エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第191話 一球入魂

　グラウンド整備が終わり、試合が再開される。

　ここまで相手をパーフェクトに抑えている優也だが、変な期待はしていない。

　浅めのフライであるが、外野にまでは飛ばされている。

　それだけストレートは走っているということでもあるが。

　潮のリードはこの三年の夏にきて、優也といい感じで会話が出来るようになっていた。

　相手のデータと試合の動静から、相手もどうやって打ってくるか。

　基本的には一致することが多いが、全てが合いすぎるというわけでもない。

　互いの認識があって、そこから回答を導き出していくのだ。

　投げるリリースの瞬間、相手バッターがタイミングが合っていることに気づくこともある。

　そういったときに、咄嗟に外すことが出来るか。

　ランナーを出さないということは、ものすごく有利だ。

　極端な話、ツーストライクまでは暴投しても構わない。

　スライダーを曲げすぎて、相手の意識をそちらに引く。

　それからストレートで内角を攻める。

　甲子園がかかっているのだ。

　戦力ではこちらが上だと、はっきり分かっている。

　だが見えない力が、両チームの均衡を生んでいる。

（それでも俺が勝つ）

　俺たちがではない。ここで俺と言ってしまうあたり、優也はまさにエースらしいエースだ。

　１０個目の三振を奪って、六回の表も終わる。　

　この裏の攻撃には、優也の打順も回ってくる。

（俺が決める）

　なんでもかんでも自分で決めるというのは、あるいは危険なのかもしれない。

　だがそれが微妙なバランスとなって、今の優也の状態を作り出している。

　勝負となるかもしれない、六回の裏。

　先頭打者は三番の正志である。

　いくらなんでもここは、一点を取らないとまずいな、と考える北村だ。

　徹底してマークされているし、一打席目はいきなり敬遠だったとは言え、正志のバットに快音が聞こえないのは、チームの状態としてはよくない。

　ピッチャーはまた交代して、正志とは初対決の選手となる。

　正志一人を封じるために、どれだけの策を考えていたのか。

　鶴橋の執念と言うか、自在の選手起用はすさまじい。

　そしてこれだけコロコロと代えられながらも、選手たちも集中力を保っている。

　初球から投げてきたのは、内角のボールであった。

　見逃せばボール球だったのだろうが、正志は打てると判断。

　振りぬいたがレフト方向のポールの向こうに飛んでいった。

（まだまだ未熟）

　体の開きが早かった。

　そうでなければスタンドに入っていたのだ。

　上総総合のピッチャーは、ボール球になってもあそこまで飛ばすのか、と戦慄する。

　もう少し真ん中に寄っていれば、それで終わりであった。

　ベンチからのサインが出るが、本気かよ、と言いたくなる。

　だが鶴橋を信じて、自分たちはここまで勝ち進んできたのだ。

　二球目も内角であった。

　少し低めのこれを、またも正志は打ってしまった。

　ただこの打球は強い当たりでもなく、普通にファールグラウンドに飛ぶ。

　それでもその打球の速さは、サードを恐れさせるものであったが。

　向こうの狙い通りか偶然かはともかく、二球で追い込まれてしまった。

　次はおそらく、外で勝負してくるだろう。

（あるいは三球連続で内）

　コントロールがしっかりとしているなら、それもありうる。

　ツーストライクまで追い込めば、そこからは決まっていた。

　ゆっくりと足を上げて、全力でボールを投げる。

（甘い！）

　内角のつもりが、やや中に入ってしまったか。

　打てると判断した正志はスイングを開始するが、そこからボールは変化する。

　懐に飛び込んでくるシュート。

　あるいはツーシームだったのか。

　バットの根元で打った球は、それでも外野までは飛んだ。

　しかしレフトが数歩後退し、そこでキャッチ。

