前のエピソード――７

「師団長！師団長！」

　アキラが船のデッキに叫びながら駆け込んでくる。何事かと振り向くよりも早くデッキ(飛行機で言うコックピットのような部屋)の真ん中にある師団長席に座る西郷に詰め寄った。

　それにデッキ担当の団員たちが思わず団長席に視線を集中させる。詰め寄られた西郷もまた目を丸くしながら仰け反った。

「何だ？早坂」

「設計図！座礁船の設計図みられませんか？」

「設計図？なぜ？」

「設計図を見れば、大体の構造がわかります。それで完成図を作成すれば、探しやすくなるはずです」

「完成図ってのは？」

　あとから、追いかけてきた拓海が尋ねた。

「そのままの意味っすよ。設計図を見れば、船のだいたいのビジュアルの検討はつくということです！」

「おい、あの船の設計図は記録しているだろう？」

　西郷はすぐさま彼らのいうことを理解したらしく、オペレーターの一人である梅原のほうをみた。

梅原もすぐにモニターのほうを確認する。

「はい。大丈夫です。データは保存してあります。いまそちらに出します」

　梅原はすぐさま座礁船の設計図データを団長席に備え付けられたモニターにだした。

　アキラはのぞき込む。

「かわろうか？」

「はい。すみません」

　西郷はアキラに席を譲る。アキラが椅子に座ると、慣れた手つきでキーボードをタッピングする。すると、モニターに出された設計図があっというまに立体的な船形へと変化し、座礁船の全貌が明らかになった。

「これですね」

「ああ、たしかにこんな形をしていた」

　西郷はうなずいた。

「けど、これって……」

　映し出された座礁船の想像図を見たアキラは、目を見張った。

「師団長。この船……。おれ、見たことあります」

「見たことある？どこで？」

「おれが月へ来る前に立ち寄った船です」

　南条と拓海は、お互いに見合わせた。

「それはどの位置だ？」

「ここからだったら、そんなに遠くはありません。動線上にあったから、さほど動いてはいないはずです」

「チェック頼む」

　西郷に言われて、梅原をはじめとするデッキの団員たちはデータ詮索を始めた。

「ありました。確かな反応です」

「よし、それじゃぁ、いこう」

　西郷が叫んだのを見計らったように着信音が鳴り響いた。

「たく、こんなときに……はい、こちら、第89師団新選丸」

『こちら、月面コントロール。救難信号発令しました。ただちに信号受信を……』

「おい」

　南条の掛け声でデータ担当が救難信号受信を確認する。

「反応ありました。これは……」

「どうした？」

「12時の方向２０００。例の座礁船のある場所です」

「まさか……」

「あの座礁船にぶつかったのか？」

「いえ、別です。たしかに位置はほぼ同じですが、おそらくデブリに押し流されたのでしょう」

　デーダ担当の推測に南条は顎をさすった。

「わかった。とにかく、至急捜索に出た零部隊を呼び戻せ。これから救助へむかう」

「アイアイサー」

「船外活動中の団員につぐ。至急、帰還し、次の任務の準備に取り掛かれ」

　オペレーターが船外活動をしている零船に指示を出す。

「君ら持ち場につきなさい。飛鷹にて待機せよ」

「はい」

　拓海と樹はすぐさまデッキを出ていった。

「チューブ！頼む」

「アイアイサー」

　アキラの肩に乗っていたチューブが突然南城の肩に飛び乗った。

　驚いたのはいうまでもない。それを確認するよりも早くシートから立ち上がったアキラは、デッキから出ていこうとする。

「おい！早坂！」

「師団長。そいつ、頼みます。あとはそいつが分析してくれますんで！」

「はっ？おい、分析って……」

　西郷の質問に答えることなく、デッキから出て行ってしまった。どういうことだろうと憶測するよりもはやく、チューブによって、その答えはもたらされた。チューブの口があき、中からは導線が飛び出してくる。それが団長席のパソコンと接続され、モニターのデータが次々と変化していった。やがて未完成だった船の形がはっきりと形になっていく。

「なるほどね。こいつは優秀なもんじゃ」

　西郷は関心すると、すぐに気持ちを切り替えた。

「これより救難信号は発令地点へ向かう」

　すぐさま、団員に指示を出した