エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第132話 秋の時間

　県大会本戦が始まった。

　土日と祝日を使って行われる大会に、また応援に来てくれる生徒やOBは多い。

　１０年前の白富東は、強くも弱くもないチームだったと、よく言われる。

　だが１００年の歴史を誇るだけに、OBは大量にいる。

　野球部OBも多いのだが、このOB会と父母会が、ただの社交場であったことは、現役の生徒にとっては幸いであった。

　この夏、あと一歩のところで甲子園行きを逃しても、無責任な言葉で傷つけるタイプの人間は少ない。

　そもそも野球部に対して、全く期待していなかったのが、つい最近までという意識がある。

　お祭り騒ぎとして定着したのは、やはり夏の甲子園に行ってからだろう。

　センバツも直史や大介が派手なことをしていたが、夏に比べればそれほどのことはない。

　あの夏は凄かった、と経験した人は口をそろえて言う。

　桜島や名徳といった強豪名門と真っ向から渡り合い、大介はホームランを量産。

　準決勝の大阪光陰戦は、高校野球史上屈指の好勝負であった。

　そして指の負傷のために直史が投げられず、それでも決勝の最後まで、ずっとリードはしていたのだ。

　甲子園には、悲運のヒーローがよく似合う。

　負けた原因がはっきりとしていて、そして負けた相手も良かった。

「あれは楽しかっただろうな」

　北村はのんきにそんなことを言うが、当事者たちはとにかく必死であったろう。

　県大会を勝ち残り、関東大会にまで進めば、優也のテーピングが完全に取れる。

　完全に力が出せるようになれば、優也の姿は完全に新しいものとなる。

　センバツを優勝したピッチャーが、より強力に。

　北村としては燃える展開だな、と明るく考えている。

　監督として、そして教師としてしなければいけないことは、第一に選手たち、生徒たちの未来を守ること。

　誰かが壊れるまで無理をして甲子園に行くならば、それは元々の高校野球精神にも、それ以上に白富東の理念にも反している。

　楽しんで勝つ。

　目の前の対決を楽しむ。

　勝っても負けてもフィードバックして、また野球が上手くなればいい。

　北村が監督を引き継ぎだしたと言っても、三年生にとっての監督は国立なのである。

　三年の中で、野球で大学を選んだのは、渡辺だけ。

　二番手ピッチャーとして待機しながら、ついに決勝で登板することはなかった。

　そこが山口と違い、まだ何かやり残したことがあると、考えてしまう元なのだろう。

　東都大学リーグの大学のセレクションに、夏のうちに行って合格していた。

　もっともセレクションに合格しても、それでそのまま大学も合格というわけではない。

　ここから受験勉強をして、しっかりと合格しないといけない。

　白富東からは、普通に六大学への推薦入学もあるのだが、あえて渡辺はそれを使わなかったらしい。

　はっきり言って将来のことも考えるなら、六大ブランドは魅力的なはずだ。

　だが渡辺は、その道を選ばなかった。

　野球部でキャプテンをやったということで、清水などは完全に推薦で大学に行くつもりらしいが。

　入学金や授業料が免除になる特待生などではないが、推薦で行けるならば、そちらの方が楽であろう。

　やりきってないならやりきった方がいいだろうと、国立は思う。

　将来はプロを目指していて、あと一歩のところまでいった国立だ。

　だが中学時代には既に、そんな道はもうないと考えていた北村は、大学時代に声をかけられても、全くプロになるつもりなどなかった。

　自分がどの程度評価されているのか、ぐらいはちょっと知ってみたかったが。

　部長となった国立は、むしろそちらで色々と三年生の相談に乗ることが多い。

　そもそも白富東は、進学校なのである。

　今年も東大や京大、早慶といったあたりに何十人も合格者を出すだろう。

　その中で北村は担任を持たず、野球部の顧問として専念している。

　国立とも話していたが、一年の長身サウスポー、浅井がベンチに入っている。

　左で長身、そして手も長いというのは、北村には元上総総合の細田を思い出させる。

