拳星 ― Knuckle Stars ―

5. 敵意の群れ

　路地裏独特の湿った香りに、目の前の男の香水が混ざり込み、なんとも不快に鼻腔をくすぐる。

　迫ってくるそれから逃れようにも、背後をコンクリートの冷たい感触が阻む。

　左右にも一人ずつ男が立ち、退路を遮断していた。

　黒いドレスにも似た装束を身に纏った「少女」は、必死に壁際に身を寄せ、視線をそらす。

　震えるか細い身体を抑え込み、湧き上がる恐怖に耐えた。

　そんな彼女に、更に無慈悲に、無遠慮に目の前の男は迫る。

「怖がらなくても大丈夫よぉ～。君みたいな女の子、俺ら、いっつも助けてあげてるわけ。君みたいに、行く先に困ってる子は一杯いるから。ほら、なんつーの。ボランティア？　ってやつよぉ～」

　間延びしたなれなれしい語り口に、少女は微かに男を見る。

　少女の可憐さに比べ、男達の格好は実に奇抜だ。

　金髪のモヒカンヘアーにアロハシャツとジーンズ。

　シャツの裾から覗くタトゥーや、指、腕に身に着けた装飾品の類が、彼らの「質」を表している。

　迫る男の顔は笑っていた。

　しかし実に不純で、不快な下心にまみれた表情である。

　彼はサングラスを取り、にたりと笑った。

「ほら、この目ぇ見てよ、目！　俺ら、やましい気持ちなんざないってわけ。うちにくれば、ご飯もお風呂も、寝るところも用意してあげられるのよぉ。君と同い年くらいの娘もたくさんいるから、安心安心」

