甲斐性なしの青春録

8 最悪だったあいつ

「落ち着いたか？」

「……うん」

　一度深呼吸をして、持ってきた麦茶を飲む。

　さっきよりは、だいぶ呼吸がしやすくなった。耳鳴りも治まったし、動悸も落ち着いた。それはきっとこいつの……高崎光のおかげだろう。

　こいつは、何も聞かずに傍にいてくれた。それだけじゃなく、俺が苦しそうにしていると、背中をさすってくれたり、飲み物を差し出したりしてくれた。

　本当に、お節介な奴。だから、これ以上付き合わすわけにはいかない。

「……よし！　もう大丈夫！　行くか！」

「……は？」

「は？　って何だよ。お前も迷ったし、その分急いで行かなきゃなんないんだよ。足首も、もう痛くねーし」

「……」

　懐疑的な視線で俺を見つめる高崎光を無理やり押しのけて、虚勢を張る。

「ほら早く！　行こう……」

「──おいっ、待てよ！　まだ座ってろ！！」

「っ！？」

　立ち上がろうとしたら、腕を引かれ、ベンチに座らされた。

　やっぱりこいつは、こいつなりに、俺のことを心配してくれている。でも……。

「……何だよもう。だから、大丈夫だって」

　これは俺の問題だから、こいつを巻き込むわけにはいかない。平気なふりをしなければ。

「大丈夫、大丈夫って……もう聞き飽きたわ」

「……え？」

　ふと、独り言なのか、俺に向けられたものなのか、そんな言葉が聞こえてきた。

「それ、独り言？」

「違う。お前の『大丈夫』とか『平気』は、もう信用出来ねぇってことだよ」

「……！！」

　……信用出来ない、か。そう言われても仕方ないな。

　しかし、何だ？　こいつ、さっきまでと雰囲気が違う気が……。

「な、何でそう思うんだよ……」

「んな泣きそうな面で言われて『はい、そうですか』って素直に受け入れられると思うか？」

「……泣きそう、って、それは……」

　あぁ、完全に、見抜かれている。

　心が未だにぐちゃぐちゃなこと。俺が無理してるってこと。

　……どうする？　話すか？　出会ってたった数時間のこいつに？　そもそも、話したところで、こいつは受け止めてくれるのか？　だけど……。

「お前が何抱えてんのかは知らねぇけどよ……我慢しなくていいんじゃねぇの？」

「我慢なんか……っ」

「笑いたいときは笑う、怒りたいときは怒る、それと同じように、泣きたいときは泣く。それが、人間として正しい姿だと、俺は思う」

　高崎光の、ぶっきらぼうだけど優しい言葉が、胸に沁みる。胸に沁みて、痛い。自然と目の奥が熱くなる。

「まぁでも、お前が泣きそうってのは、あくまで俺の主観だよ。……でも、だからって、放置するわけにはいかねぇだろ」

　……もう、もうやめてくれよ。俺に優しくするのは。

「…………っ、何言ってんだよさっきから……！　もう俺行くからな……！」

「あ、おい、待てって！」

　思わずその場を立ち去ろうとすると、手首を掴まれた。

　それで、つい振り向いてしまい……。

「……やっぱり、泣いてんじゃねぇかよ。この強がり」

「……うっ、うるせぇ……」

　ぐちゃぐちゃになった顔を、こいつに見られてしまった。

　　　　　✴

「は～……マジで最悪だわ。よりによって、こいつの前で泣くとか……」

　俺はあの後、ベンチに座り込んで、我を忘れて号泣した。で、今はかなり落ち着いたのだが……。

　冷静になって、自分の行動を省みる。本当に、とんでもなく恥ずかしいことをしてしまった。人前で号泣すること自体恥なのに、その見られた相手が相手だ。

「最悪って、あんだけ泣いてたくせによく言えんな」

「う、うるせー！　あのときは……その、俺が俺じゃなかったっていうか……」

「あーはいはい、わかったわかった」

「何だその言い方、ムカつく！」

　やっぱ腹立つわこいつ。……でも、色々と、感謝してないこともない。

　……やっぱり、こいつに話そう。今なら、落ち着いて話せそうだし。

「……あのさ、光」

「あ？　何だよ、改まって」

「少し、聞いてくれるかな。……俺のことについて」

「……！」

「今なら、平気だって思って……。お前だって、このままだとモヤモヤするだろ。だから……」

　俺が言うと、光は暫し黙ったあと、真剣な眼差しと表情で答えた。

「……わかった。聞かせてくれ」

「……うん」

　念の為、一回深呼吸をする。……よし、大丈夫そう。

「三年くらい前、家族みんなで海に行ったんだよ」

「唯奈の家族も一緒で……まぁ、唯奈の兄ちゃんは行けなかったけど、とにかく、楽しい時間に……なるはずだったんだ」

「なのに……そこで、俺が海に溺れちゃってさ」

「目が覚めたら何故か病院にいて、状況が何もわからなかった。でも……」

「俺の上の姉ちゃん……セイ姉が、俺の代わりになったってのは、わかった」

「一応、死にはしなかったけど、既に意識はなくなっていて……」

「今も、目覚めてない」

「……そんな感じ」

