廢篇 百鬼夜行

第１廻 逢魔時

　逢魔時（おうまがとき）――黄昏をいふ。百魅（ひゃくみ）の生（せう）ずる時なり。

　　　　　　　　　　　　鳥山石燕『今昔画図続百鬼』

★　☆　★

　黒髪の少女は読んでいた本から目線をあげた。ページを物憂げに閉じ、無垢材のテーブルに置く。最後につい、とブックカバーを真白い指先で撫で上げる。名残惜しそうな仕草。

　不思議なブックカバーだった。じっとりと常に汗をかき、紙の本を守るにはあまりに繊細で、新品のヌメ革にしては不自然に白い。

　まるで少女のやわ肌のように。

　視線に気が付くと、少女は微笑する。人類の惨禍であった感染症は過去のものになり、ワクチンが行き渡った今の世には珍しい、不織布のマスクをしていて表情は伺えない。

　ただ、その深淵色の双眸が、繊月を思わせ形を変えたことで、笑っているのだと推測できた。

「ごくふつうの、蛇革だよ。そんなに気になる？」

　ぞっとする微笑みだった。恍惚、蕩尽、嗜虐。得も言われぬ感情が溶け合った内面の漏出。

「これはね、蛇の背中の皮なの。私が剥いで、鞣して、縫った」

　うっとりと眺めながら、少女は続ける。

「知ってる？　蛇革の作り方」

　その響きは、歌声だ。

　聞くものの耳朶に、まろびつ木霊する。

　そして、ずっと耳元で囁かれるごとく離れない。

「まずは、蛇のね。胃袋に空気や水をいれて、ぱんぱんに膨らませるの。そうして縄で吊り上げて、限界まで身体をぴんと伸ばす。絞首刑みたいに。そのままカミソリをすっといれて、皮を剥いでいく。とうぜん蛇は痛くて、悲しくて、苦しくて、身悶えする。でも革職人の手は熟練していて、無慈悲で、酷薄で、容赦がない。蛇は進化の過程で発声器官を捨ててしまったから、絶望に泣き叫ぶこともできない」

　息をつくようにくすりと笑う。

「そうやって、かわいそうな蛇から革を作る。にんげんの業だね」

　蛇が好きなのか、という問いに、少女は頷いた。

　ゆっくりとした首肯で、質問を吟味している。言葉の意味を物理的に味わっているようでもあった。

「好きよ」

　いとおしそうに本を愛撫する。

　いや。もう断言できる。少女のお気に入りは、本ではなくブックカバーにちがいなかった。

「でも、私が愛した蛇は、まだ蛇になりきれていないの」

　指が、マスクへとかかった。

　顎先へと下げていく。右手だけでなされる動作。

　なぜ今まで注意が至らなかったのだろうか。

　少女には、左腕がなかった。純白のワンピースから露出する肩より先、あるべき場所には、ただ虚空が漂っているばかりだ。

　世界が色彩を変えた。

　いつのまにか日が翳り、窓辺から射し込む落日が室内をねぶり始める。血衣にも似た色合い。昼と夜の狭間。此岸と彼岸の中間。現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）が重なる空間。

　逢魔時（おうまがとき）。魑魅魍魎たちがあらわれ、列をなし徘徊する時間。

　長すぎる犬歯が青褪めた唇から覗いている。白い顔（かんばせ）は、微笑んでなどいなかった。

「蛇にはまだ。醜い左腕が、残っているから」

　隻腕の少女の、いまは躯籠體（むくろごめからだ）という名で呼ばれている少女の、真紅の二叉舌（スプリットタン）が唇からチロチロと這い出す。

　ブックカバーは、もう蛇革には見えなかった。