エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第178話 春の目覚め

　バッテリーを一組ずつ、各学年に作る。

　その方針が大前提としてあったため、中山と中田はそろって春の大会のベンチ入りメンバーとなった。

　技術やセンスはともかく、圧倒的に体力が足りないのは、北村とても分かっている。

　ただ中田は足が遅いことは遅いのだが、体力自体はそれほど劣っているわけでもなさそうだな、というのが少し見た北村の感覚である。

　５ｍ程度の本当の短距離の瞬発力は、かなり優れている。

　でなければそもそも、バッティングで飛ばせるわけもない。

　ただしやはり、変化球への対処が不十分だ。

　これから一年をかけて、そのあたりは強化していくしかない。

　打線に入れるにしても、打順をどうするかは考えどころだろう。

　この二人はともかく、他の一年生はとにかく、変化球への対応力が足りない。

　もちろん速球でも、優也レベルだと打てないのだが。

　マシンの１５０ｋｍ/ｈと、人間の１５０ｋｍ/ｈは違う。

　この微調整が出来るかどうかで、小川や毒島のボールが打てるかどうかを左右する。

　さすがに一年生にそこまでは求めないが。

　春の大会はいよいよゴールデンウィーク前後に始まるが、大切なのはシードを取ることである。

　ベスト１６まで残る、つまり二試合に勝てば、夏の大会のシードを得ることが出来る。

　今の白富東の戦力なら、ピッチャーの枚数もそろっているし、シードがなくても普通に勝ちにいける。

　去年の秋の大会を見た限りでは、トーチバも勇名館も、それほどの新戦力はないはずなのだ。

　もちろん冬を越しているので、そこでどれだけの積み重ねがあるのかは重要だが。

　あとは、新入生のレベルだ。

　白富東の今年の新入生は、特にスポ薦組は、野手ばかりがそろっている。

　それも即戦力ではなく、素材型が多い。

（来年は行けないかもしれないな）

　そう判断する北村は、今年の夏の優勝を狙う。

　県大会に優勝して甲子園に行くことではなく、甲子園での優勝の全国制覇を狙うのだ。

　大阪光陰と刷新と対決して、それでも勝利することが出来た。

　よほどに夏のトーナメントが悪くない限り、相当上まで勝ちあがれるだろう。

　はっきり言って今年のセンバツは、あまりにも対戦相手が強すぎた。

　２１世紀枠で、楽に勝たせてもらった一回戦を除いて。

　シードにしても、とりあえずベスト４にまでは入っておきたい。

　準々決勝から勇名館やトーチバとどんどん当たっていくのは、さすがに避けたいのだ。

「でも一年生も使っていくからな」

　県大会の序盤であれば、普通にコールドは狙っていけると思う北村であった。

　ベンチに入ってみて、中山と中田はとにかく、自分の入ったチームの強さを思い知った。

　ゴールデンウィーク前後に集中して行われるこの県大会だが、とりあえず白富東は、あっさりと夏のシード権を手に入れた。

　優也は調整程度に投げて、あとは中臣と浅井が先発として投げている。

　優也は今度はちゃんと相談して、縦スラをものにしようとしているが、まだ試合で試すほどではない。

　それはそれとしても、白富東は圧勝でベスト１６にまでは進んだ。

　千葉県はここ数年白富東一強といわれるが、去年は優也の故障もあって、久しぶりに夏の甲子園出場を逃している。

　やはり高校野球と言えば、夏が本番と言えるのだろう。

　北村は一回戦と二回戦は、かなりスタメンもいじった。

　センターラインの守備力はいじるのが怖かったが、他は入れ替えて打撃を見たのだ。

　今年の白富東の、弱点というほどではないが不足しているところは、下位打線の打撃力だと思っている。

　国立が鍛えて去っていったが、それでも私立の強豪と比べても平均程度。

　ただその平均程度であれば、県大会の序盤は簡単に突破出来る。

　北村としては、二年生ピッチャー陣の成長が見たかった。

　正志と川岸にもピッチャーの練習はさせていたが、もうここまでくると打撃に専念させたほうがいい。

　中臣と浅井が、センバツを経験して、それなりに投げられたのが良かった。

　ここからはもっと新戦力を試していく段階である。

　準々決勝進出を賭けた、ベスト１６の試合。

　先発に中山を持ってきた。

　もしも打たれたとしても、すぐに取り返せる自信がある。

　それだけ今日はほぼ、レギュラーでスタメンの打順を埋めている。

　潮も中山の特殊さを、理解してきていた。

　ジャイロボールなどというのは、存在はするが実感はするものではないと思っていたが、実際に投げられたら打ちにくいのだから仕方がない。

　一見すれば変化球投手であろうが、その実本当の決め球はストレート。

　なんだかどこかで聞いたようなキャラだな、とは思ったものである。

「ドカベンの里中って、一年生のときはどんだけ球速出てたのかな？」

「演出からすると１３０ｋｍ/ｈぐらい出てそうな気もするけど、さすがにそこまで速くはないだろうし」

「そもそもアンダースローって球速で勝負するものなのか？」

「まあアンダースローどころかオーバーすローでも、三振を取り捲っている１３０ｋｍ/ｈストレートのピッチャーもいたしな」

　ベンチの中では雑談が繰り返されるが、別に注意はしない北村である。

　とりあえず一イニング、中山は投げて帰ってきた。

　内野ゴロばかり三つと、おそらく向こうのチームは、監督からしかられているかもしれない。

「さて、１０点差つけてさっさと中山を楽にしてやるぞ」

　五回までなら投げさせてもいいだろうな、と考えている北村であった。