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第94話 メルギド防衛戦③

　『くっ！　とりあえず砲撃を再開させろっ！　『魔（・）導（・）砲（・）』も出せっ！　ワシの権限において許可するっ！』

　通信用魔導具から入ったガルド・アマ・メルギドの指示に、衛士隊長のゼンはすぐに行動を起こした。

　「おいっ！　『魔導砲』を扱えるヤツは俺について来い！　残った者は、砲撃の再開と怪我人の搬出だ！　急げっ！　」

　『鬼猿（オーガ）』の放った魔力弾は、城壁を貫き街の一部を破壊した。警報が発令されていたとは言え、街には多くの人間が避難もせずに活動していて、少なくない被害が出ていた。城壁にいた衛士隊にも死傷者が出ていたが、生き残った衛士達は浮足立ちながらも、訓練通りに民の避難誘導と、砲撃の再開に努めた。

　さっきまで遠目に見えていた『鬼猿』が、もうすぐそこまで迫っている。

　「くそっ、『魔戦斧隊（マジクス）』は何をしている……」

　衛士隊長のゼンは、数人の衛士達をつれて、地下にある厳重に施錠された倉庫に来ていた。『魔戦斧隊』が出陣してからしばらくして、あの魔獣から閃光が放たれた。『魔戦斧隊』がどうなったかは分からないが、戦闘が行われている様子も無く、あの魔獣は変わらず近づいてくる。『魔導砲』の使用許可が出たということは、『魔戦斧隊』に何かあったと推測された。

　厳重に施錠された部屋の倉庫で、ゼンは連れて来た衛士達に指示を飛ばす。

　「持ち出す『魔導砲』は三丁。射手以外は補佐だ。予備の魔石砲弾は三発でいい、どうせそれ以上は砲が耐えられん。砲を点検し、調整を終えたら出撃だ。お前ら、覚悟を決めろよっ！」

　「「「了解！」」」

　―『魔導砲』―

　火薬で鉄の砲弾を打ち出す大砲に対し、希少魔石を砲弾として、火と土の複合属性魔力弾を発射する魔導兵器だ。その威力は凄まじく、既存の武器や魔法とは一線を画す。しかし、砲自体の耐久性の問題と、使用する希少魔石の高コストの問題、それに、諸外国に知られた場合の危険性を考慮した結果、秘匿され封印されることとなった。

　しかし、封印された最大の原因は、射手に多大な負担がかかることだった。

　地球の無反動砲に似た、筒状の砲身を肩に担ぎ、引き金のついたグリップを握る衛士隊長のゼン。筒状の砲身からは一本のチューブのようなコードが伸びており、先端には針のような突起が付いていた。

　「ふぅー……」

　ゼンは、意を決してコードの先端を自分の胸に突き刺す。

　キュィィィン

　『魔導砲』にはめ込まれた石がが赤く光り、起動音のような音が鳴る。他の射手も同じようにコードを胸に刺して、『魔導砲』を起動させた。

　「よしっ！　行くぞっ！」

　弾薬箱を持った補佐役の衛士達を連れ、ゼン達は急いで城壁に上がる。

　…

　衛士隊長のゼンが『魔導砲』を取りに地下へ向かった頃、同じように城壁の地下の一角で『魔操兵（ゴーレム）隊』の準備も進められていた。

　―『魔操兵（ゴーレム）隊』―

　古くから火口に棲む『炎古龍バルガン』を討伐するべく創設された部隊で、人が乗って操る大型の『魔操兵（ゴーレム）』を開発し、実験していた新しい部隊である。『魔操兵』自体は、古くからある魔導技術の一つだが、製造、運用できる錬金術師や魔術師は非常に少なく、また、術者によってその性能にばらつきが多かった。製作者にしかその命令ができない点や、貴重で高価な素材を使って製作しても、術者が死ねば、その『魔操兵』を動かすことはできず、ただの鉄くずになってしまう欠点を何とか解決し、部隊としての運用ができるまでになっていた。

　総責任者は、マルク・マジク・メルギド。

　「マルク様の命令だ。出せる魔操兵は全部出すよっ！」

　地下の巨大実験設備で声を張り上げたのは『魔操兵隊』の女隊長バルメだ。『魔操兵隊』の操縦士は、全員が女性である。魔操兵の操縦には、繊細な魔力コントロールが必要で、その基準を満たしたのが女性だけであった為だ。

