拳星 ― Knuckle Stars ―

43. “大切”なあなたを

　走る車の中から街を眺めていたが、深夜１時を過ぎているというのに、ワンドゥの街から活気が消えることはない。

　ぎらぎらしたネオンの群れと、その妖しい光に我先にと群がり飛び込んでいく人々の姿が、この大地に集積された“欲望”の色濃さを物語っているようだった。

　だが一方で、主要部を離れれば離れるほど光量は少なくなり、それに比例して人影もまた見えなくなっていく。

　見覚えのある大通りの脇に車は停まり、ナデシコら三人は外に出た。

　深夜の冷やされた空気が、軋（きし）む肉体になんとも響く。

　車を降りる寸前、最後尾にいたアイリスが運転手――狐面の男に頭を下げ、礼を述べた。

「あの……ありがとうございます、わざわざ」

「いいえ。この程度、お安い御用ですよ」

　相変わらずの掴めない笑顔だったが、男はシートにもたれかかったまま、軽く手を振る。

　ギャングでありながら、その気安さは幾分か親しみやすい部分があった。

　伸びをするナデシコの横で、ミハルが大きなため息をつく。

「いやぁ。今日一日で、色んな事がありすぎましたねぇ。まさかあんなギャングの本拠点から、こうして戻ってこれるなんてぇ……」

「ああ、まったくだよ。思い返しただけで、肝が冷えるね」

　絆創膏まみれで笑うナデシコに、ミハルも困ったように頷く。

　満身創痍な彼女が、それでも痛快な笑顔を浮かべていられることに、アイリスとミハルも胸をなでおろしていた。

　道路脇に停められた黒塗りの車からもう一人、真っ赤なスーツを着込んだ男が降りてくる。

　彼は三人の隣に並んで立ち、路地の奥を見つめた。

「こんなところに住んでるのか、お前ら」

「うん。まぁ、私の事務所が奥にあるんだ。ミハルはともかく、私とアイリスはそこで寝泊まりしてるのさ」

　ナデシコの返しに、ギャングの幹部・ジンは「そうか」と呟いた。

　彼は鋭く、しかしどこか優しい瞳を三人に向ける。

「本当に、病院に連れて行かなくていいのか？　その怪我――」

「ああ、平気平気！　それに、医者なら知り合いがいるから、そいつに見てもらうさ。あれこれ詮索されると、面倒だしね」

　満身創痍な理由を聞かれ、まさか「マフィアと殴り合いをした」などと答えられるわけもない。

　ナデシコらはひとまず、体勢を立て直すためにマフィア「ベスティア・ファミリー」のアジトから、まっすぐ探偵事務所まで帰還することにしたのだ。

「そうか。その……重ね重ね、悪かったな」

「だからいいって、そんなの。私が吹っ掛けた喧嘩――ああ、いや“決闘”だったんだから、恨みっこなしだよ」

「ああ、いや。それもそうだが……まさか、あんなことになるとは」

　言い淀（よど）むジンに、誰しもが彼の真意を悟る。

　思わず一同の表情が曇ってしまった。

　殺人事件の被害者・シヴヤと関わりを持っていたギャング・ブランカを銃殺した謎の人物は、未だに捕まっていない。

　即座にギャングらによる捜査網が敷かれたものの、どういうわけかそれを搔い潜り、犯人はあの場から忽然（こつぜん）と姿を消してしまった。

　ナデシコらだけでなく、「ベスティア・ファミリー」達までもを欺（あざむ）き、あの黒いフードはまんまと逃げおおせたのである。

　警察に通報することはできなかった。

　これはマフィア達の縄張りで起こった問題であり、そこに白組織が介入することはない。

　なにより、マフィア達も警察に頼るということを良しとはしていないのだ。

　なぜ、あの場所にいたのか。

　そもそもあれは、何者なのか。

　そして、どうして――ブランカを殺す必要があったのか。

　考えることは山積みだが、ナデシコは一旦、それらの思考を脳の隅に追いやる。

　伸びをし、ため息で感情のスイッチを切り替えた。

「まぁ、確かに予想外だったね。でも、今は考えたってしかたがないよ。焦ったところで、余計に消耗するだけだからね」

