ホビーレーサー！～最強中年はロードレースで敗北を満喫する～

第34話 最上位クラスを観戦する

　さて次は師匠のレースだ。前回エキスパートクラスで優勝しているから。今回は最上位のエリートクラスで参戦だ。

　北見さんと南原さんは、それぞれ写真を撮りにゴール前と最終コーナー付近に向かっていった。私と西野と木野さんの３人は第２コーナーを抜けたバックストレートの入口付近に陣取った。西野がお菓子と飲み物を取り出す。私はアウトドア用の簡易チェアを３人分用意した。

「ボロボロの東尾に楽しくヤジを飛ばすわよ！」

　ヤジ？　私と木野さんには声援を送っていたのに？！　しかもボロボロだって？　でもヤジを飛ばす機会は来るのだろうか？　いくら上のクラスに上がったとはいえエキスパートクラスでぶっちぎり優勝を果たしたのだ。

「ヤジだって？　優勝は無理でも結構良い順位になると思うけど？」

「ボロボロは言い過ぎだけど、厳しいレースになると思いますよ」

「その通り！　だから何周持つか賭けましょう」

　木野さんも厳しいレースになると思っているのか。それだけ最上位クラスは特別なのか？　でもヤジを飛ばす必要はないよな？

「普通に応援しよう。完走出来る様に」

「そうですね。全員完走で帰りましょう！」

「私は15周でドロップすると思うわ」

　西野は遠慮ないな……

　パァーン！　ピストルの音が会場に鳴り響いた。師匠のレース展開について話している間にレースが開始されたのだ。

　ローリングスタートで速度を落とした集団が私達の前を通過する。いた、師匠だ！　ロードバイクを含めた全身が赤い師匠は目立つ。

「師匠！」

「東尾さん！」

　私と木野さんが声援を送ると、師匠が前を向いたまま頭を下げて反応した。

　派手好きな師匠なのに地味な反応しかしないのは、集団走行でよそ見や手放しは危険だからだ。それでも、位置取りは集団の先頭付近だったし、ニヤニヤしていたから上位を狙っている事は分かる。

　そして１周を終えリアルスタートを迎えた。爆発的に加速する先頭集団。一気に第１コーナー、第２コーナーを抜けて私達の前を通過し始めた。

　師匠は何処だ？　あまりの速さに見失う。既に大半の選手が先頭集団から遅れ。第２、第３集団と小さい集団に分断されている。

「師匠は何処に？」

「私も見失ってしまいましたねぇ」

「一応先頭集団にいたわよ」

　何だ私と木野さんが見逃す程の状況で、師匠を見つけられる程度には良く見てくれているではないか。西野も師匠を心配してくれているのだろうな。

　３周目、再び先頭集団が私達の前を通過する。先頭集団の10名の中に師匠がいる。いや、正確に言うと先頭集団の中ではなく最後尾だ。

「頑張れ師匠！」

「ファイトですよぉー」

「15周踏ん張りなさいよ」

　再び声援＋αを送る。初めて見る師匠の余裕のない横顔……これが師匠の本気か？

　師匠達先頭集団が走り去った５秒後、10名程の第２集団が通過する。

「５秒差！　まだ追えるわよ！」

　西野が第２集団に声援を送る。師匠には送らないのに……

「今の集団ノノの知り合いがいたのか？」

「いないわよ。同じ趣味で頑張っている選手には声援を送りたくなるでしょ。周りの観客も同じで声援を送っているじゃない？」

　そういう事なら納得だな……いや、納得出来ないだろう。ゲスト扱いだが師匠は同じチームだ！　他の選手に声援を送る理由は理解出来たけど師匠も応援しようよ。

　更に５名程の第３集団が通過したので私と木野さんも西野と一緒に声援を送った。

　第３集団は第２集団から更に５秒遅れている。先頭からはたったの10秒差だけど、平均時速45kmでは125mの差がつくのだ。このままのペースで離されたら後４周程度でラップアウトが適用されてしまう。

　全部で20周回の内、まだ３周目なのに……

　その後も選手が観戦している私達の前を通過していく。ただでさえ遅れているのに集団ではないので、空気抵抗を減らすためのローテーションを行えないのだ。挽回出来ず、次の周回で足切りとなるだろう……それでも周囲の観客と一緒に声援を送った。

　そうしている内に先頭集団が戻って来た。早いな、私達のレースより１周20秒程早いのではないか？　先頭集団は既に１名減って９名になっていたが、師匠は無事に先頭集団に残っていた。

「頑張れー！」

「負けるなー！」

「遅れ始めてるわよ！」

　師匠は私達が送った声援に反応しなかった。

　何かに嚙みつくのではないかと思えるように、大きな口を開けて荒い呼吸をしている師匠。既に声援を聞く余裕が無いのだろう。それでも声援を送るのを止める事はしない。

「東尾持たなそうね。このままだと全員外れかな」

「ノノ！　師匠を信じようよ」

「そうですよ。まだまだ先頭集団に残れているのだから凄いですよ！」

「ギリギリ完走が持ち味の猛士の師匠だからね。東尾も師匠としてギリギリ完走の見本を見せないとね」

　何か吹っ切れたのか、西野が益々遠慮なく毒を吐くようになったな。

　話込んでいる間に第２集団が通過する。先頭集団との差は５秒を維持か……少しレース展開が落ち着いたのだろうか。

　続く第３周集団は先頭から15秒差。更に差を開けられている。このままでは後３周程度で足切りになる計算だ。無事に完走出来る様に声援を送った。

　残りの集団から遅れた５名の選手は４周目で足切りとなってしまった。残り25名……最上位クラスなだけあって激しいレースだな。

　自分自身のレースより観戦の方が時間を忘れて白熱してしまう。レース中は余裕が無いけど、落ち着いて観戦するとレース展開が良く見えて面白いからだ。

　これもレース参加の醍醐味の一つだな。