前のエピソード――第88話　剛力の拳闘士

　リディーナの前から消えた吉岡莉奈は、加藤拓真の隣りに瞬時に現れた。

　「うおっ！　びっくりした！　なんだ、莉奈かよ。驚かせんなよ……。って、なんだよそれ、腕無ぇじゃねーか」

　「『超回復薬（エリクサー）』、持ってるでしょ？　早くかけて」

　「は？　いや、そんなのもってねーよ。てか、そんないいモン持ってたら自分であん時使ってんだろーがっ！　」

　「ちっ、使えねーな……　」

　斬られた腕から出血しながらも、吉岡莉奈は冷たい表情で、加藤拓真に悪態をつく。

　「お、おい、どうしたんだよ？　莉奈？　」

　吉岡莉奈は、顎をクイっと倒れた山本ジェシカに向ける。

　「ジェシカ……？　やられたのか？　マジかよ……　」

　「アンタが遊んでる間にジェシカがやられて、私も腕を斬られたわ。どうしてくれんの？　」

　「お、俺の所為かよ？　俺はちゃんと仕留め……　」

　加藤拓真の前にいたはずのレイの姿が消えていた。

　…

　「イヴ、良く頑張ったな」

　「レイ様……。ご無事なのですか？　」

　「ああ。指が何本かもってかれたが、大丈夫だ」

　加藤拓真の前で、氷漬けになっていたレイは、両膝をついて疲弊していたイヴの傍にいつの間にか来ていた。レイの左手は小指と薬指が無くなっており、腕は肘の手前まで亀裂のような傷から出血していた。着ていた衣服はボロボロに崩れており、裸の一歩手前である。

　「レイっ！　」

　紫電と暴風を纏ったままのリディーナが、高速でレイに抱きつく。リディーナの服もズタズタに切り裂かれており、そのふくよかな胸の感触がレイにダイレクトに伝わる。同時に紫電のスパークもレイに駆け巡り、レイは軽く？　感電した。

　（くっ……。不甲斐なくやられて、また心配かけちまったな。この痛みは甘んじて受けよう）

　レイの無事な姿に安心したのか、リディーナの体から力が抜ける。纏った風や雷も解除され、気を失ったようだ。涙のように血が流れた痕や口元を見るに、相当体に負担を掛けたのだろう。

　「イヴ、リディーナを頼む」

　レイは魔法の鞄（マジックバッグ）から毛布を取り出し、気を失ったリディーナに掛ける。

　「レイ様は？　」

　「ちょっと、加藤拓真（アレ）の始末をしてくる」

　絶対零度の魔法か……。流石に死んだと思ったな。全ての分子運動が停止する「絶対零度」。自分で使えなかったら対策もできなかっただろう。低温の世界で生命活動を維持するためには、逆に分子運動を加速させてやればいい。理屈はそうだが、調整を誤れば相殺するどころか、燃え尽きちまうからな。加藤がボケっと突っ立っててくれて助かった。そのおかげで時間をかけて調節できたからな。

　それに「絶対零度」とは言っていたが、恐らくその温度まで達していない。瞬時に－２７３度まで発現できていたら即死だ。自分で使って分かったことだが、絶対零度を発現するには、かなりの時間と膨大な魔力がいる。瞬時に絶対零度を生み出すことと、徐々に温度を下げて実現するのでは、天と地ほどの差がある。前者はまさに『神』の領域だ。人間の魔法では不可能だろう。

　（加藤拓真（コイツ）の能力は大体わかった。超低温の環境を作っていたのもあの『杖』のおかげってことも見ていた。全くとんでもない代物だが、タネが分かればどうということはない。能力が不明だったからとは言え、様子を見過ぎたな……　）

　「さて、聞きたいことが山ほどあるが、とりあえず無力化しとくか」

　「ああ言ってるけど、仕留めたんじゃなかったの？　」

　「ふざけやがって……。氷の最上級魔法だぞ？　なんで生きてんだ？　……おい莉奈！　一緒にやるぞっ！　俺が牽制するから……　」

　「嫌よ」

　「へ？　」

　「悪いけど、勝てない勝負はする気はないの。それに、私は別に戦う理由もないし、拓真が勝手に突っかかってるだけでしょ？　これ以上は付き合いきれないわ。あの黒髪のイケメン、レイって言ったかしら？　彼は知らないけど、あのエルフは危険だわ。殺れなくもないけど、命を賭けるなんて御免よ。ジェシカもやられちゃったし尚更だわ。あの様子じゃ、生きてても再起不能でしょ？　」

　「いや、お前……、仲間じゃねーかよ」

　「アンタもそうだけど、いい加減あのコにもウンザリしてたし、丁度いいわ。私は行くわね。後は一人でリベンジ頑張ってね♪　あっ、そうそう……　」

　斬られた右腕を、魔法の鞄（マジックバッグ）である腰のポーチに仕舞う吉岡莉奈。直後に『神速』の能力で素早く加藤拓真の魔杖『氷獄の杖（コキュートス）』をその手から奪う。

　「これは私達が手に入れたものだし、私にも権利があるわよね？　だから私が貰っていくわね。じゃ、Au revoir（さようなら）」

　―『空間転移（テレポーテーション）』―

　そう言って、吉岡莉奈は消えてしまった。

　「き、消えた？　ウソだろ？　転移？　……空間魔法？　そんな……、使えるなんて一言も……　」

　魔杖を奪われ、あっという間に消えた仲間（クラスメイト）に、呆然と立ち尽くす加藤拓真。

　「どうやら裏切られたみたいだな」

　加藤拓真はハッとして降り向くと、レイが目の前まで接近していた。

　…

　（……何が起こった？　）

　山本ジェシカは薄れゆく意識の中で、訳も分からず困惑していた。目を焼かれて何も見えず、喉も内側から焼かれて呼吸もできない。頭全体を焼かれて何も感じなくなっていた。

　（あれ？　これって死ぬってやつ？　）

　（死にたくない）

　吉岡莉奈が『空間転移』という奥の手をもっていたように、山本ジェシカも同じように皆に隠していた能力があった。しかし、その能力を発動したら最後、人（・）に（・）戻（・）れ（・）な（・）い（・）ことも感覚として分かっていた。

　（このまま死ぬ？　）

　……イヤダ……シニタクナイ……

　死にたくないという本能から、山本ジェシカは無意識に『能力（スキル）』を発動させた。

　―『魔獣化（トランスフォーム）』―

　ドクンッ

　山本ジェシカの肉体が大きく脈打ちながら、急速に変化していく。全身が漆黒の体毛に覆われ、爪が鋭く伸びる。口は大きく裂け、鋭い牙が次々と生え揃う。蛇のような長い尻尾が生え、眼球は真っ赤に染まり、額には魔石のような真紅の角が生えてきた。筋肉や骨格がメキメキと肥大していき、身長が二十メートルを超えたあたりでその肥大がようやく止まった。

　『グオオオオオオオオーーー！』

　巨大な咆哮が、ドワーフ国『メルギド』の森に響き渡る。