拳星 ― Knuckle Stars ―

27. 乱入者達

　バールの一撃をかわし、思い切って前に出るアイリス。

　ピエロのマスクと至近距離で目が合い、一瞬、たじろいでしまう。

　しかし、無機質な眼差しに負けることなく、肉体を押し込んだ。

　か細い指を必死に折り固めて、拳を作る。

　正しい形など分からない。

　ただがむしゃらに、本能的に、それを相手の胸へとまっすぐ叩きつけた。

　パンチというより、ただ“押した”という感じだ。

　だがそれでも、激昂したアイリスの怪力と超握力が、超常的な威力を生んだ。

　ずどっ、という鈍い音と共に、バールを持った男が吹き飛び、資材に叩きつけられた。

　少女の背後では、“雷帝”が三人を同時に相手取る。

　左右、そして背後。

　振り回される角材、警棒、金属バットの嵐の中心で視線を走らせ、ミハルは向かってくる猛攻をかわし、防ぎ続けている。

　角材を振り上げた男の膝を蹴り込み、制した。

　流れるように振り向き、警棒の一撃を避け、顔面を掌底で強打する。

　躊躇（ちゅうちょ）した残り一人に大きく踏み込み、バットを持つ手を押さえ、吼（ほ）える。

「どうした、随分となまぬるいじゃあないか、あぁ？　これが鉄槌？　これが？　この程度がっ！？」

　肘を叩き込み、男を突き放し、これでもかと笑うミハル。

　互いの背を守るように、アイリスとミハルは奮闘していた。

　荒削りながら超常的な力を振るう少女と、猛り狂う“雷帝”。

　たった二人の女性を相手に、事実、襲撃者達はなにもできていない。

　武器を携え、待ち伏せで退路を断ち、完全に包囲しているにも関わらず、先程から一度たりと武器が命中することはない。

　ゼエゼエと呼吸を繰り返すアイリス。

　一方、ミハルは静かに息を整えつつ、伝わってきた感触に思考を巡らせる。

　脆（もろ）すぎる――先程から襲撃者達の動きは、とにかく鈍い。

　身のこなしも武器の扱い方も、まるでずぶの素人である。

　ゆえに格闘技の備えを持たないアイリスにすら、押し負けてしまっている。

　何者だ、こいつら――正体を探るミハルの背後で、またもアイリスが向かってくる襲撃者を押し返していた。

　少女が振り下ろした握り拳を、慌ててかわす“大仏”のマスク。

　アイリスの一撃は勢いを殺さず、その背後に積み重ねられていた木板をえぐり、砕いてしまう。

　轟音と飛び散る破片、木屑に、襲撃者達がゾッとしてしまう。

　最初こそ数と武器の有利に気圧（けお）されていたが、いまやアイリスとミハルの二人が優勢になりつつある。

　このまま一気に押し切り、退路を掴まなくては。

　ミハルが策を考えていた、その時であった。

　いち早く少女が気付き、悲鳴をあげる。

「えっ……ッ！？」

　一拍遅れ、ミハルも察する。

　二人の真横に位置する大きな棚。

　資材を積み重ね収納しているそれが、ぐらりと傾き、倒れてくる。

　襲撃者の一人が裏に周り、押し倒していたのだ。

　少女の動きが、完全に止まる。

　咄嗟（とっさ）に動いたのは“雷帝”を名乗る小説家だった。

　「アイリスさん、逃げて！！」

　間一髪、ミハルがアイリスを突き飛ばし、直撃を避けた。

　けたたましい音と共に地面が揺れ、たわむ。

　ほこりが舞い上がり、一瞬だが視界をぼやけさせた。

　咳（せ）き込みながらも、顔を上げるアイリス。

　へたり込んだまま、目の前に倒れた棚を見て、息を飲んだ。

「ッ！？　ミハルさん！！」

　見れば、逃げ遅れたミハルが棚の下敷きになっている。

　なんとか抜け出そうともがいているが、腰から下が挟まり、思うようにいかない。

　歯を食いしばりもがく彼女に、すぐさま駆け寄った。

「ミハルさん、しっかりして！！　私のせいで……私……」

