　リディーナ達が無人の集落を出発して三日。ようやく『エタリシオン』王都が見えたきた。集落で見た巨木をくり抜いた建物とは違い、王都の建物は全て石造りだ。都を囲む城壁も含めて、植物の蔦が至る所に絡まり、一見、森の呑まれたような風景を醸し出していた。

　石で造られた建物や高い城壁は、二百年前に国を覆う結界が作られる前の時代に、魔物や人間達から人々を守る砦として建てられた名残だ。

　ヒュッ

　突然、前を歩くリディーナに矢が放たれた。

　リディーナは、咄嗟に細剣（レイピア）を抜き、矢を斬り落とす。

　「ちょっ！　いきなり何するのよっ！　ブラン、下がりなさい！」

　矢を放った城壁上の兵士を睨みながら、リディーナはシャルとソフィが乗ったブランを下がらせる。

　ブルルルッ

　鼻で威嚇するブランだったが、背に乗せた双子を気に掛けてか、数歩後退する。

　「なっ！　バケモノめっ！」

　「バカ、冷静になれ！　よく見ろ、馬に乗ってる、バケモノじゃない！」

　矢を放った兵士に、慌てて叱責する同僚の兵士。

　「失礼ね！　……バケモノ？」

　「女！　どこの者だ？　それとその……　一角獣（ユニコーン）だと？」

　「ナヴァ村のリディーナ。こっちの二人はメナール村のシャルとソフィよ。このコ達を保護したから連れてきたわ。城門を開けてちょうだい。……一角獣は、二人が使役（テイム）してるから問題ないわ！」

　「使役だと？　バカな……」

　「いや、待て、今ナヴァ村と言ったか？」

　「そうだけど？」

　兵士達は互いに見合わせ、一人の姿が消える。暫くすると城門が開き、十人以上の兵士が弓と槍を構えて、リディーナ達を取り囲んだ。

　「貴様を裏切り者の容疑で連行する！」

　「は？　ちょっと何でよ！　一体どういうことよ！」

　「黙れ！　同胞だけじゃなく、一角獣まで……。言い訳出来んぞ！」

　「は？」

　困惑するリディーナとシャル、ソフィ。

　同族なら話は通じると思ったリディーナは、剣を鞘に納め、大人しく両手を上げる。

　「シャルとソフィに乱暴するなら、全力で抵抗するけど、どうする気かしら？」

　「大人しく言うことを聞けば手荒なことはしない。だが、一角獣は処分する」

　「「ダメェェェーーー！」」

　シャルとソフィがブランに抱き着いて守ろうとする。

　「と、言う訳だから、ブラン、この一角獣ね。このコも丁重に扱ってくれないと、穏やかに話は聞いてあげられないわよ？」

　リディーナは、そう言うと同時に、突風を発生させ、自身に紫電を纏わせる。両手を上げながらも、濃紺の外套がはためき、攻撃的な視線を兵士達に向ける。

　「なっ！　『精霊使（エレメンタラー）い』だと？」

　兵士の一人が驚き叫ぶ。『精霊使い』とは、エルフ間でしか認知されていない言葉だが、エルフの中でも精霊が見える者でなければ分からない。精霊と契約ができているエルフは、現在のところ総人口の三割程。だが、二つ以上の精霊と契約した者をその兵士は見たことが無かった。

　「「「「「「……」」」」」」

　「「「……」」」

　リディーナ達と兵士達。それぞれが城門の前で沈黙して対峙する。

　「そこまでじゃっ！」

　一触即発な雰囲気の中、城門から一人の老エルフが現れ声を張り上げる。それを見た兵士達が慌てて敬礼する。二人の従者を伴い、仕立ての良い衣服（ローブ）を着た老エルフは、他の金髪緑眼のエルフと違い、白髪に近い白金の髪に、赤い瞳を持っていた。

　エルフ古の種族、王族の血族、『ハイエルフ』だ。

　「フォッフォッフォッ。　偶々通りかかった城門で、何やら騒がしいと思って覗いて見たら、行方知れずだった姫様とはのぉ。偶には散歩も悪くなかったではないか」

　話を振られた従者二人は苦笑いの表情をし、何も答えない。

　「「「「「「「「「「姫様？」」」」」」」」」」

　兵士達を含め、シャルとソフィも一斉に老エルフからリディーナに視線を移す。

　「何のことかしら？」

　視線を不自然に逸らし、すっとぼけるリディーナ。

　「フォッフォッフォッ。老いたとは言え、その御顔は忘れてはおりませんぞ？　リディーナ・エル・エタリシオン王女殿下？」

　「「「「「「「「「「王女！？」」」」」」」」」」

　「……」

　…

　……

　………

　「「お姉ちゃん、お姫様だったのー？」」

　「さ、さあ？　どうかしらね～」

　城門付近の兵士詰所の一室に場所を移したリディーナ達は、先程の老エルフと対峙していた。三人の前にはお茶が淹れられ、先程までの拘束されそうな雰囲気は無い。

　リディーナの目の前に座る老エルフの名は、ヨーム公。人間の貴族社会で言えば、王族の血筋である「公爵」に値する地位を持つ男だ。エルフの国では、その長い寿命の為、世襲の頻度が人間社会のそれとは格段に少ない。その為、王族の血筋にある者は、国王より年上の人間は、全て『長老院』と呼ばれる機関に属し、長老の一人となる。国の政治に携わる主要な役職は、基本的には王直系の血筋で固められ、長老院に属する長老に実質的な権力は無い。だが、その存在は種族の起源の象徴として尊重される。

　王族の血筋、エルフ族の起源とされる『ハイエルフ』。白金の髪に赤い瞳は、その証として一目でその者が王族であることを表す。だが、リディーナのようにその特徴を持たずに生まれる者も極稀に存在した。そういった場合、その赤子はすぐさま里子に出され、本人は勿論、育ての親にすら王族という出自を知らされることはない。

　リディーナが成人時にその出自を知らされ、王都へ招聘された理由は、リディーナの実姉、二人の王女が相次いで病に倒れ、死去した為だ。エルフの王族であるハイエルフは、高い魔力と精霊との親和性を持って生まれるが、幼少期は普通のエルフに比べて身体が弱く、病気への抵抗力が低い。体が成熟した成人になれば殆ど問題は無くなるが、成人前に病で命を落とす者は珍しいことでは無かった。それ故、一般的には問題の無い普通のエルフの子供も、成人するまで大事に育てられる風習がある。

　リディーナは、女性王族としての務め、政略結婚の為に、成人になるのを待ってその出生の真実と使命を、王都の使者から伝えられた。その使者としてやって来たのが目の前のヨーム公だ。人間の老人のように、皺くちゃで腰の曲がった容姿は、残りの寿命が百年を切っていることを示している。エルフは老化が始まると、その後の余命は百年程。ハイエルフと言えど、それは変わらず、リディーナが最後にヨーム公に会った時とその容姿は変わらなかった。

　「まだ生きてたのね……」

　「フォッフォッフォッ。森に還る前に、殿下に会えて僥倖ですじゃ。しかし、こんな時にお戻りになられるとは……」

　「こんな時？」