「そうか。お前ら……思ったよりも、したたかなんだな」

「どうも。こうでなきゃ、“名探偵”は務まらないからね」

　にんまりと笑うナデシコに、ジンはどんな表情を浮かべるかを迷っているようだった。

　そのやり取りを見ていたアイリス、ミハルも、自然と肩の力が抜ける。

　不安はもちろんある。

　だがナデシコの言う通り、ひとまずはこうして全員が生還できたことを喜び、腰を落ち着かせることが先決なのだろう。

　全てを理解できたわけではない。

　それでも着実に、三人は世界の裏に隠された“なにか”の片鱗に触れている。

　シヴヤという男は、間違いなくマフィアと繋がりがあった。

　そして彼は一週間前――死んでいながらもマフィアに連絡を取り、街で活動している。

　死者が大都会の闇の中でうごめき、黒衣の襲撃者が二度もナデシコらの道を阻もうと姿を現した。

　これらは偶然か、あるいは――考えなければいけないことは山積みだが、ナデシコは反射的に推理に走ろうとする思考の足を掴み、ひきずり倒す。

「それに、うちは“残業”はしないホワイト企業だからさ。休むときはしっかり休んで、またじっくり考えるさ」

「そうか……こういっちゃなんだが、やめといたほうがいいんじゃあねえか？　あいつは、恐らく――“こっち”の世界の人間とは、また別のなにかだぜ」

　思いがけない一言に、顔を見合わせるナデシコ達。

　ミハルが顎をさすりながら、問いかける。

「どういうことですかぁ？　別のなにか――って。まさか、お化けやモンスターじゃあるまいし」

「あの黒フードは銃を持っていた。それに、マフィアの包囲網にかからず逃げ出せるなんて、並の人間じゃあ不可能だ。きっとありゃ、こっち側――“黒い世界”を渡り歩いてきた人間だ」

　長らくその“黒”の中に身を置くジンだからこそ、肌で感じるところがあったのだろう。

　ほんの一瞬、月光の中に見えたあの黒フードの姿に、きっと彼は似た臭いを感じ取ったのだ。

　殺人事件の容疑者であるアイリスも、視線を落として考えてしまう。

「そんな人が、一体どうして……やっぱりあの事件は……あのシヴヤって人は、殺されなきゃいけない“特別な理由”があったのかな……」

「分からねえ。だがこのまま進めば、またあいつが現れる可能性もある。躊躇（ちゅうちょ）なく人間を殺すような輩（やから）だ。お前らだけじゃあ、危険すぎる」

　それは至極、真っ当な忠告だった。

　あの黒フードが持っていたのは、まごうことなく実弾を発射できる本物の拳銃だ。

　そしてそれを迷わず発砲し、あの距離で男の眉間を打ち抜く腕前を持っている。

　真っ当な生き方をしている人間は、少なくとも身に着けていない“殺人術”だ。

　それを行使する存在が今もなお、この街のどこかにいてナデシコらを見張っている。

　そう考えると、思わずアイリスとミハルの背筋を、薄ら寒い感覚が撫で上げた。

　だがそんな不安や恐怖が、探偵の手を叩く音で消え去ってしまう。

「はいはい、よしたよした。言ったように“残業”は禁止なんだ。大体、こんなさっむい路地の上で、立ち話での会議なんざごめんだよ」

　ナデシコのおかげで我に返り、アイリスとミハルは互いの顔を見合わせてしまう。

　なおもきょとんとしているジンに、ナデシコはどこかきつく告げた。

「ご忠告どうも。けど、こっちも“仕事”なんだ。行き過ぎた親切心で妨害されたんじゃあ、商売あがったりだよ」

「す、すまん……」

　無論、冗談を交えた忠告だったのだが、思った以上にジンは真正面から捉（とら）え、真剣に謝ってしまう。

　その姿がおかしく、アイリス、ミハルだけでなく、車内で様子をうかがっている部下の男も笑っていた。

「大体、ますます止まってるわけにはいかないだろう？　なにせアイリスに冤罪（えんざい）を吹っ掛けた奴は、また新しい殺人を繰り返してるかもしれないんだ。これは、ただの殺人事件じゃあない。きっと裏には、もっと大きな“なにか”――誰にも見えてない“真実”が潜んでいるんだ」