「だ、大丈夫。問題……ないですよ、これくらい……ッ！」

　アイリスが不安に押しつぶされないよう、必死に笑顔を浮かべるミハル。

　だが、足に伝わる激痛に、脂汗を浮かべた。

　折れてこそないが、ヒビが入ったらしい。

　アイリスは棚を掴み、必死に持ち上げようと力を込める。

　だが、どれだけ少女の力が特異でも、三メートルを超える金属製の棚はびくともしなかった。

「ミハルさん、待ってて。すぐに……助ける……から……！！」

　指先に激痛が走ろうとも、腕が引きちぎれそうでも、とにかくアイリスは何度も力を込めた。

　力を振り絞る少女を前に、非情にも無機質な棚は動くそぶりを見せない。

　そんな二人に、さらなる“厄災”が迫る。

　気付いたミハルがうずくまったまま、叫んだ。

「アイリスさん……私のことは良いから……逃げて！！」

　アイリスは一瞬、「えっ」と目を見開く。

　しかし、振り返って事態を察した。

　襲撃者達は体勢を立て直し、ジリジリと二人に迫ってきていた。

　決して表情の変わらないマスクの群れが、なんとも不気味である。

　一瞬、アイリスはたじろいでしまった。

　だがすぐに、恐怖を怒りが押し返す。

　向かってくるマスク達を睨み、汗だくでも、在らん限りの力で吼えた。

「こっちに来ないで……ミハルさんから離れて！！」

　精一杯、拳を握り、構える。

　型もなにも整っていないそれに、襲撃者達は少しだけ警戒しつつも、着実に、ゆっくりと近寄ってきた。

　最前にいるピエロが、金属バットを振り上げる。

　持ち上げられた凶器を前に、アイリスは完全に身がすくんでしまった。

　戦わないと――だが、恐怖や不安は、都合よく立ち去ってなどくれない。

　少女の体をこれでもと縛り上げ、絡みつく。

　ミハルも歯を食いしばり、何度も抜け出そうともがく。

　だが、足から伝わる激痛以外、何一つ生まれない。

　振り下ろされるバットの軌道を見据えようとした。

　それでもここぞというときに、アイリスは動けない。

　防ぐことも、避けることも、抗うこともできない。

　受け止めようと、とにかく腕に力を込める。

　しかし、少女の腕二つでこの渾身の一撃を食い止められるイメージは、まるで湧いてこなかった。

　痛みは怖い。

　もし肉が潰れたら、もし骨が折れたら。

　そんな恐怖が一瞬で、少女の耳元で囁（ささや）く。

　無駄だ、防げない――と。

　だがそれでも、アイリスは逃げない。

　ここで逃げてしまったら、背後にいるミハルは一人になってしまう。

　自分が退けば、男達は迷うことなく彼女を襲うだろう。

　自分が出来が悪いなんてことは分かっている。

　ただそれでも、ミハルは自分を信じ、ここまで一緒に来てくれた。

　そんな彼女を“一人”にだけはしない。

　それが弱々しい少女にできる、あまりにも虚しく、あまりにもささやかで、そして気高い抵抗だった。

　落ちてくる金属バット、持ち上がるアイリスの腕。

　歯を食いしばり、来るであろう痛みに備える。

　その視界の中に、真横からふわりと、どこか見覚えのある“玉”が紛れ込む。

「――えっ？」

　男は横から飛来する“それ”に気付かない。

　陶器でできた“玉”が男のマスクに直撃し、割れる。

　瞬間、あらん限りの白煙が周囲にまき散らされ、景色を一色に染めた。

　突然の事態に、誰も対応できない。

　煙を吸い込み、咳き込む襲撃者達。

　ミハルもうずくまったまま唖然としてしまい、言葉を失う。

　ただ一人、アイリスだけは煙から顔を覆いつつ、その玉と煙の正体に気付いていた。

　そして、少女が思い浮かべた“彼女”の声が、煙幕の中に響く。

「間一髪、間に合って良かった。よく頑張ったね――アイリス」

