どかちのショートショート

プリンセスと魔法の針

「姫、お食事を御用意しました」

　いつも通り、窓に映る、虹色の鳥達の美しい舞に目を凝らしていると、従者のヨシュアが晩餐を運んできてた。

　気付けば夕日が沈みかけている。いつもならもう食事を終えている時間だ。

（遅いですわ）

「申し訳ありません、厄介事がありまして──」

　天井の灯りが煌々と食器を照らし、静かな室内に、食器を鳴らす音と青年の声が響く。私は声を出すことが出来ないが、ヨシュアは常に私の言いたい事を汲み取って返事をしてくれる。

（まあいいですわ。貴方も色々大変みたいですし）

　心の中で思いながら、出された食事に口を付ける。今日もいい出来だ。勿論料理もヨシュアが担っている。

（ご馳走様）

　夕餉（ゆうげ）が終わると、ヨシュアは決まって髪をとかしてくれる。柔らかい金の繊維に、一本一本撫でるように、丁寧に櫛が入り込む。そうするとだんだんと瞼が重くなっていき、意識は微睡の中へと沈んでいく。私はこの時間が好きだ。

　ヨシュアは、声を出せない、外に出ることすら叶わない私の身の回りの世話を、たった一人で行ってくれている。

　この青年は、従者ではあるが、実際のところ彼が何者なのかはよく知らない。私の側にいない時間も多いが、その時何をしているかなど知る由もない。けれど、私と彼の間には、確かな絆がある。この穏やかな日々の中で私はそれを確信していた。

（フワァ……おやすみなさい）

「お休みなさい、姫」

　こうして今日も、穏やかな1日は去っていくのである。

　ある日の朝。普段寝ているベッドよりも固い感触で目覚めた私は、何故か、暗くて狭い牢の中にいた。

（ここはどこ……？）

　檻を鳴らしてみるが、反応は無い。

（ ヨシュア、ヨシュア？）

　動ける範囲で何かヒントは無いかと探してみる。

　しかし、牢の広さを見誤り、壁に頭をぶつけてしまった。咄嗟に蹲ってしまう。

　ヨシュアの姿も見えない。彼の身に何かあったのだろうか。悪寒に全身が震える。

　すると、牢全体がガタガタと揺れた。

（いやああああっ！！）

　私を狙う悪い魔女の仕業だろうか。そうするとヨシュアは？ まさか彼はもう魔女の手にかかって──。

　そんな想像をした時、ガチャリと音を立てて牢の扉が開いた。恐る恐る顔を上げると、そこに立っていたのは紛れもなくヨシュアだった。

（ああヨシュア、無事でしたのね！ 私を、私を助けにきてくれたのですわ！）

　しかし次の瞬間に、希望は粉々に打ち砕かれた。

　ヨシュアの隣には、薄ら笑いを浮かべた魔女が、静かに立っていたのだ。

（そんな……）

　私は全てを理解した。騙されていた。ヨシュアに。魔女の生贄とするべく、この男に飼い慣らされていたのだ。そして、油断した隙を狙って……。

　魔女の手には怪しい針が握られている。魔具の類だ。魔法の針に違いない。再び眠らせでもするのだろうか。

　私の心には、もう絶望感しかなかった。

　ヨシュアが嘘くさい笑顔で私を抱き上げる。

「姫、少しの辛抱ですよ」

　離れようともがくが、ヨシュアの腕がそれを許さない。

　魔女の白い手が私に向かって伸びる。

　私は恐ろしさの余り、叫び声を上げた。

「はい、終わりですよ」

「ありがとうございました……」

「ヒメちゃんよく我慢したね〜」

「ワクチンってこんなに嫌がるんですね……」

「ヒメちゃんはワクチン初めてだから仕方ないですよ。まあ猫にもよりますけどねぇ」

「二人暮らしなんでついつい甘やかしちゃって……」

「家猫に愛情を注ぐのは悪い事ではないですよ、吉屋さん」

「いやほんと、ヒメと暮らしてるとどっちが主人なんだかわかんなくなっちゃう。文字通りお姫様ですね」

「そういえば、なんでヒメちゃんって名前なんですか？」

「僕が昔から好きで、良くテレワーク中に児童向けのプリンセス映画を流してるんです。ヒメ自身もすっかりハマっちゃって──もう、テレビっ子ですよ。ハハハ……」

終わり