　真実――その一言で、一同は改めて考えてしまう。

　やはりこれは、ただの殺人事件の延長などではないのだ。

　確実にこのワンドゥには、人々の知らぬ“巨悪”がいる。

　目的も理由も分からないが、少なくともそれは人間の命を奪い、暗躍している。

　きっとそれで、十分なのだろう。

　探偵という生き物が前を向き歩いていくためには、それが立派な“理由”になるのだ。

　ジンはため息をつき、ようやく微かだが口の端に笑みを浮かべる。

「すまない、無粋（ぶすい）だったな。最近の探偵ってのは本当――強ぇんだな」

「本当、わざわざ送ってもらっちゃって、ごめんね。あの大ボスさんにも、よろしく伝えておいてよ。色々、お騒がせしました、って」

　三人の脳裏に、あの不敵に笑う男・ギヴルの顔が浮かぶ。

　最後の最後まで、彼だけはまだまだ掴みどころが見えない。

　ふっと笑い、ジンが頷く、

「分かった。しかし――まさかお前ら、この辺りに住んでるとはな」

　おもむろに視線を路地の方に向けるジン。

　一方、ナデシコらはその不可解な一言に首をかしげてしまう。

　その些細な一言に、アイリスが無垢な瞳のまま問いかけた。

　当初に比べ、随分と彼に対しての警戒心は薄らいでしまっている。

「どうしたの。この場所に、なにか？」

「あ――いや、その……ずいぶん、俺の家（うち）から近い場所に住んでいるんだなと、思ってな」

　ジンの回答に、目を丸くするナデシコ達。

　アイリスはなおも、ジンに問いかけていく。

「あのリゾートエリアに住んでいるんじゃないの？」

「あんな場所に住めるほど、稼いでるわけじゃあねえからな。この近くの安アパートが我が家だよ」

　思いがけない事実に、ミハルが目をキラキラさせながら声を上げた。

「へええ、意外っ！　マフィアって、もっとこう、札束風呂とかクラブのVIPルームでバーボン片手に贅沢三昧……ってイメージでしたけど、違うんですねぇ」

　どんなイメージだ――思わずナデシコらまでも心の中でつっこむが、ミハルはお構いなしに手帳を取り出し、メモを取っている。

　恐らくこの事実も、今後の執筆活動に生きてくるのだろう。

　意外な“ご近所さん”という事実に、肩の力が抜けてしまうナデシコ達。

　そんな一同に、若い女性の声が投げかけられる。

「あれ、お兄ちゃん。どうしたの、こんなところで？」

　一斉に振り返ると、そこには少し古めのコートを着込んだ、金髪の女性が立っていた。

　短く切り揃えた髪を揺らしながら、彼女はビニール袋を片手に近寄ってくる。

　その姿に声を上げたのは、ジンだった。

「リサ。お前、なんで――」

「明日休みだからって張り切ってたら、筆が乗っちゃってさ。で、甘いもの欲しくなってコンビニ行ってきたの」

　大きく丸い目をくしゃりと歪ませ、リサが笑う。

　掲げたビニール袋の中には大きなプリンが二つ、覗いていた。

　彼女の透き通った栗色の瞳が、そばに立つナデシコらを不思議そうに眺める。

「お兄ちゃんの知り合いの方ですか？　でも、随分と若い人達ばっかり」

「あ、いや……知り合いってほど――いや、一応、知り合い……か？」

　なんだか彼女が登場してから、ジンの態度がより一層、しどろもどろになってしまった。

　だが深く詮索などせずとも、一同にはその理由がすぐに分かってしまう。

　偶然にも登場した妹・リサの存在が、彼女をマフィアの幹部からただの“兄”へと変えたのだろう。

　誰よりも素早く切り返したのは、ミハルだった。

「ジンさんの妹さんですかぁ？　はじめまして。私達、本日ジンさんにお世話になったものですぅ」

