拳星 ― Knuckle Stars ―

37. ファイトクラブ

　金属製の巨大な扉を開くと、まずは眼前を闇が覆っていた。

　だが戸惑う暇もなく、むせ返るような熱気と、けたたましい怒号の群れが体を叩く。

　屋敷から離れた位置に連なる、巨大な倉庫。

　その中で行われているのは、積み荷の運搬でも日雇い外国人を使った労働でもない。

　もっと異質で、そして野蛮な“興行”だ。

　倉庫の真ん中に作られた、特設のステージにスポットライトが当てられている。

　その白い四角形を取り囲むように、荒くれ者達が群がり、壇上の二人に声援を送っていた。

　上半身裸の男が二人、ステージの上――否、即席の“リング”の上で、激しい殴り合いを繰り広げている。

　リング脇の黒板に書きなぐられたオッズは“5 VS 3”。

　その倍率から見ても、二人の実力は拮抗（きっこう）しているのだろう。

　ぶつかり合う肉の応酬を、観客達は自身の信じた“勝ち筋”に声援を送りつつ、見つめていた。

　バンダナを巻いた男が、黒人の男を殴り飛ばす。

　その一撃が決め手となり、勝敗は決した。

　高らかに鳴り響くゴングの音色。

　勝者への賞賛と、敗者への罵声。

　怒号（どごう）、咆哮（ほうこう）、悲嘆（ひたん）、焦燥（しょうそう）――無数の色の違う“熱狂”が混ざり合い、室内の空気をかき回す。

　その一連の“イベント”を、遠くからナデシコらは見ていた。

　相も変わらず、周囲はマフィアの黒服達が包囲している。

　言葉を失い、唖然（あぜん）とする三人の前で杖を片手にボス・ギヴルが笑う。

「カッカッカッ！　いいねいいねぇ、今日も大盛況じゃあないかぁ！」

　無邪気に笑い、杖をつきながら進む。

　ボスの登場に一人、また一人と気付き、荒くれ者達の顔が驚きの色に染まる。

　リングの周囲を取り囲んでいた輪がざっと退き、割れた。

　男達の視線は、先頭を行くギヴルからすぐ後ろにつくジンへと移り、そして最後はナデシコら三人へと注がれた。

　あまりにもこの場に不釣り合いな女性の姿に、ぎらついた視線が次々と刺さり、絡みつく。

　一同が身を強張（こわば）らさせている間に、ギヴルはリングに上がり、先程の勝者であるバンダナの男を賞賛し始めた。

「実に良いファイトだったぞ、うん。粗削りだが、野性的な爆発力がある！」

　ボス直々の言葉を受け、男はどこか言葉に困り、絞り出すように「ありがとうございます」と返す。

　いまだに闘争の熱は冷めきっていないのか、じっとりと全身を汗が濡らし、筋肉の隆起を際立たせる。

　かたや、昏倒した黒人男性はリングから引きずり降ろされ、担架で運ばれていく。

　倉庫の中に渦巻く“獣気”を肌で感じ取りながら、ナデシコはすぐ目の前のジンに問いかけた。

「へえ、面白いね。いわゆる『ファイトクラブ』ってやつか。荒くれ者を使った“娯楽”としては、最適だね」

　ジンは振り返り、ぎろりとこちらを睨んでくる。

　しかし、たじろぐことなく、ナデシコは不敵に笑った。

「まぁ、そんなところだ。もっとも、全部あの頭（かしら）の意向だがな」

「ふうん。つくづく、良く分かんないおじさんだね。思いの外、子供っぽいところもあるっていうか」

「口に気ぃつけな。頭に聞こえたら、ただじゃあすまねえぞ」

　不機嫌にたしなめるジンだったが、ナデシコは「へいへい」と軽く受け流す。

　元より、すでに“ただですんでいない”から、こんなところに連れてこられているのである。

　ポケットに手を突っ込んだまま、ナデシコは大声で壇上のギヴルに問いかけた。

「それで？　その“決闘”とやらは、ここで何をするつもりなんだい？」

　彼女の一言に動揺したのは、すぐ隣のアイリスやミハルだけではない。

　屈強な男達がどよめき、困惑している。

　ただ一人、提案した張本人の男がリング上で笑う。

「カッカッカッ、決まっているだろう！　決闘と言ったら決闘さ！　ここはなにも、単に切った張ったの賭け試合をする遊び場だけじゃあない。組織内での対立を“円滑”に解決するため、白黒をつける場でもあるのだよ！」

