ティズカール様は私に向けて一礼すると、ようやく部屋から出てくださった。大きな背中が少し丸い。廊（ろう）下（か）を去る音が聞こえて、それが完全に消えたところまでしっかり確（かく）認（にん）。

　はぁ、なんとか助かったわ。ふにゃりと肩（かた）の力が抜（ぬ）ける。

「アヌぅぅぅぅ、ありがとう！」

　勢いよくアヌビスに飛びつくと、やわらかい毛並みが気持ちいい。うぅふかふか〜！　安心する！

　ところがその体はすぐに厚みと重さをなくしてしまう。ついでに実体もなくして霞（かすみ）のようになると、その中から黒（くろ）髪（かみ）の少年が現れた。えー、もう少しあの毛並みを味わっていたかったのにっ。

　彼は床（ゆか）に座りこんだ私を呆（あき）れて見下ろしている。

「おいアルシノエ、助けてほしいならそう言えよ。オレ、出て行くべきか迷ったぜ」

「はぁ!?　どう見ても助けを求めてたでしょ!?」

「うそだな、けっこう嬉しそうだった」

　ぎくぅ！

　くりくりと丸い目で私をからかう少年は、冥（めい）界（かい）の王オシリス神の息（むす）子（こ）、闇（やみ）を司（つかさど）るアヌビス神。普（ふ）段（だん）は黒犬の姿なんだけど、私と話すときには人型になる。「人型」といっても、人間と間（ま）違（ちが）えられることがないように、耳と尻尾だけは黒犬のままだ。

「しかし、婿殿も気の毒だねぇ。一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）いい夫婦になろうとしているのに、妻にあんな風に拒絶されて」

「だってしようがないでしょう！　あと一年は親しくできないんだから！」

　アヌはトコトコと寝室に戻（もど）る。彼の見た目は十歳くらいの男の子で、気軽に寝（しん）台（だい）に腰（こし）かける様子は無（む）垢（く）な少年そのもの。このアヌが、本当は長い長い年月を生きる神様だなんて、今でも信じられない。

　窓の外を眺（なが）めるアヌの細い耳が風を受けてかすかに揺れた。布張りを外した窓からは、静かな東の星空が見える。やがて空が白み始めれば、そこに豊（ほう）穣（じょう）の星ソティスが昇（のぼ）るのだ。

　まもなく季節は夏（ケアト）。今年も聖河（ナイル）の増水が始まる。

「次の夏（ケアト）に、弟が南の黒人（メジャイ）の王国に婿入りする。それまで私はティズカール様と睦まじい仲になるわけにはいかないのよ」

　東の空をにらみつけ、決意を新たにした。

　私には王（ファラオ）の位を争った双（ふた）子（ご）の弟がいる。継（けい）承（しょう）権（けん）争いに敗れ、私を強く憎（にく）む彼は、私が気に入ったものをなんでも奪（うば）い取っていく。もしも私がティズ様に恋焦（こ）がれていることを知ったら、弟は彼を害するだろう。そんなことは断じて許さない。だって、私はティズ様のすべてが大好きなのだ。

　王家のくだらない権力争いに、彼を巻きこむなんて絶対に嫌（いや）。そんな争いがあるという事実だって知られたくない。

　だから私は、愛（いと）しい婿殿への恋心（きもち）を隠（かく）しとおそうと決めたのだ。弟から彼を守るために。

「はーそれにしてもあと一年か〜」

　黒髪のあどけない少年は、私に向かって意地悪な笑（え）顔（がお）を向ける。

「アルシノエは、それまで自分の気持ちをおさえられるかな〜」

「もちろん、その程度のこと簡単よ。王（ファラオ）である私に不可能なんて……」

　ない、って言い切ろうとしたのに、頭の中にさっきのティズカール様の情熱的な眼（まな）差（ざ）しが浮（う）かんでしまった。

「あれぇどうした、アルシノエ？　顔が赤いけどぉ？」

「な、なんでもないっ！」

　こちらの顔をのぞきこんでくるアヌが私を試すようにニヤリと笑っている。

　大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）、私は王（ファラオ）だもの。この恋心（きもち）、必ず隠しとおしてみせるわ！

　どんなに強（ごう）引（いん）にティズカール様にせまられても、絶対に。

　彼がどんなに素（す）敵（てき）でも、きっと。

　……な、なんとか隠し通してみせるんだから……っ!!