アラサー独身の俺が義妹を預かることになった~俺と義妹が本当の家族になるまで~

55話終わりの時……

　早いもので、春香達がきて4ヶ月になろうとしている。

　仕事して、送り迎えして、一緒に過ごして……。

　慌ただしい日々だし、疲れることもあるけれど……。

　それ以上に、不思議な気持ちがあることに気づく。

　多分……幸せってやつなんだろうと思う。

「兄貴と桜さんも、こんな気持ちだったのかもな……」

　俺を引き取ったことで、二人に負担をかけてしまったが……。

　でも、それを嫌だと思ったりはしなかったのかもしれない。

　……今の俺と同じように。

「おじたん！」

「へいへい、どうした？」

　夏休みに入り、二人が家にいる時間が増えた。

　その分、俺も大変だが、なるべく相手をするようにしている。

「折り紙できたお！」

「おお、鶴か……」

「おじたん、へたくそ！」

「ほっとけ」

　テーブルで一緒に折り紙をしているが……。

　こんなのやるなんざ何十年ぶりだぞ？

　さっぱり覚えていない。

「お兄ちゃん、詩織、もうすぐご飯だからね」

　キッチンから、春香の声が聞こえる。

「おう、わかった。詩織、テーブル拭けるか？」

　折り紙をしまい、昼飯の準備をする。

「あいっ！」

「じゃあ、任せるな」

　俺はキッチンに向かい……立ち止まる。

「ふんふふ〜ん」

　鼻歌を歌いながら、慣れた手つきでフライパンを動かしている。

　……いやはや、ついこの間まで何もできなかった子には見えないな。

「随分と、上手になったな？」

「そ、そうかな……えへへ。といっても、焼きそばだから難しくもないけどね」

「おお、言うねぇ。きた頃は、それすらも出来なかったに」

「むぅ……それは言わないでよぉ」

「悪い悪い、じゃあ皿に盛りつけるかね」

　食事を済ませたら、お勉強の時間である。

「詩織、芹沢詩織よ……そう！」

「かけたっ！」

「おお、えらいなぁ。こりゃ、兄貴達びっくりするぞ」

「ほんと！？」

「ああ、間違いない」

　漢字や平仮名の練習や、算数ドリルをやらせている。

　来年は小学校だし、早めにやっておくに越したことはないだろうから。

　そして三十分後……お眠である。

「スヤ〜」

「ふふ、寝ちゃったね」

「まあ、お腹いっぱい頭も使ったからな」

　優しく抱き上げ、部屋の布団に寝かせる。

　その後は、二人で並んで作業をする。

　春香は夏休みの宿題、俺は店の売り上げや給料の仕分けだ。

「そういや、バイト代は何に使ってるんだ？ お前、ちっとも出掛けないし」

　夏休みに入ったっていうのに、ほとんど家にいるし。

　……そのせいか、俺は色々困っています。

「えっ、えっと……内緒」

「そうか……まあ、好きに使うといい」

「う、うん……」

　再び、黙々と作業をする。

　静かだが、不思議と落ち着き、心が休まる気がする。

　……これは、もうダメかもしれない。

　そんな時だった……事態が急変したのは。

　定休日なので、店の掃除をしていたら……兄貴から電話が来た。

「なに？」

『いや、こっちも驚いたよ。あっさりと契約が成立したもんだから』

「そ、そうか」

『だから、夏休みが終わる頃には帰れるはずだ』

「良かったね、兄貴」

　どうやら仕事がひと段落して、転勤が終わるようだ。

『ああ、下手すると一年はかかると思っていたからな』

「そんなにいなかったら、二人とも成長しちゃうぜ」

『ああ、だから良かったよ』

　そうか……つまり、この生活も終わりか。

　……今のうちに、聞いておくべきかもしれない。

「なあ、兄貴……」

『うん？』

「俺を引き取って……後悔した？」

『そうだなぁ……大変だなって思ってた。でも、後悔はしていない。お前を引き取ると決めた日から、今日までずっと』

「そっか……うん、ありがとう。ずっと、それを聞くのが怖かった」

『宗馬……俺は、それを聞かれるのを待ってた。俺から言い出したんじゃ意味がないと思って。何度も言うが、お前は俺の家族だ』

「ああ、わかってる。それは、ずっとわかってたんだ」

『どうやら、転勤も悪いことばかりじゃなかったな』

「うん？」

『実は、引き受けるか少し迷ってだんだ。会社での心象が良くなったり、給料が上がるとはいえ……育つ盛りの娘二人を置いていくことに』

「まあ……そうだろうな」

『だが、この先を考えたら必要だと思ったし、お前がいたから安心して引き受けることができた。そして、何より……お前が、大事なことに気がついてくれた』

「兄貴……」

『お節介ついでに言うと……お前は幸せになって良いんだ。失うことは辛いが、それを恐れていては何にもならない。家族を失った心の傷を埋めてくれるのもまた、家族だからだ。俺が、お前達や桜に癒されたように』

「ああ、今ならわかる。春香や詩織のおかげで」

『で、決心はついたか？』

「うっ……まあ、とりあえずは」

『父親としては複雑だが、お前が相手なら文句はない』

「わ、わかった……今度、誕生日だから伝えるとするよ」

『ああ……そういや、これだけは言っておく』

「うん？」

『今のお前なら聞く耳を持つから言うが……詩織が生まれたのはたまたまだ。ずっと作ってはいたが、それがタイミングよく重なっただけだから』

「うん、わかった。今なら、素直に聞ける」

『ほっ……これで、心残りが消えたな。じゃあ、決定したら連絡する。それまでは二人には言わなくて良い』

「ああ、そうするよ」

　通話を切って、椅子に座る。

「もう誤魔化せないか……」

　俺は確実に春香に惹かれている。

　いつの間にか、目線で追っている自分がいる。

　まだ高校生だというのに……それを言い訳にしてたが。

　……いい加減、覚悟を決めよう。

　もう、残された時間は少ないのだから……。