　ざわざわと揺れる男達の中で、壇上を睨みつけるナデシコ。

　そのすぐ隣で、アイリスが怯えながら呟く。

「そんな……じゃ、じゃあ、私達……さっきの人達みたいに、あそこで……戦わなきゃ、いけないの？」

　ごくり、とつばを飲み込み、ミハルが周囲を警戒する。

　さすがにいつもの能天気な波長はなりを潜めていた。

「どうやら、そう言うことみたいですねぇ。あのおじさん、一体全体、どういうつもりなんでしょう」

　動揺する仲間達に、ナデシコは視線を反らさないまま、静かに答える。

「本当に腹の内が読めないおっさんだよね。ただどうやら、もう私らに“戦う”っていう以外の道は用意されてないらしい。あの目――本気で私らに“決闘”とやらをさせるつもりなんだろうさ」

「け、決闘だなんて……無茶苦茶だよ。こんな人達と戦うなんて……」

　周囲からぎらぎらと降り注ぐ視線の嵐が、なおも少女達の体を容赦なく突き刺す。

　猛獣の檻の中に放り込まれた、“餌”のようなものだろう。

　三人はいつしか、無意識に互いの身を寄せ合って立っていた。

　ミハルはどこか“雷帝”の凶暴さを目に宿しながら、周囲を威嚇（いかく）する。

「多勢に無勢、ですねぇ。そもそも、本当に正々堂々の“決闘”なんてやってくれるんでしょうか？　信用できないですよぉ」

　マフィアらからすれば、ナデシコらの意向を聞き入れる義理など、どこにもありはしない。

　そもそも、暴力をだしにした賭け事などを堂々と行っている時点で、まともな道理が通じる相手ではないのだろう。

　数で言えば、彼らの方が圧倒的に有利なのだ。

　いつ、壇上のボスの合図で、周囲の男達が襲いかかってくるか分からない。

　刺々しい空気の中心で、なおも探偵は思考を巡らせる。

「いやぁ、それでもどうやら、向こうは本気で１対１でやるつもりみたいだね」

「ど、どうしてそんなこと分かるの？」

「まぁ、“そうであってほしい”って願望も大いに含んではいるけど――もし、私らを懲らしめるのが目的なら、わざわざこんなところに連れてこず、さっきの段階でやっちゃうでしょう？　組織内でこんな“賭博”をやってる場面を見せるメリットがないよ」

　こんな状況下に置かれながらも、ナデシコは今置かれた状況を観察し、素早く分析する。

　アイリスとミハルも、どこか彼女の推理に緊張が揺らぐ。

「思惑はいまいち掴み切れないけど、それでもあのおじさんは、本気で私らと組織の誰かを“決闘”させて、白黒つけるつもりなんだろうさ。逆に言えば、これは私らにとって“チャンス”でもある」

「チャンス、ですかぁ……と、とてもそんな状況に、見えませんけど」

「簡単なことだよ。向こうが暴力できてくれるって言うなら――それを叩き伏せちゃえばいい」

　ナデシコの口をついて出た一言に、ぎょっとするアイリスとミハル。

　だが、そんな彼女らに向けて、リング上からなおも組織のボス・ギヴルが吠えた。

「ルールはシンプルだ。“目付き”と“金的”――これ以外なら何をやっても、オールオッケイ！　寝技、パウンド（組み伏せての打撃）もアリだ。ようはこのリングに上がれば最後、相手が“再起不能”になるまで戦い抜けば良い！」

