銀翼の絆

戦う者たち

「流星群の夜にドライブか。いいね」

　車の助手席に乗っているカズマは、運転中のサツキに声をかけた。

「なに呑気なこと言ってるの？」

　サツキは鋭い目つきでカズマを叱責した。

「呑気？　こんなロマンチックな夜に、こんな素敵な女性とご一緒できるんだ。浮かれないでどうする？」

「思ってもないこと口にしないで。あなただって心配なんでしょう？」

「一体何が起こるんだ？」

「知らない。思い過ごしだったら、それでいいの」

　サツキはライトで車道を照らし、車を走らせる。

　向かう先は、スターダストファームだ。

　パシュッ！

　気の抜けたような、それでいてどこか不吉な音が鳴り、何かがクレセントの体に撃ち込まれた。

　翼を生やしたクレセントはビクンと反応し、その場でぐるぐる回り始めた。体に違和感を感じている。

　そこへ、バサァッ、と網状のものが飛んできて、クレセントが捕らえられた。クレセントはその中でもがくも、翼が引っかかって身動きがとれていない。

　ケンタロウは目の前で何が起きているのか理解できなかった。彼が茫然としているうちに、ヘルメットにゴーグルをつけた黒尽くめの人間たちが放牧場に現われ、ネットに捕らえられているクレセントのほうへ集まっていった。口々に何か言葉を発している。

　エンジン音が聴こえ、放牧場近くの森の中からライトが光った。そこから大きなトラックが現われ、柵を薙ぎ倒して放牧場の中へ突っ込んできた。トラックはクレセントの近くで止まり、後部が開いてスロープが敷かれた。そこからフォークリフトが下りてくる。

　ヘルメットをした人間たちは、クレセントを押さえつけて木の板に乗せようとしていた。彼らが何をしようとしているのかは、明白だ。

　ケンタロウは我に返り、自分でもよくわからない声を発しながら突進していった。クレセントを助けたい。ただその一心で。

　ケンタロウはクレセントに負ぶさっている一人に狙いを定め、タックルをかました。そのまま取っ組み合いになって地面を転がったが、他の人間に何か硬いもので後頭部を叩かれ、ケンタロウは芝生の上に倒れた。口に中に土が入り、土壌の味がした。

　力が抜け、一瞬意識が遠のきそうになったが、それでも、ケンタロウは地面に横になりながらその光景を目撃した。

　大柄な葦毛の馬体が嘶きながら跳躍し、クレセントを囲む人間たちに突撃した。

　放牧場の中では、信じ難い光景が広がっていた。

　自分の手を離れて駆け出したシルバーライトを追ってきたミドリは、その光景を目の当たりにした。

　もうどこからどう理解したらいいのかわからない。とにかくミドリがいの一番に考えたのは、シルバーライトに危険なことをしてもらいたくないということだ。

　シルバーライトは妙な格好をした人間たちを相手に格闘している。馬は臆病な動物だ、普通ならそんなことはしない。しかしシルバーライトが普通の馬ではないことは初めて見た時から知っている。

　妙な格好をした一人が、シルバーライトに向かって銃身の長いライフルのようなものを構えた。

「やめて！」

　ミドリが大声で叫ぶと、それが気になったのか、その人間は構えていたライフルを下げてミドリのほうを向いた。

　ネットの中で暴れているクレセントの動きが、少しずつ弱々しくなっていった。そこへフォークリフトが近づき、クレセントが載せられた板を持ち上げた。その近くに、ケンタロウが倒れている。

「ケンちゃん！」

「ミドリちゃん、よせ！」

　シゲルの制止を振り切り、ミドリはケンタロウのところへ駆け出した。近くでは妙な格好の人間たちが暴れ回るシルバーライトに手を焼いている。

　ミドリはうつ伏せに倒れているケンタロウに駆け寄り、しゃがんでそっと肩に手を置いた。

「ケンちゃん！」

「ミドリ」

　ケンタロウは虚ろな目で弱々しく彼女の名を呼んだ。

　クレセントを載せたフォークリフトがトラックに入っていった。人間たちはシルバーライトから離れ、トラックに乗り込んでいく。豪快にエンジン音を響かせ、トラックが動き出した。

「ごめん、ミドリ。クレセントを助けてくれ」

　ケンタロウからの切実な願いを受け取るミドリだが、一体どうすればいいのかわからない。

　その彼女のもとへ、葦毛の馬体が颯爽と駆けつけた。体の側面をミドリに見せつけ、「さあ乗れ」と言わんばかりだ。

「嘘でしょ？」

　ミドリは今まで生きてきた中で、最も信じられない気分になった。