「ああ、そうなんですか？　はじめまして！　お兄ちゃんが女の人達とお近付きになるなんて、珍しいね」

　笑顔で振り向かれても、ジンは「おぉ」と視線を反らしながら言い淀（よど）んでいる。

　その姿を横目に見ながらも、ミハル、そしてナデシコまでもどこかニヤニヤしていた。

　一方で、アイリスは純粋に“歳の近い女同士”という立場から、笑顔で語りかけた。

「私達も、この辺りに住んでるんです。ご近所さんだって聞いて、驚いていたところです」

「へえ、そうなんですね！　ねえ、お兄ちゃん。一体皆さんと、どういう関係なの？」

　リサはなおもぐいぐいと踏み込んでくるが、ジンはあくまでポケットに手を入れたまましぶっている。

　運転手の男がやり取りを眺めながら「長くなりそうだ」と観念し、シートに大きくもたれてしまった。

　どこかかわいそうになり、ナデシコはようやく真っ当に切り返す。

「私ら“探偵”やってるもんでね。おたくのお兄さんには、随分と手助けされたんですよ」

「探偵さん！？　凄い凄い！　私、初めて見――」

　リサは目をキラキラと輝かせたが、すぐに我に返る。

　ナデシコとジンの顔が傷だらけであることに気付いたらしい。

　二人の顔を交互に見ながら、最後にジンに問いかけた。

「その怪我、どうしたの。お兄ちゃん？」

「あ……いや……ちょっと、色々と……こいつらと、もめてな――」

　適当にあしらえば良いものを、つくづくこのジンという男は“馬鹿”が付くほどの正直者らしい。

　ばつが悪そうに親指でナデシコらを指差し、目を反らす。

　リサの顔色が、みるみる変わっていく。

「もめた？　もめたって……まさかお兄ちゃん――」

「いや、その……すまん、俺――」

　ジンが答えきる前に、妹が打って出る。

　リサは躊躇（ちゅうちょ）することなく、真っすぐジンの股間を蹴り上げてしまった。

「――ッ！？」

　息をのむナデシコら三人。

　凄まじい音に、慌てて振り返る運転手の男。

　そして何より、激痛に目を見開き、両手で股間を抑えて悶絶するジン。

　誰もが混乱に包まれる中、ついにリサが激昂する。

「信――じられない！！　お兄ちゃん、ついに女の人とまで喧嘩したの！？　最低ッ！！」

　言い訳をしたいのだろうが、悶絶してしまい声が出ないらしい。

　口をパクパクしながら、汗だくでジンは耐えている。

　突然の事態に言葉を失う一同の前で、なおもリサは手を振り回し、吼（ほ）えた。

「私、言ったよね！？　女の人に手を上げる男は、最低だって！！　信じられない、こんな若くて華奢（きゃしゃ）な女の人に！！」

　ナデシコを指差し、顔を真っ赤にして起こるリサ。

　だが一方で、彼女が事の背景をどこか勘違いしていることに気付いてしまう。

　なにせリサが思っている程、ナデシコは“華奢”でもなければ、か弱くもないからだ。

　これはまずい――慌てて、ナデシコやミハルが妹をなだめる。

「あ、あの、妹さん、落ち着いて。これにはわけがあってだね――」

「そ、そうそうっ！　大丈夫ですよ、ナデシコさんはちゃんと鍛えてるから、多少のことじゃあ、びくとも――」

　ミハルの言葉にアイリスが続くが、この一言が完全に藪蛇（やぶへび）となってしまう。

「う、うん！　大丈夫だよ、ナデシコは強いんだよ。だからちょっと殴られたくらい、どうってことないよ！」

　ナデシコが目を丸くし「馬鹿！！」と合図するが、時すでに遅し。

　リサがその言葉を聞き、わなわなと震えだす。

「殴った――ですって？」

「あ……違う、そうじゃなくって！」

「最――低ッ！！」

