毎晩、お隣のＯＬお姉さんの抱き枕にされています。

DAY.3：「……ぎゅ、しちぇ？」

「すご～い……！」

　四十分後、俺たちは食卓を囲っていた。風呂上がりの沙也さんは、いつものパジャマ姿だ。

　テーブルに並んでいるのは三種類のメニューと、二人分の小皿・割りばしだ。

「凝ったものはできませんでしたが」

「いやいや、これすごいよ！　だって料理だもん！」

「？　そりゃ、調理しましたので」

　先日の目玉焼き事件で、沙也さんは料理が苦手ということが判明したが、俺が思っている以上に不得意なのかもしれない。

「サラダ、適当によそいますね」

「あ、ごめんね。気が回らなくて」

「いいですって。俺のことは気にしないで食事に専念してください」

　前菜は、キャベツとチーズのサラダ。大皿に敷いた千切りキャベツの上に、賽の目にカットした６Ｐチーズと家にあったスイートバジルを散らし、レモン汁とトマトオイルドレッシングを回しかけてある。即席のイタリアンサラダだ。

「てか、スイートバジル置いてる高校生って」

「たまたま安かったんですよ」

「私なんか、スーパー行っても野菜コーナー寄らないもん」

「バジルがあると日々の食事が潤いますよ。さ、どうぞ」

「いただきまぁす」

　沙也さんが小さな口にサラダを運び、しゃくしゃくと咀嚼する。

「ん、おいしい！　トマトオイルとチーズのコクがキャベツに絡み合って、サラダなのにすごい食べごたえある！　レモンとバジルの風味でさっぱりしてるから、シンプルだけど奥深い味だよ！　お酒も進む～」

　ちなみに沙也さんが傍らに置いている飲み物は、ワイン風味の缶カクテルだ。コンビニでよく見かける銘柄である。さっき玄関で買った商品を見せてもらった際、真っ先に思いついたレシピだ。

「あ、オムレツも温かいうちに食べなきゃね」

　二品目はチーズオムレツ。こちらにも６Ｐチーズを混ぜてある。卵は元々沙也さんの冷蔵庫にあったものだ。目玉焼き事件の後、「キミに作ってもらった方がこの子たちも幸せだと思うから」という申し出により受け取ったものを、ありがたく使わせていただいた。

「ほふっ、あふ」

　割りばしで切った部分から湯気が立ち上っている。オムレツの良いところは、閉じてあるから端っこまで熱々な点だ。

「トロトロだ～。すっごい濃厚。ケチャップなしでも下味が付いてるからパクパク食べられちゃう」

「バターと牛乳でふわとろにして、顆粒コンソメとうまみ調味料で塩気をきかせてます」

「同じ卵でも、作り方でこんなに変わるんだね」

「方法さえ覚えちゃえば、誰でもすぐできますよ」

「じゃあ今度、サドー先生に教えてもらおっかな」

　真正面から褒められると照れくさい。実家では料理を作っても、感想を言われることなんてなかったな。

　早くも二本目の酒の蓋が開く音がした。今度はハイボールのようだ。確か、ウイスキーの炭酸割りだっけ。ならば三品目にも合うはずだ。

「では、いよいよ……」

　沙也さんは揚げ物の群れに割りばしを伸ばす。

「家で出来立てのフライが食べられるなんて幸せ～」

　最初にとったのは、ちくわの磯部揚げ。コンビニのちくわを縦半分にカットして、青のりを混ぜた水溶き片栗粉に浸し、油に投入するだけという簡単な一品だ。塩コショウで食べるもよし、麺つゆでいただくもよし。

　ぱくり。

　さくさく、もきゅもきゅ。

「……サドーくん。お願いがあります」

「は、はい」

　沙也さんは割りばしを置き、両手を組んで顎に載せてしまった。口調は重々しい。もしかして口に合わなかっただろうか。

「お嫁に来てくれないかな」

「……はい？」

「めっちゃおいしい！　カラっと揚がってて、ほんのりちくわのもちもち感も残ってて、ハイボールに合う～！」

　俺はほっと胸をなでおろす。メインディッシュの味がイマイチだったら、目も当てられない。

「こっちの赤くて小っちゃいやつは何？」

「食べてみてください」

　俺に言われた通り、沙也さんがひょいとつまみ、口に放り込む。

「ん、この味、エビフライ？　大好きだけど、こんなの私買ってないよ？　わざわざ用意してくれたの？」

「正体はコイツです」

　あらかじめ撮っておいたパッケージ写真を、スマホで沙也さんに見せる。

「……うそ、カニカマ？」

「わからないでしょ」

　ウチの冷蔵庫に残っていたものをお試しで使ってみたのだが、大正解だった。一口サイズにカットして短時間で一気に揚げたからこそ、エビフライに近い歯触りや風味になったのだ。

「ちくわ然り、魚のすり身はフライにすると化けますからね。家に使い捨てのソースが余っていたので、消費しちゃいましょう」

　安い品物で高い満足感を。これが俺の料理のポリシーだ。

　一口目こそじっくり味わっていた沙也さんだったが、サラダ、オムレツ、揚げ物をテンポよく決めていき、十五分もかからないうちに平らげてしまった。ここまでおいしそうにしてもらえて、一日シェフ冥利に尽きるというものだ。

「ねぇ、サドーくん」

　ベッド側に座っている沙也さんが手招きする。

「……ぎゅ、しちぇ？」

　幼児のようにたどたどしい動きで両手を広げる。首元はかすかに赤くなっていた。目もとろんとしている。だいぶ酔ってるな、こりゃ。

「早く、ぎゅ」

　ふにゃふにゃの口調、ぺたんとした女の子座り、はだけたパジャマ。

　なんかこう、クるな、これは、色々と。

「はやく～！」

「はいはい」

　俺が抱きかかえると、首元に手を回してくる。いわゆるお姫様抱っこの形だ。

　そのまま沙也さんをベッドに運び、俺も横になる。料理の前にシャワーを済ませておいて良かった。

「顔、近いっす」

「お酒臭い？」

「いえ、別に」

「じゃあいいでしょ？」

　実際、俺と沙也さんの顔は十センチも離れていない。どちらかが姿勢を変えたら、うっかり唇がくっついてしまいそうだ。

「にひひ」

「そんな笑い方する人でしたっけ」

「ぬひゅひゅ」

「江戸の妖怪みたいになってます」

「んんんんんんんんんン」

「もはや笑いですらない」

　酔うとボケたがるタイプなの？　この人。

「ぎゅ～……」

　いつもより力強く、それでいてどこか腑抜けたハグだった。

「寝る前にちゃんと歯を磨かないとダメですよ」

「えー、サドーくん磨いてよ♪」

「子どもじゃないんですから」

「大人になったつもりはありません、キリッ」

　その冗談を、妙に素直に受け入れている俺がいた。

　人は大人になるんじゃなくて、いつの間にか大人にさせられるんだ。

　きっかけは大学卒業だったり、親との別離だったり、結婚だったり、人によって様々だ。沙也さんの場合は、就職と上京だろうか。

　俺はまだ自分が子どもだと自覚しているが、早く大人になりたいという気持ちはある。

　大人になって、自立してお金を稼いで、そして……。

「こら、寝ない」

「うぅ、サドーくんの意地悪ぅ～」

　お隣のＯＬお姉さんの抱き枕係は、大人の階段に含まれるだろうか。