　顔を持ち上げ、「えっ」と声が漏れた。

　煙を突き破るように、真横から“彼女”が飛来する。

　アイリスに襲い掛かろうとしていた襲撃者目掛けて跳び、顔面を鮮やかに蹴り飛ばした。

　“彼女”が巻き起こした突風に白煙が払われ、景色があらわになる。

　その場にいた誰よりも先に、目の前に立つ“探偵”の名をアイリスが叫ぶ。

　恐怖に固まろうとしたその中で初めて、ほんの少しだけ、少女は笑みを浮かべた。

「ナデシコぉ！！」

　探偵は「おう」と笑いながら、腰に手を当てて笑う。

　見慣れた団子頭と革ジャン、ジーンズにスニーカー姿が、ひたすらに眩しく見える。

　突然の登場に混乱しつつ、急激な安心感にアイリスは涙を浮かべてしまった。

　震える声で目の前のナデシコに問いかける。

「ナデシコ……どうして、ここが……？」

「話はあとだ。まずはこの馬鹿たれどもに、眠ってもらうのが先さ。あんたはミハルについててあげな」

　すぐさまナデシコは、下敷きになってるミハルに問いかける。

「大丈夫かい？　足、折れちゃってる？」

「い、いえ、そこまでは……」

「オーケイ、日頃の行いってやつだね。ちょっと窮屈（きゅうくつ）だけど、待ってな。必ず助け出す」

　力強い言葉だった。

　その自信の根拠は、まるで分からない。

　線が細く、目立った武器すら携えていない、華奢な女性に見える。

　明らかな援軍でこそあれ、三人を取り囲む襲撃者達はひるむことなく武器を構えなおす。

　たとえ舐められようとも、たとえ甘く見られようとも、“探偵”はあくまで前を向いて笑っていた。

　不敵に、そして意地悪に。

「水差して悪かったね、続きだ。ただしここから先は――“反撃”のお時間だけどね！」

　身構える襲撃者。

　彼らが何をしようが構うことなく、ナデシコは動く。

　自由に、ただ迅速に。

　ナデシコが素早く投擲（とうてき）した黒い影が、瞬く間に二人のマスクに命中し、のけぞらせる。

　あまりの早業に、アイリスとミハルも息を呑んでしまった。

　と同時に、襲撃者の顔に炸裂し、宙に跳ねている“それ”を見て驚く。

　なにやら“十字”の形をした、黒い鉄製の物体だ。

　くるくると回転し、見事に男の眉間を捉えていた。

　どこか見覚えのある道具の正体に、アイリスとミハルがほぼ同時に気付く。

　手裏剣――大昔、忍者が武器として活用したものである。

　命中したことに襲撃者が怯む中、白い歯を見せて探偵は笑った。

「安心しな、刃はついてない模造品さ。でも鉄製だから、なかなかに痛いっしょ！　ああ、ぱくったりすんなよな、高いんだから？」

　調子付くナデシコに、横から角材を持った一人が突進する。

　しかし、これまたナデシコのほうが動くのは早い。

　懐から取り出した新たなる武器を、襲撃者の足元目掛けて投げつけた。

　襲撃者がナデシコにたどり着くよりも早く、“それ”は足首に絡みつく。

　抵抗する暇すら、ナデシコは与えない。

　足首に巻き付けた“それ”――先端に鉄爪の取り付けられた「鉤縄（かぎなわ）」を、あらん限りの力で引く。

　襲撃者はなすすべなく足を取られ、大きく仰向けに転んでしまった。

　煙幕、手裏剣、そして鉤縄。

　どれもこれも、近代的な武器ではない。

　なぜこんなものを彼女が持っているのか、まだ付き合いの浅いミハルは理解することができずにいた。

　ただ一人、探偵とわずかでも生活を共にし、彼女の趣味を理解しているアイリスには分かってしまう。

　忍者の闘う術――もう一つの“憧れ”を思う存分奮うナデシコに、なんだか心が震えた。

　そうこうしていると、ナデシコ自ら、呆気（あっけ）に取られている一人にずかずかと近寄って見せる。

　両手に警棒を携えた狼のマスクが、二つの切っ先を振り回して威嚇（いかく）していた。

