エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第79話 イケメン死すべし、慈悲はない

　甲子園が一番面白いのは準々決勝。

　昔から言われることで、確かにこの大会も、相応しい強豪が勝ち進んできている。

　センバツは新チームなので、案外チームが上手く回らず、ころりと負けることもあるらしい。

　ただ夏は夏で、マモノ様が大はしゃぎをして、初出場やダークホースを、一気に頂点に導いてしまうこともある。

　二年前の蝦夷農産などは、まさにそのタイプだ。

　ひたすらバットをフルスイングして、夏の暑さの中で好投手を粉砕していった。

　この年のセンバツも八日目が終わり、準々決勝の対戦相手が決定した。

　第一試合　白富東　対　早大付属

　第二試合　仙台育成　対　東名大相模原

　第三試合　刷新学院　対　立生館

　第四試合　桜島実業　対　大阪光陰

　バカのように打撃偏重の桜島が、ピッチャー有利のはずのセンバツで、ここまで残っている。

　また既に次世代のスターを望む観客は、準決勝での毒島と小川の投手戦を既に夢見ている。

　これを見て国立は、やはり今年は、白富東にツキがあるのではないかと思っている。

　この八チームは、どこもが強豪であることは間違いない。

　だが強いて言うなら今年は、早大付属と立生館は弱めと言える。

　つまり白富東は、仙台育成と東名大相模原が、潰し合ったあとに対決することが出来る。

　あちらの山を見ると、チーム力ではやや大阪光陰より劣る刷新学院は、立生館相手にはわずかにピッチャーに余裕をもって当たれる。

　逆に大阪光陰は、桜島実業の強打を封じるために、毒島をフル稼働させるだろう。

　小川と毒島、チーム力では大阪光陰の方が有利だろうが、ピッチャーはどれだけ消耗している状態で当たるのだろう。

　漁夫の利。

　去年の神宮大会は、やはり毒島と小川の潰し合いから、仙台育成が漁夫の利を得たと言われている。

　決勝まで勝ち進んだのは確かにさすがなのだが、この二人の壮絶な潰し合いがあったのも確かだ。

　その反省を活かして、かなりスタミナ向上には取り組んでいるであろう。

　だがそれでもこの対決が実現すれば、お互いにがしがしと削りあうのは間違いない。

　不本意とかではないが、奇妙な感覚が国立にはある。

　え、これって優勝出来るんじゃね？　という感覚だ。

　国立はまだ若いが、既に名将とは言われている。

　白富東での実績の他に、完全に普通入試だけのチームである三里で、甲子園に来ているからだ。

　そして入部当初は内野手だった星を、投手へと磨き上げた。

　継投のタイミングを絶妙に行い、甲子園でも一勝した。

　星が怪我をしたことで、さすがにそこまでであったが。

　そんな星が今はプロの世界にいるのだから、野球の才能というものは、単純なフィジカルではないのだと思う。

　だが名将と呼ばれる国立も、まだ甲子園で優勝したことはない。

　もちろん日本全国で、甲子園で優勝など、したことのない監督の方が大半なのだが。

　かつてダービー馬のオーナーになるには一国の首相になるより難しい、と言われたそうであるが、実はこれは捏造らしい。

　ただ甲子園の優勝監督になるためなら、平気で悪魔に魂を売り渡す監督はいるだろう。

　明日の準々決勝のミーティングは終わった。

　よって各自が好きに行動していいのだが、他のチームの試合をビデオ録画で見てしまう、野球バカたちの集団がここにある。

「早大付属には負けたくないよな」

　今年の甲子園においては、ほとんどのチームがそう思っていた。

　それはなぜかというと、ごく単純である。

　チームのエースがイケメンで、やたらと女の子受けがいいからだ。

　ただ人気先行というわけではなく、ちゃんと実力もあるエースだ。

　ストレートに伸びはあるし、スライダーを得意とし、ムービング系も投げて、カーブやチェンジアップで時々タイミングを外す。

　本格派の要素もありつつ、技巧にも優れている。

　だが白富東の打線は――いや、投手陣も合わせて、完全に意思が統一されている。

　キャー！

　姫宮く～ん！

　エースにかけられる声援に、白富東の選手たちの表情は強張ってくる。

