拳星 ― Knuckle Stars ―

プロローグ

　狭く、暗い空間だった。

　周囲をビルに取り囲まれた、たまたま出来上がった路地裏の一画。

　排水、乾ききらない雨水、換気扇からあふれ出す空気、捨てられたごみ、野生動物の排泄物――ありとあらゆる臭気が、ビルの隙間を駆け抜ける風によって強引に混ぜ合わされ、渦巻いている。

　わずかに差し込む蛍光灯やネオンの明かりが、ぼんやりとその掃きだめのような空間を照らし出す。

　全身が震える。

　呼吸をすればするほど、周囲を包む悪臭が肉体を蝕（むしば）み、肉の、骨の、血の隅々を侵していく。

　だがそれでも、肉体で滾（たぎ）る熱が消えない。

　痺（しび）れるような痛みが走っても、乾いた目を閉じることができない。

　手にした包丁が震える。

　刃をべっとりと濡らす血液に、夜の街の明かりがぎらぎらと反射した。

　目の前に倒れている“彼”は、もう動かない。

　ずたずたになったその肉体から、命の雫がとめどなくあふれ出し、地面を染めていく。

　“彼”の見開いたままの双眸（そうぼう）から、光を失った瞳がこちらを見つめている。

　その視線のおぞましさに、震えはさらに大きくなってしまう。

　自身の呼吸と、風の音。

　遠くから聞こえてくる繁華街の喧騒（けんそう）。

　そのどれよりも大きい、怒号が響いた。

　振り返ると同時に、複数の光に目がくらみそうになる。

　男達は“彼女”の姿をしっかりと捉え、更に吠えた。

　びりびりと空気が揺れる。

　自身に叩きつけられた怒りの感情で、ようやく手から刃が滑り落ち、乾いた音を立てて跳ねた。

　違う――小さな声は、やはり男達のそれにかき消され、届かない。

　光の群れがこちらへと近づいていくる。

　たまらず背を向け、逃げ出した。

　小さな背にどれだけ声が叩きつけられても、もはや振り返ることはせず、複雑な路地へと飛び込む。

　私じゃない――涙が後ろへと流れていく。

　汚水を跳ね、ゴミ袋を蹴り飛ばし、スカートがどれだけ汚れてもまるで構わず、ただ走る。

　血の匂いと、訴えと、怒号。

　路地裏を駆け巡るそれらが、澱（よど）んだ街の闇の中で虚しくかすんでいった。