　結局は内角球三つでアウトになってしまった。

　そしてこれは全て、見逃せばボール球であった。

（相手を勝手に甘く見ているとは思いたくないな）

　ベンチに戻る正志だが、北村は苦笑いをしている。

　内角攻めを何度もしてくるなど、正志のようなスラッガーには本来危険すぎる。

　それも正志は単なる長距離砲ではなく、アベレージも残せる器用さを持っている。

（欲張ったかな）

　北村としては正志がそんな人間ではないと思っているが、やはり気が逸っていたとは思う。

　ここまで試合が動かなければ、自分の力でどにかしたいと考えるのが、チームの主砲の役割だ。

　だが正志は足もあるのだ。そこから出塁し、攻めて行っても良かった。

「焦ってたか」

「すみません」

「まあこの打順なら、後ろに任せても良かったな」

　野球はチームプレイだが、個人技が物を言うこともある。

　個人のプレイの集合以外で点を取れるのは、確かにホームランだけだったのだ。

　ただまだ試合が終わったわけではないし、それに正志のバッティングが無駄であったわけでもない。

　今日の打順に北村は、ある程度の意志を込めている。

　優也と川岸を入れ替えた打順。

　それはこういう時に、役に立ってくれるのだ。

　バッターボックスに入る川岸に、狙っていけとのサイン。

　強打者の正志をしとめた後は、どうしても気が緩む。

　ここでボール球から入るなら、それはまだ冷静な証だ。

　しかし果たして向こうのバッテリーは、ベンチで冷静な鶴橋の意思を、ちゃんと確認出来ているのか。

　バッターボックスで川岸は狙う。

（低め、来い）

　フライボール革命とはまた別に、川岸は手足が長いため、普通に大きなスイングをするようになっていた。

　本来なら長打になりにくい外角低目でも、川岸は長打に出来る。

　そして北村はなんとなく、このピッチャーは右打者の内角を攻めるのは上手くても、左打者に対しては弱いのではと判断した。

（投手交代しないのか）

　してきたとしたらまた、話は変わっていたのだが。

　長打を避けるために低め。

　これは今でも、全世界で共通している。

　だがバッターの中には遠心力を上手く使って、外角低目を一番遠くに飛ばせる者もいるのだ。

　それ以上に純粋にミートが重要なだけで。

　川岸への第一球は、低めに甘く外れたボールであった。

　見逃せばボール球。それは先ほどの正志と同じ。

　だが川岸が違うのは、ボール球でもそれを打つ気であったことだ。

　スイングの始動。そして掬い上げるように打つ。

　高く上がったボールは、マリスタの気まぐれな風に翻弄されることもなく、スタンドに入った。

　四番の一発が、試合の流れを動かした。

　失点を一点に抑えた点で、上総総合は誉められてもいい。

　七回の表、点が入ったことで、試合が動くかもしれない。

　そう思った北村は、優也の様子を注意深く見守る。

　実のところ、この一点差はかなり危険だ。

　優也はここまで、パーフェクトピッチを続けてしまっている。

　ここから一人でもランナーが出れば、そこから崩れて逆転という展開もありうる。

　それが高校野球というものだからだ。

　パーフェクトを意識しないでおこうという、守備陣の空気が分かる。

　だから北村はあえて言った。

「パーフェクトなんて普通、一生に一度出来るかどうかなんだ。やったら一生自慢出来るぞ」

　その言葉に優也は、自然な笑みを浮かべた。

　ここで緊張しているようなら、危険であったかもしれない。

　だが優也はどうやってか、上手く折り合いをつけてメンタルを平静に保っている。

　残りの三イニング。ヒットを打たれるまでならいい。

　それで勝って、甲子園に行ける。

（ここからが厳しいんだろうなあ）

　だが白富東は、後攻を選択している。

　おそらくはこれが、精神的な余裕につながっているのだ。

　遠かった場所が、もうすぐそこへ。

　千葉県の高校野球の夏が、もうすぐ終わる。

×××

　※　本日群雄伝投下しています。