　背中を無理矢理に後押しされ、身をすくませてしまう一同。

　降り注ぐ無数の野太い視線の群れの中、ポケットに手を入れたまま、探偵が「ふぅん」と返す。

「驚いたなぁ。まさか本当に大の大人が、大真面目に“決闘”なんてやってるとは。まぁ、冴えない奴らの小銭稼ぎも兼ねてるみたいだけど」

「カッカッカッ！　上手い仕組みだろう？　組織のもめ事を解決しつつ、一攫千金も狙える。誰にとっても美味しい話ってやつさ」

　無邪気に笑う男を見ていても、三人はいまいち純粋な笑顔を返せない。

　誰一人、“歓迎”のムードを出さない倉庫の中で、ナデシコは平静を取り繕いながら、前を向く。

　アイリスとミハルに告げたあの一言――この状況にわずかながらも、“チャンス”があると気付いていた。

「でも、いまいち信用できないなぁ。本当に私らが勝ったら、素直に協力してくれるの？　この顔の怖いおっさん達が」

　まさかの“挑発”に、隣に立つアイリスとミハルがぎょっとする。

　案の定、周囲を取り囲む熱気の刺々しさが、鋭さを増したように感じた。

　ボスの側近・ジンもまた、明らかな敵意を宿した眼差しをこちらに向けている。

　ただ一方で、なおもリング上のギヴルは、どこか楽しそうに笑う。

「カカカッ、安心したまえ！　“獣”の長であるが、それ以前に私は男だ。男に二言はない！　“決闘”の掟は、組では絶対だ。より強き者に、弱き者は従う。私がきっちりと保障しよう」