　「バルメ隊長、出せるモンって言ったって、試験型の六機しか出せませんぜ？」

　整備士のような格好をした男がバルメに言う。

　「地上（街）にまで被害が出てるらしい。試験型でもなんでも出さなきゃ、街が無くなっちまうよ？　それにまたとない実戦だ。武装はありったけ積みなっ！」

　「あ、ありったけ？　でも、相手がどんな魔物か分かりませんぜ？　巨大な魔獣ってだけじゃ、何を装備したらいいか……」

　「『魔導砲』は？」

　「ありゃダメです。一発でも打てば魔操兵を動かす魔力が足りなくなっちまいます。動力の魔力量の問題はまだ解決しちゃいねーんですぜ？」

　「ちっ、仕方ないね。半分は近接戦闘装備、もう半分は火器を積んで遠距離支援装備だ。オラ、急ぐんだよっ！」

　「り、了解っ！」

　慌ただしく整備班のドワーフ達が、並んで配置された『魔操兵』の試験型に装備を艤装していく。用意された魔操兵は六機。その全長は八メートル程で、鉄色の装甲に覆われた騎士のような姿形をしていた。

　操縦士を集めて作戦会議を終えたバルメは、責任者であり代表の一人のマルクから『魔戦斧隊』が壊滅したとの情報を聞いて、内心ほくそ笑んでいた。『魔操兵隊』は秘密の部隊だったが、そのことを知る一部の者達、特に『魔戦斧隊』の幹部たちからは「金食い虫」、「素材の無駄」など常日頃から嫌味を言われ、その上、女性の隊員が多いこともあって見下されてきた。

　（ククク……。見てなよ、脳筋どもっ！　『魔操兵隊』の力を見せてやるさっ！）

　艤装を完了した魔操兵へ、次々と隊員達が乗り込む。一般には知られていない地上への通路が開かれ、バルメを先頭に『魔操兵隊』が発進した。

　…

　山の斜面に設置された、岩に偽装された扉から六機の『魔操兵』が姿を現す。

　「目標補足！　あの黒いデカブツだ！　四・五・六番機、榴弾発射！　一番機（アタシ）と二番・三番機は接近するよっ！」

　「「「「「了解っ！」」」」」

　目標である『鬼猿』を発見したバルメは、すぐに僚機に指示を飛ばす。すでに『魔戦斧隊』は壊滅したとの情報はマルクから入っていたので、友軍の被害は気にしないで良かった。

　肩に榴弾砲を装備した魔操兵から、榴弾が発射される。城壁にある鉄の弾を発射する大砲とは違い、榴弾は目標に着弾後に爆発を起こす、鉄の砲弾に火薬を圧縮して装填した弾だ。

　次々と榴弾が『鬼猿』に命中していく中、バルメを中心とした三機の魔操兵が、山の斜面を滑り降り、『鬼猿』に接近していく、三機の魔操兵は、片手に大型の大剣（バスターソード）を持ち、もう片方の手には同じく大型の盾が装備されている。

　…

　「くっ！　砲撃中止っ！　聞いてないぞっ！」

　城壁の上で、手にした『魔導砲』を構えていた衛士隊長のゼンは、突然現れた『魔操兵隊』を前に、急いで砲撃の中止命令を出した。衛士隊の隊長であるゼンは、『魔操兵隊』の存在は知ってはいたものの、実際に目にするのは初めてで、衛士達に指示を飛ばしながらも戸惑っていた。

　（あれが対火龍の『魔操兵隊』か……。しかし、前例が無いとは言え、他の部隊との連絡手段が無いのは拙いな……）

　通信用の魔導具は、対になる物としか連絡ができない。ゼンの持つ魔道具は、上長であるガルドにしか繋がらない。今まで複数の部隊が同時に行動をするような事案は無く、過去に『龍』が襲来した時には、街を守る衛士隊以外の部隊は無かった。

　「これじゃあ、援護もできん」

　ゼンは、他の衛士達と共に、成り行きを見守るしかなかった。