　……よかった。落ち着いて話せた。直前に目いっぱい吐き出したからだろうか。

　光の顔を見る。やっぱり、反応に困っている風だった。いきなりこんな話をされたら、戸惑うのも当然だろう。申し訳ないな……。

　数秒間、沈黙が続いたあと、光が静かに口を開いた。

「……お前にとって、海はトラウマだったんだな。悪い。あの時、海でも見りゃいいなんて言っちまった」

「それは、別に謝ることじゃないよ。何も知らなかっただろ」

　そんな会話の後、また俺たちを静寂が包んだ。さっきのそれよりも長いものだった。

　この時間が、苦しい。俺のせいなのはわかってるけど、それにしたって、何か喋ってくれても良いだろ。いや、こいつが喋らないなら、俺が喋れば良いだけの話だ。なのに、次の話題へ紡ぐ言葉が何も思い浮かばなかった。

　そして、この重苦しい沈黙を破ったのは、またしても光だった。

「初夏」

「な、何？」

「何つったらいいかわかんねぇけど、自分ばっか責めなくていいんだからな」

「……！」

「誰もお前のせいだなんて思ってねぇと思うぞ。まぁお前も、本当はわかってんだろ」

「……」

　光の言う通りだ。頭じゃわかってる。でも、やっぱり、そう思わずにはいられない。あのとき、俺が溺れていなければ、セイ姉は今も元気に過ごしていたはずだったんだから。

　……いつまでもこんなんじゃ、駄目だよな。変わろう。変わらなきゃ。

　海が視界に入っても、取り乱さないように。いつかセイ姉が目を覚ましたとき、胸張って、大好きだって言えるように。

「お前の姉貴、目覚めてほしいな」

「──うん」

　何故かはよくわからないが、燻った心はどこか、晴れ晴れとしていた。

　　　　　✴

「……よし！　しみったれた話は終わり！　つか、めっちゃ時間経ってんじゃん、早く行こうぜ」

「わーってるよ。すっかり元気だな」

「まーな。でもそれは……」

　お前のおかげだよ、と言おうとして、やめた。それよりも、先に言うべきことを思い出したからだ。

「……何だよ？」

「いや、なんでもない。それよりさ、初めて会ったとき、チビとか、散々言ってごめん。嫌な気持ちになったろ」

「っ、い、いや、俺の方こそ、ガキとか言って、悪かった。その、大人気なかったっつーか……」

　謝ると、光は何故か目を泳がせていた。あからさまに動揺している。いや、今動揺する要素あったか？

「何で、んな焦ってんだよ……」

「し、仕方ねぇだろ！　お前が素直に謝るとか、驚くに決まってんだろ」

「はぁー？　何だそれ……」

　本当におかしい。でも……何でだろう、初めはこいつのことが嫌いだったのに、今は、こいつのことも、こいつと過ごす時間も、嫌いじゃない。

　何だか、不思議と笑いが込み上げてくる。

「……ふふっ、ははっ」

「！」

　我慢出来ず笑い出すと、光が驚いた様子でこちらを見ていた。

「……ん？　何見てんだよ」

「……いや、お前の笑顔、初めて見るなって思って」

「そりゃそうだろ。お前の前で笑うの初めてだし」

　まさか、こいつの前で笑うなんてな。少し前は、そんなこと微塵も想像してなかった。

「しかめっ面ばっかしてねぇで、ずっと笑ってりゃいいのに。可愛い顔してんだから」

「あーはいはい。わかっ…………はぁ！？」

　かわ……え？　今こいつ、俺に可愛いって言った？？

「えっ、何、何言ってんだよお前！！　ば、馬鹿じゃねーの！？　かわ、可愛いとか……！！」

「急にでけぇ声出すなよ……。そう思ったから、言っただけだっつの」

「そう思ったからって……！」

　つーか、何で俺、こんなに動揺してんだよ。こいつに可愛いとか言われたところで、別に、どうってことないはずだろ……。

　なのにこんな……まるで俺がこいつのこと……す、好き、みたいじゃん……！

　何か顔が熱い気もするけど……それも、気のせいだろう。うん。

「ほ、ほら！　さっさと行くぞ！　えっと、ここからは……うあっ！？」

　さっさと切り替えて地図アプリを開こうとすると、突如、スマホが鳴り出した。どうやら、光の友達らしき人物からの電話のようだ。びっくりした……。

「電話か」

「う、うん」

「悪い、ちょっと貸せ」

　光にスマホを渡すと、すぐさま電話に出た。

「もしもし？　何だよ、いきなり。何の用…………え？　…………それ、雫先生とか、他の先生に言ったか？　…………そうか。わかった、俺も協力する。…………そうやって、自分ばっか責めんな。お前のせいじゃねぇ。わかったか？　…………よし、急ぐぞ」

　……何だか、物々しい雰囲気だったな。電話の向こう側で、何かあったのだろうか。

　光が電話を切ったところで、尋ねる。

「な、何の電話だったの？」

「……大変な事態になった」

「えっ……？」

　光の顔つきも、険しいものだった。

　直後、光の口から飛び出した言葉に、俺は頭が真っ白になった。

「お前のダチ……美玲がいなくなった」