　その一言を聞き、ナデシコはにんまりと笑った。

　しっかりと言質が取れたことに、ほくそ笑んでしまう。

　彼女の微かな表情の揺らぎに、いち早く気付いたのはミハルだった。

　鋭い観察眼のなせる業（わざ）か、彼女はナデシコの思惑を読み取ってしまう。

「ナデシコさん、もしかして……あの人に、全員の前で“宣言”させたかったんですか？　それで、あえて――」

「あら、気付かれた？　さすが、鋭いねえ。まぁ、そんなところさ」

　いまいち理解が追い付いていないアイリスが、それでも困惑し、問いかけた。

「ね、ねえ、ナデシコ……本当に……戦うつもり？」

「ああ。あの親分さんも、ああ言ってるんだ。ここまで啖呵（たんか）を切った以上、嘘はつかないだろうさ。だったら後は、正々堂々相手を下して、こっちの意を通すだけだ」

　もとより、ここまで来ておめおめと逃げ帰る気もない。

　相手が条件を提示しているというのならば、それがどれだけ困難かつ危険な道でも、利用してしまう他ないのだ。

　それが、探偵をやってきたナデシコ独自の“処世術”であった。

　リング上のギヴルが、ナデシコら三人を見下ろしたまま問いかけてくる。

「さて、と。それじゃあ早速だが、そちらは誰が“決闘”を行うかね？」

　身をすくませ、互いの顔を見つめるアイリスとミハル。

　だが、二人に相談することもなく、「私が行く」とナデシコが手を上げる。

　たまらず、ミハルが彼女を引き留めた。

「ちょ、ちょっとナデシコさん！？　良いんですか、本当に？」

「相手の挑発に乗ったのは私だからね。ちゃんと責任は取るさ」

「責任だなんて、そんな……」

　あくまで、ナデシコの身を案じてくれているのだろう。

　うろたえるミハルの隣で、アイリスは言葉を選んでいる。

　二人の優しさに少し嬉しくなりつつ、それでもあくまで真剣なまなざしで、静かに告げた。

「いいかい。私だってみすみす、やられる気なんてないさ。二人はしっかりと、セコンドについて見守っててほしいんだ。もし私に万が一のことがあったら、後は頼んだ」

　それは気休めの言葉でもなんでもなく、最悪の事態を見据えてのことだった。

　中途半端な優しさなどはなく、あくまで現状をロジカルに捉えた、限りなくリアルな“先”を見た一言である。

　不安も恐怖も、一同の体から消え去ったわけではない。

　だがそれでも、アイリス、ミハルも意を決し、大きくうなずく。

　三人がこの場から無事に帰る手段は、ただ一つ――マフィアとの“決闘”に真っ向から打ち勝つ必要があるのだ。

　リングに上がるナデシコと、すぐ脇で彼女を見守るアイリスとミハル。

　周囲の荒くれ者達も、壇上に登ったナデシコの姿を舐めるように観察していた。

　なんとも居心地の悪い空気の中、壇上に残っていたバンダナの男がナデシコに告げる。

「おい、女。靴は脱ぎな。ここではそういうルールなんだ」

「おっと、こりゃ失敬！　悪いね、なにせこういうの初めてなもんで」

　あえておどけて見せながら、ナデシコは脱いだスニーカーをアイリスに渡す。

　不敵な姿を見てギヴルは笑っていたが、そんなボスに向かってバンダナの男が問いかけた。

「ボス、何かの冗談でしょう？　こんなガキがここで戦う？　話にもなりませんよ。女子供を一方的に潰す趣味なんざありません」

　不機嫌に言ってのける彼に、先に返したのはナデシコだった。

　探偵は愛用のジャンパーを脱ぎ捨て、これまたセコンドの二人に渡す。

　シャツとジーンズの裾をまくり上げた軽装で、目の前の筋骨隆々とした男に告げる。

「マフィアの中にも色々いるんだねえ。見る目があるやつと、まったくからっきしな奴」

「ああん？　おい、どういう意味だ」

「そっちのおっさんと違って、あんた見た目通りの“筋肉だるま”みたいだな、ってこと。人を見かけで判断するのは良くないよ？」

　つくづく、見ているアイリスとミハルのほうが、ひやひやしてしまうやり取りだった。

　ナデシコのふてぶてしい一言に、バンダナの男が明らかに激昂する。

　だがその横で、なおもボス・ギヴルは無邪気に笑っていた。

「そうだ、そのとおり！　おい、レックス。お前は腕っぷしこそ強いが、もうちょっと世間勉強したほうがいいぞ？　なんなら、このお嬢さんに教えてもらえばいいじゃあないか」

　彼の注いだ“油”が、見事にバンダナの男・レックスの火を燃え上がらせる。

　にやりと笑ってはいるが、内心、ナデシコは背筋に伝う冷汗を感じ取っていた。

　焚（た）きつけてくれるね、この食わせもの――ボスの“黒い感情”をしっかり感じ取りつつ、悟られないように振る舞う。

　やがて、レックスが「ふん」と鼻息を荒げながら告げた。

「ボス、俺にやらせてください。一瞬でケリをつけて見せますよ」

　会場が「おお」と沸いた。

　申し出を断ることなく、ボスはあくまで高らかに笑い、天高く告げる。

「カッカッ！　いいじゃないか、いいじゃないか！　決まりだな。本日のスペシャルマッチ！　『解体屋・レックス』VS『名探偵・ナデシコ』！　５分後、開戦といこうじゃあないか！」