　振り上げられたビニール袋――その中で自由に暴れる二つのプリンが、ジンの顔面にクリーンヒットし、吹き飛ばす。

　男は股間を押さえたまま「ぐえ！」と声を上げ、目を丸くしてのけぞる。

　夜の路地に響き渡るリサの怒号と、それをなだめるナデシコらの声。

　静かな深夜の路地を乱暴に揺らす喧噪に、運転手の男は大きなため息をついた。

　＊＊＊

　リサが冷静になるまで、ジンは実に五発のプリンによる打撃を受けてしまっていた。

　事態を飲み込んだリサが一変、今度は両手を合わせ、深々と兄に頭を下げている。

「ごめん……本――当にごめん……」

「い、いや……いいんだ。俺なら、大丈……ッ！？　……夫……」

　ジンは平静を取り繕っているが、未だに股間への痛打が響いているらしい。

　なんとか体を揺らし、鈍痛を和らげようと必死だ。

　苦笑いしながら、ナデシコはリサに語り掛ける。

「分かってくれたようで、良かった良かった。本当、大丈夫なんで。こっちも随分と、お兄さんには無茶させてしまったからさ」

「い、いえ。でも、兄がナデシコさんを殴ったことは、事実ですから……」

　申し訳なさそうに、今度はナデシコらに頭を下げるリサ。

　彼女は不安げな表情で、ナデシコを見上げた。

「でも、本当にナデシコさんがお兄ちゃんと？　いまだに信じられません。お兄ちゃんみたいな“脳味噌筋肉”なゴリラみたいなやつと、本当に対決なんてできるんですか？」

「ああ。まぁ、こう見えて鍛えてるんで」

　ひどい言われようだな、兄貴――三人は、未だに視線を反らして体を揺らしているジンを横目に、いたたまれなくなってしまった。

　何とか平静を取り戻したジンが、ようやく妹に告げる。

「俺ぁ、こいつらを送り届けてたとこだ。まさか偶然、お前に会うとはな」

「そうだったんだね。ごめんなさい、余計なところで引き止めてしまって」

　またも頭を深々と下げるリサ。

　なんだか申し訳なくなってしまい、ナデシコらは首を横に振る。

「お邪魔したみたいで……また今度、是非お詫びさせてください」

「ああ、いやいや、お気になさらず！　本当、大丈夫なんで！！」

　なんだか調子がくるってしまい、ナデシコは困ったように笑う。

　なんとも律儀で礼儀正しい女性である。

「お兄ちゃん、ちゃんと送り届けてあげてね。じゃあ、私はこの辺で。本当に、すみませんでした！！」

　ちくりと兄の脇腹を小突き、最後にまた深々と一礼するリサ。

　おそらく中身がぐしゃぐしゃになったプリンを手に、彼女はそそくさと走っていってしまった。

　深夜の嵐が去り、しばらく去っていく背中を見つめてしまう一同。

　ジンが後ろ頭をかき、ばつが悪そうに言う。

「その……すまねえ、うちのが……ちょっとばかし、口うるさくってな」

　視線を落とす彼に、ナデシコがようやく肩の力を抜き、純粋な笑顔で返した。

「いやぁ、全然。なるほどね。あの子が、あんたが戦う“理由”だったわけね」

　思いがけない一言に、目を丸くするジン。

　ナデシコらとしても、まさか話に聞いていた妹にこんな場所で会えるとは思えなかった。

「俺の、唯一の家族なんだ。俺がこういう稼業をやってるのは知ってる。だから、いつもあれこれ心配しててな。特に『暴力は駄目だ』って」

「なるほどねぇ。そりゃあ、マフィアやってる身としては、なかなか難しいよね」

　共感して笑うナデシコに、ジンは「まぁ、な」と頷く。

　ここで、リサが放ったある単語に気付いたミハルが問いかける。

「妹さん、『筆が乗った』って言ってましたねぇ。なにか、画家さんとかをやられてるんですかぁ？」

「そんな、たいそれたもんじゃあねえよ。ただ、あいつは――“漫画家”目指しててな。毎日、賞目指して、あれこれ描いてるんだ」

