第10話 うわばみとサザエ養殖
立ち止まったララがソフィアに話しかける。
「心配ない。長門には姉さまが乗っている」
「ミサキ様は酔っていらっしゃるのでは？」
「アレで欺瞞のつもりなのだ。長門に乗り込んでいる女の中に、工作員が紛れ込んでいる可能性を考慮しているんだ。まあ、ミサキ姉さまは帝国のうわばみランキングではナンバーツーだ。ワイン程度で酔っぱらうとは思えん」
「そうだったのですね。では、帝国うわばみランキングのナンバーワンとは誰でしょうか？」
「次期皇帝のネーゼ姉さまだ。あの人は本当に底が無い。ネーゼ姉さまに付き合って飲まされて、轟沈した剛の者が何人いると思っている？」
「２～３０人くらいでしょうか？」
「その１０倍以上だ。昔は姉さまを酔わせて♡♡♡な事をしてやろうという不届き者がいたようだが、その全てが泥酔して憲兵に引っ張られた。今は次期皇帝としての身分が確定したから、殆どの者が断れん。ある意味、非常に気の毒だ」
「ネーゼ様はそのような……強者であった訳ですね」
「そうだな。私は将来、皇室が酒代を払えずに潰えてしまう可能性がある事が恐ろしい」
「確かに、それは恐ろしい事です。そんなこんなで長門の方は心配無用であると」
「そうだ。敵が引っ掛かって長門を襲ってくれたほうが手間が省けて助かる」
「つまり、出てこなければ、そのまま飲んだくれていればいいと？」
「そう。要するに、わざと戦力を分散させて相手の出方をうかがっているんだ」
「了解しました」
返事をしたソフィアがララを制し、先に黒い渦の中へと飛び込んでいった。ララもソフィアに続いていく。
黒い渦はやはり異次元へと続くゲートであり、ララたちが行きついた場所は、何かの施設内であった。そこには広大なプールがあり、その中では例のオバケサザエがうようよと這いまわっていた。
「そっちだ。そっちへ追い込め」
「いいぞ、そのままゲートへ向かわせろ」
「うぎゃ。痺れた」
「馬鹿。油断するなって」
「こいつら唐突に電撃出すから。てえてえ！」
「これ案外、美味いんだよな。俺は大好き」
「刺身がいいよな。こりこりした歯ごたえが最高」
「俺は焼いた方が好きだな。柔らかくなって味に深みが増す」
「しかし、何でいきなり外に追い出すんだ？ 提督は何考えてんだろ？」
「そうそう。半年分のおかずだぜ」
「このプールのサザエだけじゃなくて、他所のプールのアワビも大ダコも放出したらしいぜ」
「あのアワビもタコも美味いんだよな」
「そうだぜ。貴重な食糧なのにな」
「……」
「……」
「……」
オバケサザエをゲートに追い込む作業をしていたのは三名だった。一応、人間の男であるが、彼らはララたちの侵入に気づいていなかった。ララに光剣を突き付けられ、固まってしまっていた。
「動くなよ。下手な事をすれば、貴様の胴と首は離れてしまうぞ」
男は震えながら頷く。ソフィアが手早く、ロープを使って三人の男を拘束した。三人ともグレーの作業着姿だったが、サザエの飼育を担当していたのか、周囲に生臭い匂いを漂わせていた。ララが尋問を続ける。
「あのサザエは美味いのか？」
「は……はい。大変美味にございます」
「ごちそうなんだな」
「はい、そうです」
「では何故、そのごちそうを外に出したんだ？ 出荷したわけではあるまい」
「もちろんです。無償で放出したので、対価は得ていません」
「誰の命令だ？」
「提督の……」
そこで男が固まる。情報を漏らすと不味いらしい。他の二人も目をそらしてしきりに首を振っていた。
「その提督とは？ オートロックの事か？」
それは言えない。答えられない。
そんな必死な想いを込めて、男は首を振る。
「ララ様。光剣を仕舞ってください。拷問は私が受け持ちます」
両眼を点滅させながら話すソフィアにララが同意した。ララは光剣を仕舞い、一歩下がる。そしてソフィアは、尋問中の男の顎を軽くつかむ。
「洗いざらい喋った方がいいぞ」
そう言ってソフィアは人差し指を男の鼻の穴へと突っ込んだ。
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