　ギヴルの声に、マフィアの男達が歓声を上げた。

　再び、倉庫の中を野蛮な熱が覆っていく。

　アイリスとミハルだけは、リングのすぐ脇で、周囲から飛び交う怒号にも似た声の群れに身をすくませてしまう。

　ナデシコらがそれぞれのコーナーで待機している間、マフィア達の間では組まれたカードに対する“賭け”が急いで行われていた。

　瞬く間にオッズが決まるが、レックスが“２”に対し、ナデシコは“４３”という数字を叩きつけられる。

　壇上でそれを眺め、ナデシコがため息をつく。

「おーおー、随分と情けなく見られてるんだなぁ」

　４３倍という高オッズは、そのままナデシコという存在が“弱い”と判断された、という事実に直結する。

　心配そうに、リングの脇からアイリスが声をかけた。

「ナデシコ……あんな大きな人と、どうやって戦うの？」

　言われて、三人は一斉に逆側のコーナーを見る。

　待機し、こちらをじっと睨みつけているレックスは、上半身裸にアーミーズボンといういで立ちだ。

　あらわになった筋肉はまるで岩のように隆起しており、その表面にうっすらだが古傷が刻まれている。

　身長も体重も、ナデシコのそれよりは遥かに階級が違っている。

　それこそ、アイリスらの目から見ても、勝負になるのかと疑ってしまうほどの大差だ。

　だがなおも、ナデシコはどこか気だるそうに、かすかに笑みすら浮かべていた。

「まぁ確かに、ちょっとばかし骨が折れそうだね。でも大丈夫。なんとかなるさ」

　相変わらず、彼女の言葉の根拠は何一つ分からない。

　だがそれでもアイリスとミハルは、壇上からこちらに向けられた彼女の視線を受け、悟ってしまう。

　それは彼女が、“策”が大ありの時にする目だ。

「ちゃあんと、帰ってくるよ。特にアイリス、良く見てな」

「え……み、見るって、なにを……」

「悪い男のやっつけ方――ってやつかな」

　アイリスが「ええ」と驚くのと、賭けの終了を告げる合図が轟（とどろ）くのは同時だった。

　二人がナデシコに声をかける間もなく、ついに“決闘”の開始を鳴らすゴングが鳴ってしまう。

　甲高い鐘の音を、観客達の野太い声援が追う。

　それに背中を押されるよう、ナデシコとレックスは同時に歩みだし、リング中央へと近づいた。

　だが瞬間――レックスが一気に加速した。

　地面を蹴り、低い体勢になりながらも距離を詰める。

　両手を大きく開き、その眼はナデシコの脚部を狙っていた。

　息をのむアイリスとミハル。

　だがこの場で、彼女以外の全員がその“お決まり”の流れに、内心でほくそ笑んでいた。

　レックスが兼ねてから身に着けていた“レスリング”のタックルである。

　距離を詰め、相手の脚部に組み付くことで、そのまま引き倒して寝技へと移行する。

　時には馬乗りに持ち込み、頭部への乱打で流れるように試合を決してしまう。

　そのいわば“初見殺し”とも言える必殺の一手が、ナデシコに通用――しない。

　まるで来るのを分かっていたかのように、後方に飛びのきながら、ナデシコはレックスの顎を鋭く蹴り上げる。

　アイリス、ミハルだけでなく、悪漢達全員が驚愕し息をのむ。

　そしてなにより、技を仕掛けたレックス自身がその強烈な一撃に言葉を失っていた。

　ナデシコの蹴りは、それだけでレックスを昏倒させることはできない。

　ふらつきながらも男はナデシコに組み付き、流れるように覆いかぶさって倒れた。