　その姿を「ふぅん」と見つめながら、ナデシコはすぐ脇にあった木箱を何故か両手で担ぎ上げる。

　彼女の行動の意味する所を、誰も理解できない。

　だが次の瞬間、ナデシコはそれを目の前の襲撃者目掛けて投げつけた。

　狼のマスクが「あっ」と声を上げるのが分かった。

　受け止めようにも、彼の両手は自身の武器で塞（ふさ）がっている。

　武器を手放すべきかどうかで躊躇（ちゅうちょ）した瞬間、顔面に木箱が炸裂し、倒れていた。

　瞬く間に、四人が制圧されてしまう。

　残る一人に、これまたずかずかと遠慮なく近付くナデシコ。

　バールを振り上げようとした彼に、なんと今度は長い角材を持ち上げ、手渡した。

「はい、これ。どうぞ？」

　バールよりも長く堅牢な武器を差し出され、男は目に見えて戸惑っている。

　アイリスもミハルも、探偵がやろうとしていることをくみ取れずにいた。

　大仏のマスクは戸惑っていたものの、バールを手放し、両手でその長い角材を手に襲い掛かってくる。

　相手に塩を送るという行為に、場の誰もが混乱していた。

　だがすぐに探偵の――いや、“策士”の思惑に気付いてしまう。

　襲撃者が長い角材を振り回そうとしても、周囲に置かれた木箱や大道具の類（たぐい）に阻まれ、うまく振りぬくことができない。

　何かに引っかかり、そのたびに慌てて武器を引き戻すマスクの人物。

　このような狭い場所で、こんな“槍”のような武器を満足に扱えるわけもない。

　受け取った武器を、人間は何も考えず使おうとしてしまう。

　そんな心理に付け込んだ、あまりにシンプルで、しかしあまりに効果的な作戦だった。

　あたふたしている襲撃者に少しだけ苦笑し、一気に加速するナデシコ。

　角材を持った男の顔面目掛けて跳び、高らかに顎を蹴りぬいた。

　どさり、と背中から倒れる襲撃者と、軽やかに着地して見せる探偵。

　彼女の手練手管によって、瞬く間に襲撃者達は沈黙してしまった。

　アイリスとミハルは、そのあまりにも鮮やかな手際に、ため息を漏らすことしかできない。

　手をぱんぱんとはたきながら、ナデシコは倒れたマスク達に言ってのける。

「武器なんかに頼らず、しっかりと鍛えたほうが身のためだよ。何よりそっちの方が、何倍もかっこいいじゃんか」

　肩の力を抜き、まるで闘争などなかったかのように、軽やかに歩いてくる。

　ナデシコは呆然としているアイリスの肩をポンと叩き、笑った。

「悪い、遅くなっちゃったね。全力で走ってきたんだけど、なんせ建物のほぼ反対側だったもんだから、焦ったよ」

「う、ううん、そんな……でも本当に、なんでこの場所が分かったの？」

　目を丸くして驚いているアイリスに、ナデシコは歯を見せて笑う。

「簡単さ。“地下駐車場”に行ってみれば、車とスタッフの人はいるのに、二人は来てないって言う。道中のスタッフも二人を見てないっていうなら、そもそも別の場所に行ったんじゃないかな、ってね？　んで、一番名前の近い“地下搬入口”を見に来たら、ビンゴってところ」

　どうやら、ナデシコの“勘”に救われたらしい。

　相当に間一髪だった状況に、改めてアイリスはため息を漏らす。

　二人は足元の棚を協力して持ち上げ、下敷きになっていたミハルをすぐさま救い出した。

　足はひどく腫れあがっている。

　痛々しい傷に、なおもアイリスが頭を下げた。

「ごめんなさい、私のせいで……私をかばって……」

　憂うアイリスに対し、やはりミハルは責めることなどしない。

　床に座り込んだまま、ただただ痛快に笑う。

「大丈夫ですって！　まぁ、ちょっと病院には行く必要ありますけど、これくらいどうってことないです。あの程度の奇襲に気付けなかった私も、まだまだ未熟ってことですねぇ」

