二度目の人生は貴方の為に。

第1話 プロローグ～そして少年は世界を渡る～前編

「はぁー、やっぱりヴィンス団長は助からない」

　妹に押し付けられるようにして始めた乙女ゲーム。

　とあるキャラクターが死んでしまうストーリー以外は案外面白くて、すっかりハマってしまった。

　初めは気乗りしなかったが、今では周回プレイの常連である。

　少年は小型のゲーム機を膝に置くと、小さく溜息をこぼした。

　セミの鳴き声が物悲しく聴こえるようになったのは、いつからだろうか。

　空調の効いた室内でしばらく窓の外を眺めていた少年は、おもむろに手を伸ばす。

　そして、ベッドの横に置かれた箱からティッシュペーパーを十枚ほど一気に掴み取ると、その中に咳込んだ。

　――ごぷり、と零れ出た血液が白いティッシュペーパーを紅く染めてゆく。

　やがて咳が治まったらしい少年は、再び箱に手を伸ばすと、今度は四枚ほどティッシュペーパーを抜き取った。

　それから、手の中の紅い塊を無言で丁寧に包むと、ゴミ箱の中に乱雑に隠した。

　日増しに生産数が増えてゆくティッシュペーパーの塊に、諦めに似た恐怖がこみ上げる。

　若干色が残っている左手を右手の指でゴシゴシ擦ると、乾燥した血液がゲーム機の画面の上にパラパラと落ちていった。

「そろそろじゃないか、死神」

「ええ、確かに。・・・ですが、よろしいのですか」

　天井に向けて放った問いかけに、窓際から声が飛んでくる。

　少年以外誰もいなかったはずの室内に、いつの間にか黒い人影が佇んでいた。

「勿論さ。その為に・・・今まで生きてきたんだから」

　震える指先をぎゅっと握りしめ何食わぬ顔をする少年に、死神は肩を竦（すく）めて見せる。

「貴方は何故、そんなにも生き急ぐのですか」

　眉をピクリと動かした少年は、一瞬の逡巡（しゅんじゅん）の後にゆっくりと口を開いた。

「生き物ってさ、最後には必ず死ぬだろ？鳥も魚も、植物も・・・人間だって例外じゃない。『人生、何が起こるかなんてわからない』とかよく言うけどさ、唯一これだけは生まれた瞬間から決まっているんだよ。どんなに生きたくても、死にたくても・・・最期は必ず、みんな死ぬんだ。これってさ、つまりは死ぬ為に生きているようなものだと思わない？必ず訪れる最期。その瞬間を後悔のないものにするために、最善の結末――ハッピーエンドにするために努力すること。生きるってさ、そういう事だと僕は思う」

「死ぬために生きる、ですか」

　窓から差し込む月明かりが逆行となって、少年からは死神の表情を窺うことができない。

　それでも、死神が悲しんでいるのが少年には分かった。

「そう。だからさ、これは僕が決めたこと。紛れもなく僕の意思なんだよ。・・・これが、僕の選ぶべき最善だったから」

　少年は、意識して明るく言う。

　それがどうにも虚しく思えて、死神は泣きたくなった。

　カチリ・・・カチリ・・・。

　静かな病室では、時計の秒針の音がやけにはっきりと聴こえる。

　音が鳴るたびに死が近付く恐怖にも、もう慣れてしまった。

　八月十六日。午後十時四十二分。

　死神に伝えられていた時間まで、あと五分。