　ダァン、とリングが揺れる。

　レックスは組み付いたナデシコの腕を取り、いつも通り関節技へと移行しようとした。

　しかし、手元がもたつく。

　無理もない。

　先程のナデシコの蹴りで脳が揺れ、視界がぐわんぐわんと歪んだままなのだ。

　手先に、思うように力が入らない。

　脂汗を浮かべ、歯を食いしばるレックスの耳元で、探偵の軽やかな声が響く。

「惜しかったねえ、タイミングは完璧だったよ。でも残念。あいにく――“その程度”なら、どうにでもなる」

　瞬間、ナデシコが素早く身をひねり、力を籠（こ）める。

　絶妙のタイミングで腕を引き抜き、瞬く間にレックスの下から脱出してしまった。

　また一つ、明らかに会場が揺れた。

　観客達は予想外の事態にざわつき、リングの上を必死に見つめている。

　鮮やかな手際で再び立ち上がるナデシコ。

　対し、まだ足元がふらついたまま、ようやく上体を起こしたレックス。

　男は歯を食いしばり、こめかみに青筋を立てながら、殴りかかってきた。

　荒々しいナックルの連打を、ナデシコはひょいひょいと軽やかにかわしていく。

　相手の拳を反らし、弾き、飛び交う岩のような拳骨のすれすれを避けている。

　レックスという巨漢の攻撃が、線が細く、明らかに弱弱しい探偵に、あまりにも無残に捌（さば）かれていく。

　レックスの圧勝を予感していたマフィア達が青ざめ、目の前で起こっている不可思議”に追いついていけない。

　リング脇で見つめていたアイリスも、思わず声を上げてしまった。

「すごい……ナデシコ、全部分かってるみたい。どうして、あんなことができるんだろう……？」

　少女からすれば、ナデシコのその圧倒的な実力は、とにかく神がかって見えてしまう。

　汗だくになり、狂犬のように襲い掛かってくる男を前にして、リングの上を軽やかに跳び、攻撃の数々を見事にかわし切って見せる。

　彼女の鮮やかな攻防を見つめていたミハルが、ごくりと生唾を飲み込み、答えた。

「いやぁ、前々から思ってましたけど、やっぱりナデシコさん、半端ないっすねぇ。なるほど、だからあんなに自信満々だったんですねぇ」

「ねえ、どういうこと？　ナデシコにはなんで、あんなことが……」

　ミハルはアイリスをちらりと横目で見た後、すぐに視線をリング上に戻す。

　ナデシコがまた一つ、今度はレックスのタックルの上を飛び越し、くるりと回転して着地していた。

　まるで曲芸のようなその姿に、ボス・ギヴルまでも「おっほお」と歓声を上げる。

「あれはいわゆる“先の先”と“後の先”ってやつですねぇ。武術で言うところの“先読み”ってやつです」

「せんのせん……なんだか、難しい言葉だね」

「私もまぁ、聞きかじった程度ですけど、ナデシコさんは相手のやりたいことや、やってくることをあらかじめ“読み切って”いるんですよ。だから狙ったようにそれを迎撃したり、組み付かれても脱出できるんです」

　ミハルの解説を聞き、「ええ」と驚くアイリス。

　再び視線を戻すと、レックス渾身のフックを、くるりと横回転でかわすナデシコがいた。

「もちろん、簡単なことじゃあないですよぉ。相手の表情や体勢、ちょっとした機微を鋭く“観察”した上で、ようやくできる芸当です。ナデシコさん、小さい頃からずっと“武術”を学んでたって言ってましたけど、すごいハイレベルな技術ですよ、あれは」

