銀翼の絆

アルタイルステークス

　ゲートが開き、横に並んだ十八頭の足並みが怒涛のように進み出た。スタンドから盛大な歓声が響く。

　シルバーライトも気合いの入った走りだ。最初の直線、いつものように置いていかれずに中団の後ろのほうでついていく。

　一コーナーに入り、徐々に縦長になっていくものの、大きな開きはない。デネブ賞で大逃げをかました馬たちも今日のレースでの逃げは控えめだ。アルタイルステークスで逃げ切ることは難しい。最終直線での力を溜めているような走り。

　黒いテンペスタはシルバーライトの四頭ほど前を走っている。先頭からは十番手ほどだ。見慣れた鹿毛の馬の姿が見えないので、クラシオンはシルバーライトよりさらに後方で構えているようだ。

　二コーナーを抜け、向こう正面に入った。先頭から後方まで一団となって進んでいる。大きな動きをする馬はいない。

　着々と時間が過ぎていく。アルタイルステークスはもう残り半分を切った。レースは淡々と進んでいく。

　いいだろう、自分たちが口火を切ってやる。

　三コーナーにかかった。

　着火点は残り800m。

　外に位置取り、カズマはシルバーライトに鞭を打った。

　シルバーライトはカズマの意思に応え、進軍を開始した。

　こんなに早くスパートをかける馬は他にいない。こんな無茶ができるのは、この馬だけだ。

　シルバーライトは外からぐんぐん順位を上げていく。スタンドから歓声が上がった。

　四コーナーに差しかかり、他の馬もピッチを上げ始めた。先頭に襲いかかるような走りでコーナーをカーブする。

　直線に向いた。

　長い長い直線が始まった。

　スタンドから波のような音が響いてくる。

　横に大きく広がる十八頭。

　この広く長い直線。馬たちは道を切り開き、己の道を走った。

　栄光への道を辿っていく。

　人と馬の絆を武器に。

　心も、体も、技も。

　全てをこのターフへ刻むように。

　走る。

　走る。

　ただ走る。

　一位を目指して。

　その先にある頂きを目指して。

　残り400m。

　シルバーライトは三番手を進む。

　そこからさらにスピードが増していく。

　下がっていく馬。上がっていく馬。

　少しずつ、明暗が分かれる。

　黒い馬体が近づいてきた。

　残り200m。

　一騎打ちだ。

　左、テンペスタ。

　右、シルバーライト。

　相容れない、黒と白。

　混ざり合う、黒と白。

　外から一頭駆け上がってきた。

　クラシオンが突っ込んできた。

　三頭並んだ。

　さあ、見せてくれ。

　その銀色の光で照らしてくれ。

　新たな世界を。

　初めて目にする景色を。

　誰が王者に相応しいのか、教えてやるんだ。

　シルバーライトは走った。

　前を向いて。

　何も無いゴール板を目指して。

　何も無いのに、なぜ走るのか？

　その答えはきっと、内にある。

　心の中にある。

　そのために、走る。

　銀色の光がターフを駆け抜けた。

　飛ぶように。

　その景色は、美しかった。

　きみがいたから、ここへ来れた。

　そう、この感覚。

　思い出した。

　馬と一体となった瞬間。

　代えがたい喜び。

　音が消え、時間が止まったような。

　まだ、終わりたくない。

　まだ、走っていたい。

　だけどもう、ゴールはすぐそこだ。

　ありがとう。

　きみと出会えた幸せに感謝したい。

　三頭がほぼ並んでゴール板を通過した。