エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第131話 白富東の理念を回顧せよ

　現在の高校野球から見れば、理想的なピッチャーは上杉勝也ではなく佐藤直史だ。

　なぜなら彼は、球数が少ない。

　全ての打者を三球三振で封じたとしても、必要な球数は８１球。

　実際には１００球以内で抑えるのも難しいし、毒島や小川が甲子園で優勝できなかったのも、そのあたりに原因がある。

　直史は、体力に関しては、怪物と言えるほどのものではなかった。

　甲子園では他のピッチャーにもマウンドを任せて、体力を温存している。

　だが大学においては、半分以上の試合を１００球以内で終わらせている。

　中には７９球でパーフェクトなどという記録もある。

　単純に球数を減らすのではなく、体力の消耗も減らす。

　他にピッチャーを作ったとしても、体力の管理を出来ていなければ、甲子園の頂点には立てない。

「でも北村先生、普通に全国制覇目指すんすね」

「何か意外か？」

　優也はいまだに、北村を監督と呼ばない。

　そして北村もそれを、問題にはしない。

「先生はもっと、エンジョイ勢だと思ってました」

　甲子園を目指すよりは、野球を楽しむことを目的とする。

　確かにそれは間違いではないのだ。

　北村としても、甲子園に行きたくないわけではない。

「楽しんでやってると上達は早いし、楽なことが楽しいこととは限らないしな」

　言葉としてはその程度にしかしないが、実のところ北村は国立より、そして秦野よりも優れた部分を持っていないわけではない。

　それは話術と交渉術である。

　これが重なると、他人を扇動することも上手くなる。

　北村は基本的には善良で温厚な人間だ。

　だが他人に害を与えず、むしろ得しかないならば、平然と嘘をつける人間でもある。

　甲子園を経験していない、白富東の最後の世代。

　それが北村の世代だ。

　北村の卒業後のセンバツに白富東は初出場し、それ以降は春か夏かは必ず出場している。

　来年のセンバツと夏に出場できないとしても、今の二年までは既に甲子園を経験しているのだ。

「実際のところ、俺は本気で、甲子園のために全てを捧げようなんて思ってないしな」

　そんな言葉に、優也はあっけに取られてしまったのであった。

　別に広めるつもりはなかったが、優也はそんな北村の言葉を、潮に伝えていた。

　頭のいい潮なら、北村の言葉から、別の解釈を導き出すかと思ったからだ。

「先生が言ってたのそれだけ？」

　それだけではない。

「適切な努力？　と強烈な成功体験を組み合わせる、とか言ってたかな」

「それはつまり、甲子園を目指すということと同じだと思うけど」

　強烈な成功体験と言うと、やはりセンバツの優勝が思い浮かぶ。

　対戦相手に致命的な戦略ミスもあったが、それでも勝ったのは白富東であった。

　それと比べると夏の敗戦は、ミスが思い浮かぶだけに腹立たしい。

「悔しさとか怒りとかが、プラスに働くうちは大丈夫とか」

「北村先生は……感情を文章にする人だね」

「そういう意味だ？」

「分かりやすいってこと」

　潮としても北村の指導には、不安がないわけではない。

　ただ技術的な面は、国立がまだまだ指導してくれる。

　それに北村のいい点は、自分では無理と思ったところは、すぐに他の誰かを頼ることだ。

　選手たちはまだ理解していないし、歴代のOBも気づいていないかもしれないし、そして北村自身も分かっていないだろう。

　だが白富東らしい監督とは、本来北村のような人間であるのだ。

　この日もまた北村は、選手たちの様子を見ていた。

　国立に比べると、自らノックを打ったり、指示を出したりということは少ない。

　だがそういったメニューは全て、ミーティングで話し合う。

　最初と最後のミーティングで、選手に考えさせる。

　ただし今の状態であると、まだ考えられる選手が少ない。

　潮と正志が、考える者の中心にいる。

　優也はあまり考えていないが、直感的に正解を当ててくる。

　生徒たちの動きを見て、対応した指示を与える。

　条件を出して、それに対する処理を見て、修正すべきは修正する。

（国立先生が優秀すぎたせいで、自分で考えることがおろそかになってるんだよな）

　それはそれで、強いチームが作れないわけではない。実際に甲子園を制覇しているのだ。

（本来は甲子園に出るのが精一杯で、とてもベスト８ぐらいまで勝ち進む選手なんて集まってこないんだよな）

　北村は強烈な後輩を経験しているだけに、それがどれだけ奇跡的なことか分かっている。

　たとえば今も、正志は一年の入学時点から主力であったが、本来なら他の学校に行く選手であった。

　潮は潜在能力に蓋をされていたし、優也はそもそも才能の前段階で評価されていた。

　そして今日もまた、自分の目だけを信用しない北村は、伝手を使って素質を見抜く名人を呼んでいる。

　大京レックスの名スカウト、大田鉄也。

　白富東の伝説を作り始めた大田仁の父であり、元々白富東には毎年、よく顔を出すのだ。

　白富東のグラウンドは、基本的に外から丸見えである。

　だが敷地内にまで入れてもらえるのは、ごくわずかの人間。

　鉄也は練習を見ながら、簡単に感想を言った。

「あいつ、兄貴の方の佐藤に似てるな。いや、似つつある」

　鉄也の感想は、北村にとって意外なものであった。

「ナオは大学に入った時も、まだ１４０ｋｍ/ｈちょっとしか出てなかったですけど」

　本格派の優也と直史では、かなりの違いがあるはずだ。

　球速だけを見ればそうだろう。優也は既に１５０ｋｍ/ｈを超えている。

「でも今は、そこまで抑えられているだろう？」

「それはそうですが」

　似ているというのは、正確ではない。

　だがコントロールと、速くはないが遅くもない、ストレートの球質。

　しっかりと治して来年の夏まで鍛えれば、またもドラ一候補である。

　投打の二人が、傑出した白富東。

「両方ともプロ志望なんだよな？」

「はい。それも児玉の方は関東の球団を希望していますよ」

「どっちもほしいなあ」

　おそらく二人とも、二位までには消えているだろう。

　ここから先、白富東が甲子園に出なければ、評価はこれ以上高くならない。

　それに同期に毒島や小川といったピッチャーがいるので、一度故障した優也については、その二人ほどの評価にはならないだろう。

　もっとも小川の方は、現時点で既に進学を希望している。

「山根は、今後の治癒の段階によっては、社会人を経由した方がいいだろうな」

「その時は、頼んでもいいですか？」

「こちらはこちらで動くけど、まあ先の話になるからなあ」

　今はまだ、夏の名残。

　ドラフト会議まで、一年以上の時間がある。

　高校生にとっては、これからがむしろ伸びる時期。

　優也は故障で枷をはめられたが、この逆境をどう活かすかが、しょうらいへつながる。

（こいつらはどうやっても、プロの世界に連れて行ってやるぞ）

　鉄也は改めて、有力な選手のリストを頭の中で順序付けるのであった。