「イケメン死すべし」

「死すべし」

「だな」

「うん」

「皆そんなこと考えずに、普通に彼女作ればいいのに」

「うるせー！」

「キャッチャーがピッチャーより先に彼女作っていいと思ってるんか！？　ああん！？」

「いやあれは時々、お弁当を作ってくれるだけで」

「「「それは彼女だ！！！」」」

　統一されていたはずの意思が崩壊し、内乱の危機である。

　国立は「アホだなー」とは思っていたものの、まあ高校球児の興味と言えば、食い物以外ではエロだったかな、と思い返さないでもない。

　大学でも彼女を作って、先輩に絞められていた部員はいたものだ。

　この場合の正しい対処は、彼女の友人との合コンをセッティングするというものである。

　白富東は部内恋愛を禁止している。

　引退した耕作は、かなりバレバレの恋愛を女子マネとしていたが、それは耕作があくまで公式には認めなかったことと、その頭脳で試験前勉強に貢献していたからだ。

　去年の夏の終わり、女子マネからの紹介で付き合いだしたっぽい潮は、嫉妬の視線に晒されていたものだ。

　彼女が地味ながら美人だったもので。

　なんで潮には紹介して、俺たちにそういう話はないの！と叫んだ部員たちに、女子マネは非情な宣告をした。

「だってあんたらバカじゃん」

　それは間違いない。

　野球部でも研究班の人間は、それなりに彼女を作ったりしているのだ。

　だが校内でカースト人気は上位のはずの野球部でも、恋愛カーストはかなり下なのだ。

　白富東の生徒は、九割は勉強の出来る人間だ。

　頭の良さをアホな方向に使う人間は毎年いるが、頭のいい人間というのは、楽しみ方を発見するのが上手い。

　野球部の主力は、はっきり言ってほとんど脳筋である。

　野球以外に頭にないので、性格には野球と性欲と食欲しか頭にないので、下手に紹介するには事故物件なのである。

「まあ君たち、落ち着きたまえ」

　国立はこの混乱を、ちゃんと治めるだけの説得力を持っていた。

「夏の大会であそこまで勝ち進み、そしてセンバツでも大活躍。そういう姿を見せられた女の子は、年上の男に弱い」

　自分は年上の嫁さんをもらっていて、何を言っているのだか。

「来年の新入生の中から、どれだけたくさんの女子マネが入るかな？　それにチアやブラスバンドと、応援する人との恋愛は禁止されていない」

　国立の言っていることは、まずまず事実である。　

　そんな単純なものじゃないですよ、という視線を向けている潮もいるが。

「じゃあ皆、イケメンをぶっ殺そう！」

「「「おう！！！」」」

　いや、殺すなし。

　先攻の白富東は、先頭の高瀬が初球打ちで出塁し、二番清水が送りバント。

　これまた初球で決めるという、早いパターンで攻撃してくる。

　そして迎えるのは三番の正志である。

　早打ちをしてきているな、とは早大付属のバッテリーも分かっていた。

　基本的に姫宮は、打たせて取るタイプのピッチャーなのだ。

　下手にフルスイングなどをしてくれるなら、そちらの方がありがたい。

　正志は去年の夏も合わせると、既に三本のホームランを甲子園で打っている。

　長打力があり、打率も高いバッターだ。四番ではないが、だいたい白富東は、三番に化け物打者を置いてくる。

　一年のなつから引退まで三番に座っていた打者は、白石大介と水上悟。

　どちらもプロで高卒から新人王を取った化け物だ。

　そしてこの児玉正志も、一年の時には三番、秋には四番を打っていたが、甲子園ではまた三番に戻しているパターンも多い。

　早打ちしてくるなら、好都合だと考える。

　しかし正志は逆に、ボールをしっかりと見てきた。

（そうか、信頼できるバッターだから、待球策からの甘いところ打ちを狙っているのか）

　ボールツーになってしまったが、ここはならばスプリットで空振りを取りたい。

　そう思って投げたスプリットを、正志は狙い打ちした。

　カウントが悪くなってからでも、空振りをしっかり取れる球種は、さすがに限られている。

　レフトスタンドに入ったボールは、正志の甲子園通算四号ホームラン。

　これでまだ二年なのだから、スカウトは早くも要チェックリストに名前を載せる。