　痛みを負ってもなお、彼女の底にある輝きはブレない。

　ミハルは続いて、ナデシコを見つめた。

「それにしても、驚きました。本当に――私が思っていた何倍も、強いんですねっ！」

「道具使ってるんだから、これくらい当たり前だよ。まぁ、今回は向こうも数が多いし、おあいこってことね。念のためと仕込んでおいてよかった」

　おそらく、あらかじめジャンパーの内側や、ポケットの中などに武器を携帯していたのだろう。

　そのもしもの備えが、しっかりと二人の窮地（きゅうち）を救ってくれていた。

　ひとまず安全を確保したことで、ようやく冷静になれた。

　三人は近くで倒れている覆面の一人を見つめる。

　アイリスが不安げな眼差しを向けていた。

「こ、この人達が……“雷帝の管理者”なのかな？　ストーカーは、大勢いたってこと？」

「さあねえ。まぁその辺は、このふざけたマスクを外してみりゃあ分かるよ。答え合わせってことだ」

　ナデシコは一人に歩み寄り、おもむろにマスクに手を伸ばす。

　あらわになるであろう正体に、思わず緊張した。

　だが、すんでの所でナデシコは手を止め、そして目を見開く。

「――ッ！？」

　何かに驚き、振り向くナデシコ。

　アイリス、そしてミハルもすぐに、その同様の“殺気”を感じ取り、視線を走らせた。

　地下搬入口の入り口に、真っ黒な影が立っている。

　よく見ればそれは、黒いレインコートをすっぽりとかぶった人物であった。

　顔は見えない。

　手袋やブーツで入念に露出を抑えているため、まさに頭から爪先までが“黒一色”なのである。

「まだいたのか。あんまりしつこいと嫌われるよ？　それとも、痛い目見ないと分かんない、頑固者ってこと？」

　皮肉交じりに体を持ち上げ、対峙するナデシコ。

　今や“探偵”が襲撃者に手こずるというイメージは湧かない。

　先程までの五人のように、鮮やかに打倒してしまう。

　アイリスとミハルは、どこかそんな期待すら抱いていた。

　一同の緩み切った緊張の糸が、“しゃおん”という音で再び張り詰める。

　黒フードの人物の両手に、巨大な“バタフライナイフ”が握られていた。

　わずかな照明を受け、ギラリと光るそれを二丁握りしめたまま、黒フードは静止している。

　空気の温度が、確かに変わった。

　何か冷たく、おぞましいものが、大気を伝って流れ込んでくる。

　冷凍庫の中に放り込まれたような、寒く、まるで温度を感じない鋭さが、肉体を支配していく。

　全員が悪寒を感じたと同時に、黒フードは床を蹴って跳びだす。

　突然の事態に身構えるナデシコ。

　瞬く間に二人の距離が詰まり、向かってくる刃の切っ先を見据える。

　なんだ、こいつ――警戒した構えのまま、その素早い動きに汗が噴き出していた。

　だが、黒フードは床を蹴り、資材を足場に高く跳んだ。

　軽やかに、鮮やかに、黒い影が探偵の頭上を飛び越してしまう。

「なんだって？」

　思わず反応が遅れた。

　黒フードが落ちていく先にいるのは、同様に全身を黒いドレスに包んだ少女だ。

　異常な事態に、ミハルも気付く。

　最も遅く、アイリスが恐怖を感じ取った。

　黒フードは着地し、さらに床を蹴って加速する。

　ナイフを持ち上げ、目の前の少女目掛けて薙ぎ払った。

　探偵がたまらず、叫ぶ。

「逃げろ、アイリスッ！！」

　弾かれるように、少女は床を蹴って跳んだ。

　黒く長い髪の端が逃げ遅れ、黒フードの二刀に断裁され、宙を舞う。

　アイリスは尻もちをつき、目の前にいる黒い影を見上げた。

　ゆっくりと、こちらを振り向く襲撃者。

　近くのミハルになど目もくれず、漆黒の影は刃をだらりと下ろし、少女に迫る。

　一歩、距離が詰まっただけで、息苦しさを覚えた。

　と同時に、アイリスは目の前にいるこの謎の影が放つ強烈な“気”に、覚えがある。

　どこで出会ったのか、一体どこで見たのか。

　彼女がそれを思い出すよりも早く、襲撃者は動く。

　大きく踏み込み、迷うことなく、へたり込む少女目掛けて襲い掛かってきた。

　探偵が、小説家が、乱入者に戦慄する。

　なにが目的なのか、まるで分からない。

　だがこの襲撃者は、先程の数名とはまるで違う。

　二つの刃が狙うのはミハルではなく、アイリスだ。

　真っ黒な影が、漆黒のドレスへと走る。

　向かってくる凍てつくような殺意に、アイリスは呼吸を止めそうになった。