　この一言にミハルが「へえぇ！」と目を丸くし、ナデシコらも驚く。

　アイリスが嬉しそうに声を上げた。

「すごい、漫画が描けるの？」

「ま、まあ。つっても、それで飯が食えてるわけじゃねえが……」

　言いつつ、ジンは視線を路地の奥に送る。

　妹が消えていった闇の中を見つめる瞳には、静かな力が宿っていた。

「色々あって、家族は壊れちまった。だからあいつには――これ以上、辛ぇことは、もういらねえ。俺がどれだけ傷付こうが、あいつだけは純粋に“夢”を見て生きてほしいんだ」

　真剣な色を取り戻したジンの横顔に、ナデシコらは息をのむ。

　茶化すのをやめ、探偵はふっと笑った。

「なるほど、ねえ」

「なんだよ、その顔は」

「いや、別に。重ね重ね、あの場所であんたと出会えて良かった」

　意味を理解できず「ああ？」と首をかしげるジンに、ナデシコは絆創膏まみれの顔で、なおも笑う。

「あんた、底抜けの“良い人”だ――まぁ、ちょっくら馬鹿正直なところはあるけどね」

「なんだそりゃ。褒めてんのか、馬鹿にしてんのか、どっちだよ？」

「さあ？　それこそ、妹さんに聞いたら分かるよ」

　意地悪に笑うナデシコに、ジンはなおも眉をひそめる。

　どこまでも“真っすぐすぎる”男に、アイリスやミハルまでも笑みを浮かべてしまった。

　しかし、アイリスがここで、どこか真剣な眼差しで彼に語り掛ける。

「あ、あの……」

「ん、なんだ。嬢ちゃん？」

「その……今さっき、『自分がどれだけ傷付いても』って言ってたけど……それは、良くないと思います……」

　少女の言葉に、息をのむジン。

　彼だけでなく、ナデシコとミハルも、アイリスを見つめた。

「なにがあったかは、分からない……だ、だけど……まだ“家族”は、壊れてなんかないと思います。あなたがいるから……妹さんにとって、あなたはお兄さんで……一緒にいる場所が“家族”の居場所だから。だから――」

　たどたどしくも、思いを告げるアイリス。

　少女が必死に伝えようとする思いを、男は黙して受け止める。

「妹さんが大切なら――妹さんが大切にしているあなたを、大切にしてください」

　きっとそれは、己の身を省（かえり）みず前に進もうとするジンの危うさを見た、少女の純粋な優しさだったのだろう。

　そして同時に、“家族”というものに思いを馳（は）せるアイリスだからこそ告げられた言葉だったのかもしれない。

　妹・リサがふらりと買いに行ったプリンは“二つ”あった。

　彼女は自分一人で食べるためでなく、“家族”で食べるためにあれを買ったのだ。

　アイリスの目の前にいる“虎”は、鋭い眼差しでこちらを見ている。

　だがそこに、当初のような敵意も狂暴さもない。

　ジンは少し考えた後、「ふぅ」とため息をつき、頷く。

「ありがとな、嬢ちゃん。参考にする。その……女心ってのは、てんで分からねえもんでな」

　なんとも不器用な礼を受け、少しだけ息をのむアイリス。

　二人のやり取りを横で見ていたナデシコとミハルも、互いの顔を見合わせ、笑う。

　何から何まで、人というのは見かけによらない――マフィアと対峙していながら、一同が抱いた思いは、数時間前までとは随分と色が違っている。

　アイリスは改めて、目の前の男を――そこに重なるヴィジョンを視る。

　燃え盛る炎を纏った“虎”が、真っすぐな眼差しをこちらに向けていた。

　その身を包む焔の熱が、今は少しだけ夜の冷たさを押し流してくれるように、錯覚してしまう。

　暖かい――男の本質から伝わったそれに、ようやくアイリスは彼に微笑み返すことができた。