　十六年間、可愛がっていた猫が死んでしまった。名前はいくら。私がイクラ好きなのでそう名付けた。社会人になって、一人暮らしをしたときから飼い始めた三毛猫だ。

　両親と折が合わず、独り身の私にとって、たった一人の家族だった。嬉しいときも、楽しいときも、悲しいときも、辛いときも一緒だった。

　そのいくらが、あっけなく死んでしまった。

　私は会社を休んで、何日もお酒を飲み続けた。

　いくらに会いたい。

　ちょっとでもいいから、もう一度、私の前に現われてよ。

「夢にも出てきてくれないなんて、薄情じゃない……」

　私はそう呟きながら、つまみのしらすに箸をのばす。イクラは高いので、おいそれと買えないのだ。

「もう一度、会いたいよ、いくら……」

　死に別れた恋人を想うように私はむせび泣き、本日九本目の缶チューハイを煽った。

「来たよ」

　目の前に、いくらがいた。元気な姿のまま。三毛猫のいくらだ。

　あれ？　今「来たよ」って言った？　いつ喋れるようになったんだろう。ううん、そんなことより、またいくらに会えて、嬉しい！

「いくら、私の声を聞いて、会いに来てくれたんだね！　会いたかったよ、いくら！」

　いくらは猫だからか、特に表情を変えずに、こう言った。

「僕も会いたかったよ。だけど、僕は会いに来たわけじゃないよ」

「え？」

「迎えに来たんだよ」

　私は自分の体が妙に軽く、ふわふわと宙に浮いていることに気がついた。見下ろすと、缶チューハイ片手に、白目を剥いて、泡を吹きながらテーブルに突っ伏している中年の女が目に入った。床にはしらすが散らばっている。

「飲みすぎだったね。さあ、天国に行こうか」

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