　細田は現在、セ・リーグ最弱と言われる広島でエース級の働きをしているが、防御率の割には勝ち星が増えていかない。

　カップスは過去に何度か暗黒時代を経験しているが、今もその中の一つだろう。

　ドラフトで当てて育成を上手くすれば、一気にまた成績を伸ばしてくるかもしれないが。

　プロには行かなかったが、知り合いにプロ野球選手の多い北村は、暗黒期の原因はだいたい、フロントにあると知っている。

　もちろん無能で有害な監督やコーチなどというのもいるが、この１０年ほどで昭和の空気はほぼ消え去ったと言っていい。

（中臣はある程度出来上がってるけど、こいつを育てないことには、甲子園は難しいだろうな）

　サウスポーで、落差のあるカーブを使う。

　それだけでワンポイントの左対策としては使えると思うのだ。

　県大会一回戦は中臣に投げさせて、七回でコールド勝ちした。

　９－１というのはいい感じであるが、やはり正志は勝負を避けられつつある。

　優也を四番に置いて、潮を九番に置いたりなど、色々と試行錯誤はしている。

　本格的にチームを率いるのは、北村としてもこれが初めてなのだ。

　セイバー、鶴橋、国立と、かなり複雑な監督の采配を見てきた北村。

　試合では鶴橋の狡猾さを持ちつつ、練習はセイバーのように効率的に行わなければいけない。

　自分の特色はどこにあるのか？

　そんなものは必要ない。あとは勝つことだけを考えればいい。

　北村は夏休みに体験入部した中学生の中に、親が付いてきて「この子をプロ野球選手にしてください」などというものがいたのを体験している。

　国立と話しても、どんな方法はないと言うしかないのだが、むしろ北村はプロ野球選手など、なった後の方が大変だという方向で説得した。

　同年の東雲のピッチャーに、大河原という１５０ｋｍ/ｈピッチャーがいた。

　甲子園に出場したのは一年生の夏だけであったが、その球速を見込まれて、ジャガースに入団したのだ。

　そして今は母校のコーチをしている。

　プロ野球選手としては六年しかあの世界にいなかったのだ。

　鉄也でもあるまいし、中学生がプロに進むほどに成長するかなど、分かるはずがないのだ。

　それでも大介や直史レベルに異質であったら、何かあるなと思うことはあるが。

　国立も言っていたことだが、正志はともかく優也や潮は、ここまで成長してくるとは思っていなかった。

　正志はそもそも、本来なら私立の超強豪、東名大相模原に行く予定だったのだ。

　声がかからなかった時点で、中学生のレベルではまだ、将来など分からないと言ったほうがいい。

　それでも何か勘違いした親は、中学時代からシニアのチームに入れて、プロに入れればそれであがりと思っている。

　むしろプロは、入ってからが始まりである。

　ドラフト一位指名の選手であっても、契約金や出来高など、日本人男性の生涯で稼ぐ賃金に比べて、決して多すぎるとは言えない。

　まだしも昔のように、自由契約や逆指名があった頃なら、そういった裏技も存在した。

　だが一瞬で手に入った金は、すぐにどこかへ消えていくものである。

　国立が考えるのは、野球を通じて生徒たちが、人生に役立つような知恵をつけること。

　合理性、効率性、精神性などといったものだ。

　人格形成などという胡散臭いものではなく、どうすれば勝てるのか。

　それを学ぶことは、人生という長い物語の中で、自分が主人公の物語を、どう紡いでいくかを決めるための手段になる。

　潮にリードされた浅井が、まずは最初のイニングを無失点で抑えてベンチに戻ってくる。

　小さな成功体験を喜ぶ、無邪気な姿。

　これを重ねていくことによって、努力の効率的な仕方などを学んで、よりよい人生を歩んでほしい。

　北村は高校野球の監督としては、それほどの適性はないのかもしれない。

　どんなチームであっても、監督が本当に勝ちたいと思っていないチームは、甲子園には届かない。

　だが生徒たちを導く教師としては、国立よりも適しているかもしれない。

　なんといっても、この白富東という学校の、OBであるのだから。

　秋の大会は進んでいく。

　そしてその中に、白富東の名前はずっと残っていく。

　１０月に入り、いよいよ県大会も終盤。

　ここからはピッチャーの運用が、重要な試合が続いていく。