エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第187話 西の彼方でも

　日本全国で甲子園を目指す地方大会が始まっている。

　それは甲子園のある兵庫県でも同じであった。

　１６のチームがシードとして、またそれ以外のチームも多くが、甲子園を目指す。

　そんな中の一つ、ベスト８程度には残るが甲子園に行くのはほんの少し。

　それが帝都大学付属姫路高校。通称帝都姫路である。

　帝都大学の系列校で、本気で甲子園を、そして全国制覇を目指す選手は、帝都一に入る。

　そこまでの実力ではなかったり、特待生や推薦にはならない程度のレベルだと、地元の生徒ならここを目指す。

　それでも他に、県内に有力なチームは多い。

　同じ県内では東名大姫路と、関西国際大学付属の二校が、二強と呼ばれている。

　それ以外にも１０回以上の甲子園出場経験があるチームも多い中、帝都姫路も近年１０年間で二度は出場を果たしている。

　本当にいい選手は、帝都一に行く。

　それでもどうにか、甲子園に出ることがある。

　赴任して二年目のジンは、勝負の年は来年だと思っている。

　ただし今年も狙っていないわけではない。

　去年の夏、地元の中学やシニアを回り、未知の素材を数人発見した。

　特待生枠は中途半端に優れた選手よりも、私立に行ってまで野球をするつもりのない、素質に優れた選手の確保に使った。

　伝統だのなんだのは、一切関係ない。

　純粋に野球が上手くなるだけの環境を整備した。

　その段階で、年上のコーチ陣を何人も切った。

　それだけの権限は与えられていたから、必要なことをしたのだ。

　名門で古豪と言っても、しょせんは一流半の選手が大半。

　だが訳ありの選手であっても、その選手自体にさえ問題がないなら、問題があっても解決できるとおもったなら、躊躇なく取った。

　そして今年の春はベスト４に進出。

　出来ればベスト８で負けて、二強と当たるのを準々決勝と決勝に分散したかたのだが。

　勝ち進めば準決勝で東名大姫路、決勝で国際付属。

　まだ向こうの方が総合力は上だが、ひっくり返せないほどの戦力差があるわけではない。

　今年の目標は、近くて遠い甲子園に出場すること。

　一年の頃から現在の手法で鍛えた二年と、適したやり方で伸ばした三年。

　そしてわずかにベンチに入った一年で、充分に勝つことは出来る。

　初戦となる二回戦をコールドで勝利し、三回戦も勝利。

　県内だけを見ていればいいのだが、それでもチェックする。

　千葉県では白富東が、やはりコールドで勝ち続けている。

「北村さん、いいチームに育てたんだなあ」

　偶然いい選手が集まったというのも、確かなことだろう。

　だがバッテリーに主砲、脇役もしっかりとそろっていて、ピッチャーには一年生もいる。

　地元に残った同級生から、今年も甲子園に行けるとは聞かされていた。

　甲子園に行くどころか、全国制覇の有力候補だ。

「なんであそこ、こういい選手が集まるのかなあ」

　ジンはそんなことを言うが、自分だって色々と考えて、白富東を選んだのだ。

　まさか全国制覇を果たすほど、無茶苦茶なチームになるとは思っていなかったが。

　一つ下の世代は、甲子園に五季連続で出場し、四季連続で優勝。

　残りの一つも準優勝と、まさに高校野球史上最強のチームであったろう。

　甲子園は一度出てしまうと、そのチームは一気に強くなるということがある。

　寄付金などが集まって設備が整えられ、そして強くなるためのノウハウが積み上げられるからだ。

　名門が名門であるのは、過去があるため。

　一応はこの帝都姫路も、名門の端っこには加えられる。

　帝都姫路も、今の二年生を中心に、甲子園を狙っている。

　そして実際に、勝ち進んでいく。

　ピッチャーはエースをなるべく温存して、トーナメントを戦っていく。

　七回でもいいので出来るだけコールドを意識するが、確実にそんなことが出来るほど、まだチームは成熟していない。

　エース、主砲、正捕手と、ジンの野球を体現する能力を持つ三人が、全員二年生。

　今年はなんとか甲子園まで出て、そこで経験を積む。

　来年は、本格的にもっと上を目指す。

　もちろん今年はそこまでだ、などとは言えないが。

　過去に試合をしたチームなどを見ても、今年の帝都姫路は戦力では、甲子園の二回戦か三回戦レベル。

　急成長して運が良くてベスト８といったところだろう。

　ただその急成長というのが、地方大会でさえ起こるのが、高校球児の夏である。

　帝都姫路は準決勝まで勝ち進み、そこで予想していた通り、東名大姫路と対戦する。

　近くて遠い甲子園出場を目指し、勝利するための作戦を考える。

　あちらにはプロ注の選手も数人いるが、帝都姫路の選手もあと一年あれば、それぐらいまで育つだろうという者がいる。

　ジンは色々と考えて、そして運もあって決勝にまで進んだ。

　高校野球の運の要素は、バカに出来ないものである。

　その運の逆転を潰すために、強豪は必死で練習を重ねるのだが。

　あと一つ勝てば甲子園。

　他の都道府県では、既に代表校が決定しているところもある。

　そこを気にしても仕方がないが、ジンはわずかに時間を割いて、結果を見ていく。

　千葉県の代表が決まるのは、今年は兵庫よりも一日早い。

　決勝戦のカードは、白富東と上総総合となっていた。

　千葉県の本命と言うか、甲子園レベルで全国制覇の有力候補が白富東である。

　センバツを制している上に、春の関東大会も制した。

　春の関東大会は、神奈川だけではなく東京の代表も選出されている。

　そこに勝っているのだから、近畿大会を勝った大阪光陰と、どちらが上かは判断がしづらい。

　白富東が勝ちあがるのはともかく、上総総合というのは意外であった。

　だが意外ではあっても、驚愕するほどではない。

　改めてスコアを見てみれば、シードは取っていたがコールドで勝った試合などはない、

　だがそれだけに試合での経験値は、どんどんとたまっていたはずだ。

　率いるのは妖怪爺鶴橋。

　確かもう７０はとっくに過ぎたはずだが、まだ現役なのか。

　まあ高校野球の監督は、辞めてしまえば一気に老け込むかもしれないが。

「ピッチャー五人で、少なくとも三人は使ってるのか……」

　いつの間にか過去のスコアまでも見て、ピッチャーもバッターも、プロ注とまで言える選手はいない。

　監督の確固たるビジョンに従って、全員野球で勝ち進んできたといったところだろうか。

　チーム力自体では、もちろん突出した戦力を持つ、白富東が有利だ。

　三年生は投打の二人に正捕手、そして大阪光陰からホームランを打ったバッターなども、この夏は活躍している。

（それでも油断したら、ガブリといかれますよ）

　遠い東の先輩に向かって、意識を飛ばすジンであった。