　ミハルの読みは、ほぼ正解だった。

　彼女もまた母親から“武術”の手解（てほど）きを受けてきたからこそ、直感的に理解できたのだろう。

　ナデシコはこのレックスという男を、リングに上がる前から入念に“観察”していた。

　筋肉の付き方、傷の位置、耳の盛り上がり方や、「解体屋」というあの二つ名。

　それらの要素を総合して、彼が“組技が得意なファイター”であることを、あらかじめ予測していたのである。

　あとは男の細かな挙動から、彼の“癖”を読み取った。

　歩いてくる瞬間の目線と、開いた腕、指の形。

　それらが彼の“タックル”の発射タイミングを知らせ、狙ったようにそこを迎撃しただけだ。

　そして組み付かれたとしても、相手の関節技の力の入れる箇所、波長を読み取り、そこをついて脱出する。

　このレックスという男は、リングの上にいるのではない。

　彼が踊っているのは、目の前の華奢（きゃしゃ）な女――ナデシコという探偵の掌（てのひら）の上だ。

　もはや、リング上の“バランス”は逆転していた。

　男達が予想していたような、舐めた口を利く小娘を巨漢があっさりと撃退するという“喜劇”は、もう二度と起こらない。

　目の前に展開されるのは、汗だくで肉体を振り乱す男と、それを汗すらかかずいなし続ける女の“舞踏”だ。

　それは“試合”ですらなく“闘牛”のように一方的で、どこかバランスの欠如した“ショー”でしかない。

　ぜえぜえと息を上げ、また一つ拳を振り上げるレックス。

　空振りこそが、最も体力を消耗する。

　それも理解したうえで、ナデシコはあえて手を出さず、相手に打たせ続けた。

　ぶぅん、と弧を描いた拳の内側に、ついにナデシコは踏み込む。

　一撃をかわしながら、男の左胸目掛けて、絶妙のタイミングで掌打を叩き込んだ。

　乾いた音と共に、男の皮膚と表面の汗が波打つ。

　浸透した衝撃は男の心臓を一瞬停止させ、意識を体外へ弾き飛ばしてしまった。

　ずうんとリングが揺れる。

　気が付いた時にはレックスは白目をむいて地に伏せ、動かなくなっていた。

　しばしの静寂の後、すぐに倉庫内の大気が割れんばかりに揺れる。

　ナデシコの勝利という大番狂わせに、会場から怒号と悲鳴が飛び交った。

　強い――周囲の男達以上に、改めてアイリスとミハルも、壇上の探偵の姿に見惚（みと）れてしまう。

　勝利を喜ぼうとした二人に対し、ナデシコはあくまで呼吸を整えながら、どこか緊張した眼差しで一点を見つめている。

　彼女は手を上げてざわつく男達を制し、静寂を待って、高らかに言い放った。

「いやあ、全然だめだわ。こんなんじゃあ、“決闘”になんかなりゃしないよ！」

　思いがけない一言に、会場がどよめく。

　何を言い出すのかと、アイリス達も不安げな眼差しで彼女を見つめた。

　ナデシコのその眼差しは、離れた位置で壇上を見つめている、あの“長”に向けられている。

「お頭さん。こんな“雑魚（ざこ）”じゃあ、手ぬるいんじゃあない？　どうせならもっと、きちんとした“強敵”を用意してよ。わざわざ、こんなところに連れてきたんだからさあ」

　そこら中の空気が揺れていた。

　マフィア達はナデシコの一言に動揺していたが、彼女と共に歩んできたアイリス、ミハルだけは、その裏に隠されたある感情にいち早く気付く。

　演技をしている――ナデシコはわざと、大きな態度で振る舞っている。

　その狙いは分からない。

　だが、レックスという男への“勝利”以上の何かを、この場で手に入れようとしているのだ。

　腕を組み、あごに手を当てながら、ボス・ギヴルは唸る。

「ふむぅ！　なんとも剛毅（ごうき）なことだな。レックス程度では、満足しないと？」

「そういうこと。これじゃあ、汗一つかきゃしないよ。どうせならもっと危険で、もっとやばい奴とやらせて欲しかったなぁ。例えばそう――あんたみたいなね」

　大げさな身振りで、ある一点を指差すナデシコ。

　その先を追った一同が、一斉に息をのむ。

　アイリスとミハルも、彼女が選んだ一人の“男”の姿に、声を上げそうになった。

　離れた位置からリングを睨みつけている、赤いスーツの男。

　尖った金髪が、彼が首を傾けることで少しだけ揺れた。

　壇上のナデシコと、それを見上げるマフィア――ジンの鋭い視線が、宙でぶつかる。

　彼は何も言わなかった。

　アイリスとミハル、そしてマフィア達の無数の視線を受けてもなお、ただポケットに手を入れ、立っている。

　だがその黙した姿の中に、確かに誰もが感じた。

　静かで激しく燃える、怒りという感情を。

　アイリスが改めて、息をのむ。

　彼女の目にだけ映る“虎”の肉体で、燃え盛る紅蓮の炎が勢いを増し、ごおごおと音を立てていた。