　ダイヤモンドを一周してベンチに戻ってきた正志は、手荒くバンバンと背中などを叩かれた。

「よく冷静に、球種を絞っていたね」

　イケイケドンドンの雰囲気から、正志は一人冷静であった。

「いや俺、年上の方が好きなんで」

　そういう問題であったか。

　今日は四番に入っていた優也であるが、ホームランを打たれた後に、ゾーンに甘くストレート投げたのを、初球から打っていったのは、やはり優也らしかった。

「うわ」

　と思わずベンチやスタンドからも、驚嘆の声が洩れる。

　先ほどの正志のホームランよりも飛んだ、バックスクリーンへのホームラン。

　アベックホームランにて、白富東は三点目を奪う。

　上手く行き過ぎている、と国立は感じた。

　オラオラモードに入っているベンチの中で、冷静なのは何人か。

　潮は冷静だ。そして正志も、かなり冷静な部分を残している。

　だがあとはほぼ全員、完全に目がイっている。

　自分は大丈夫だよな、と確認したうえで、国立は相手の動きを注視した。

　エースがいきなり初回から三点を奪われて、早大付属のベンチはどう動くか。

　内野が集まって、ベンチから伝令が出る。

　一度エースを交代させるか、と国立は観察していたが、内野がそれぞれ声を掛け合っている。

　続投だ。

　五番の渡辺と、六番の山口も、それなりに打てるバッターではあるのだ。

　だが姫宮はここで立ち直り、追加点を許さない。

　ここで追加点が、あるいはランナーが出ていれば、試合は決まっていたかもしれない。

　だが甲子園は初回で試合を終わらせるほど、ドラマ性に欠けた舞台ではない。

（それでもまあ、こちらの方が有利ではあるけれど）

　今日もまた、白富東は継投策である。

　先に山口が先発し、そこから渡辺へとつなぐ。

　今年の早大付属は、そこまで打線が強力なチームではない。

　だから試合の序盤から中盤を、この二人でどれだけ抑えられるかで、勝負は決まるといっていいだろう。

　あとはここから、どうやって追加点を取っていくか。

　姫宮は正志に打たれた球はともかく、優也に打たれた一本は、間違いなく失投であった。

　六番打者でもある姫宮は、なんとか自分でも打って点を取りにくるだろう。

（そこをうまくいなせば、またメンタルを揺さぶることは出来るかな）

　国立は崩れかけたピッチャーには、とことん追撃を食らわせる所存である。

　初回の三点が、本当に大きかったと、あとで笑顔で言えるだろうか。

　先発の山口は、一点を取られながらもビッグイニングは作らず、ランナーを残したところでスリーアウトまでを取れた。

　二回の表の白富東の攻撃は、下位打線からになる。

　バッティングが期待できるのは、九番の潮だけ。

　潮に対しては、とにかく出塁を考えろ、とだけ指示を出している。

　七番八番と、あっけなくツーアウトをとられて、ラストバッターの潮。

　せっかく一回の表に三点をとったものの、この回を三人で終えられたら、相手のピッチャーを調子に乗せてしまうかもしれない。

　国立のその考えを、潮は正確に読み取っていた。

　選んだ末のフォアボールで塁に出る。

　マウンドの姫宮は大きな息をついたが、まだ苛立つところまでは行かない気がする。

（少し大きめのリードですよ～）

　潮は一塁からプレッシャーをかけるが、そこはさすがに早大付属のエースと言うべきだろう。

　バッター勝負で三振を奪い、流れがまた白富東に向かうのを避ける。

　二回の裏、早大付属は先頭のバッターがまたも出塁。

　ここからは潮もまた、一点以内で終わらせるリードを考えていくことになる。

　内野ゴロを打たせて、ダブルプレイ。

　期待はしていたが、思惑通りにいって、笑顔を見せる潮である。

　流れは、白富東の方に向かいつつある。

　だがそれを、早大付属はどうにか止めている。

　優位ではあるが、一回戦や二回戦とは、また違った苦しさがある試合。

（追加点が入れば、かなり楽になるんだが）

　国立はそう考えるが、初回の三点こそが取りすぎたとも言えるのかもしれない。

　二回の裏が終了した時点で、３－１と白富東はリード。

　苦しみながらもエースを温存し、次の試合までも見据えている白富東と国立であった。