　男の言葉には真と虚が入り乱れる。

　無論、下心など「大あり」だ。

　こうして家出少女やわけありの女性に声をかけては、巧みに誘導し、弱みを握る。

　時には強引な手法で「こっち側」に引き入れ、逃げれないようにしてしまう。

　根っこの部分を掴みさえすれば、あとは煮るなり焼くなり好きなように、だ。

　男達が求めているのは善意などではない。

　女という「商品価値」そのものである。

　なにより、多くの女を見てきた彼からしても、目の前の少女は逸材だった。

　艶やかな長い黒髪。

　幼さが残る大きな瞳、あどけない表情。

　白く透き通った肌。

　身に着ける黒いドレススタイルが、まるで嫌味にならない。

　肉体の「白」と装束の「黒」が見事なコントラストとして映える。

　逃がしてたまるか――美貌、愛くるしさは「金」を生む。

　目の前の少女の姿は、男達にとって金塊にしか見えていない。

　そして少女の目から見ても、男達は「異形」のそれだった。

　微かに目を開き、瞼とまつ毛の隙間から男達を覗く。

　醜い――ただただ、醜悪な塊が三つ、そこにいた。

　比喩表現ではない。

　少女には本当に、そう見えるのだ。

　人間の姿のその上に、うっすらと浮かび上がる「ヴィジョン」。

　その人間の本質を表す「イメージ」が、本能的に分かる。

　幼い頃からずっと備わっていた能力だった。

　知りたくなくても、その人間の持つ裏側が視える力。

　そんな少女にとっては、目の前の男達の本意など透けて見えていた。

　逃げなくては――だが、足がすくんでしまい、思うように動かない。

　全速力で走ったとして、どうにかなるだろうか。

　どちら逃げるかも分からない、あらゆることが未知のこの土地で、この悪漢三人から逃げ切れる自信はない。

　もしもう一度捕まれば、何をされるのだろう。

　どんな乱暴を働かれてしまうのだろう。

　それらを想像するだけで、震えが止まらない。

　男はさらに、無遠慮に迫ってくる。

　少女の消耗など知ったことではない。

　むしろ弱らせて弱らせて、衰弱させれば都合がいい。

「まあ、このまま立ち話もなんでしょう。ほら、近くに俺ら、車止めてるわけよ。とりあえずそこで、落ち着いて飲み物でも飲みながら――ね？」

　嫌だ。

　嫌だ嫌だ嫌だ――何か言わなければ、何かしなければ。

　だが、何もできない自分に、涙が溢れる。

　一歩、また男がずいっと体を寄せた。

　少女のか細い体の中に、感情が渦巻く。

　なんでこんなことになってしまったんだろうか。

　なぜ「あの日」、ここに来てしまったのだろうか。

　なぜ「あの場所」に居合わせてしまったのだろうか。

　そんな激しい後悔などが、状況を打破してくれるわけもない。

　男のにやついた顔が、ずいと迫る。

　そんな路地裏に、透き通った声が響いた。

「見つけたよシェリー。こんなところにいたの！」

　目を見開き、顔を上げる少女。

　そして不快をあらわにする男達。

　路地の入り口に、ジャケットとジーンズ姿の「彼女」がいた。

「もお、勝手にふらふらしないでよねぇ、勘弁してよぉ。探しちゃったじゃーん！」

　大袈裟な身振り手振りで、近付いてくるナデシコ。

　無論、少女の名など知らない。

　シェリーなどというのは、即興で思いついたただの適当な仮名だ。

　一目で厄介事だと分かる。

　この都市の住人ならば、こんな場面は見て見ぬふりをするのだろう。

　だが、このナデシコという「探偵」の気質が、それを許さなかった。

「なになに、どうしたの。お知り合い？　ごめんなさいねぇー、うちの友達が迷惑かけちゃったみたいで！」

　ずかずかと近付き、へらへらと笑いかける。

　そんなナデシコを睨みつける男達。

　その後ろで、少女もまた突然のことに対応できず、目を丸くしていた。

　だがやがて、少女の瞳により強い驚きの色があらわれる。

　ナデシコのその姿にかぶるその「ヴィジョン」に、声が漏れた。

　少女の「えっ」というか細い驚きを、モヒカンヘアーの声が押しつぶす。

「なんだ、お前？　何の用だよ」

「いやあ、だからさっき言った通りでさ。うちら、ワンドゥに一緒に旅行に来たばかり――」

「下らねえ嘘、並べてんじゃあねえぞ」

　一喝する男の声に、今までのような薄っぺらい優しさはなかった。

　明らかな敵意にも、ナデシコはひるまない。

「嘘だなんて、とんでもない！　その子、いっつも好き勝手ふらついちゃうから、迷子になって困ってたんだよねぇ」

　のらりくらりとかわそうとするが、男達も「ワル」としてそれなりの経歴がある。

　ナデシコのその言葉、態度が、その場しのぎの脆いものだと一瞬で見抜いてしまった。

　ちっ、と舌打ち混じりに、男が眉間にしわを寄せる。

「そういうのは良いって。俺らさ、今忙しいわけ。なあ、余計な正義感ひけらかすと、怪我するぜ？」

　じりりと左右の男も近付いてくる。

　少女を捕らえるよりも先に、ナデシコという邪魔者を排除するつもりらしい。

　少女は壁に身を寄せたまま、ナデシコを視ていた。

　自分のせいだ――自分だけならまだしも、赤の他人、どこの誰かも分からない――だがそれでいて親切な彼女が、男達の毒牙にかかってしまう。

　その事実に、頭がうまく回らない。

　恐怖と不安が、更に後悔の色を濃く、深くしていく。

　三つの殺意と、一つの不安。

　それらを前にしてナデシコは、ただ静かにため息をつき、笑った。

「正義感なんて、とんでもない。私はただ、かわいそうだなぁ、って思っただけだよ」

「そういう綺麗事が、身を滅ぼすわけよ、な？　分かったらとっとと――」

「あんたらのことだよ。かわいそうってのはさ」

　その一言に、空気が張り詰めた。

　少女までも一瞬、呼吸を止めてしまう。

　笑みを浮かべるナデシコの目は――笑っていない。

「群れて、小さな女の子相手にしかいばれない。自分着飾って、やばい奴アピールするのが精いっぱい。そういう情けない男三人を見て、かわいそうだなぁって思ったんだよねぇ。ねえ――トサカ先輩？」

　敵意が、明らかな殺意に代わる。

　男達の全身が強張り、一気に路地裏の空気が熱を帯びたように錯覚した。

　ああっ！？　と威嚇する男達。

　拳を握りしめ、一人が前に出る。

　その様を、少女はただただ、震えながら見つめていた。

　逃げ場もない、助けも呼べない。

　そんな絶望的な空間でただ一人、ナデシコだけはあくまで、気だるそうな笑みを浮かべ、前を見ていた。