『はこにわ』でのんびりと

第1話 ※プロローグ・シリアスです

　第1話はシリアスです。苦手な方は、「読み流し」して下さい。

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　私には最愛の娘がいる。身体の弱い妻が、その命と引き換えに……私のもとに運んでくれた天使だ。名前はめぐみ。周りに助けられ、めぐみはすくすくと育った。

「お父さん～、このゲーム面白いね。ふふふ」

　私がゲームを作る会社で働いているせいもあるが、新しいゲームが出ると必ず娘にプレゼントしていた。仕事が忙しくて、かまってやれないから埋め合わせに……めぐみは、特に箱庭の育成ゲームがお気に入りのようだ。

　めぐみが食事作りを手伝ってくれるようになり、今では、夜遅く帰ると食卓におかずが置いてある。これが、嬉しいんだよ……

「ねえ、お父さん。めぐみね、高校受験合格のプレゼントにパソコンが欲しいなぁ～」

　珍しいな、めぐみがおねだりするなんて……フフ。

「うん？　めぐみは、父さんのPCで遊んでいるだろう？」

「ええ～、自分のが欲しいの。ダメ～？」

　父さんのPC(パソコン)は、いつも、めぐみが使っているじゃないか。私は、職場でPCと格闘するから、家ではほとんどPCを触らない。まぁ、帰って来るのが遅いせいもあるが……

　遅くなる日が続くと、時々めぐみの寝顔を見る。寝顔を見ているなんて知られたら、怒ると思うから言わないが……『お父さん、気持ち悪い！』なんて言われたら、ショックで立ち直れない気がする……

　めぐみの希望通り、誕生日にPCを買ってしまったよ。喜ぶ顔が見たいからな。フフフ。

　休みの日は、ダラダラと昼頃まで寝て、めぐみを誘って買い物へ行き外食をするんだが……近頃、娘がバイトをするようになった。

　私は部署で昇進して、早く帰って来られるようになったのに……めぐみが構（かま）ってくれない。美味しい物でも食べに行こうかと誘っても、

「あぁ、お父さん。バイトだから～」

「そうか……」

　めぐみに嫌われたんだろうか……いや、そんなはずはない。ご飯はちゃんと作ってくれている。世の中の娘は、父親のことをアレコレ言っているが、めぐみは違う……違うと思う。

　そうだ、めぐみにゲームを作ろう。ご飯を作ってくれるお礼と、小さい頃から遊んでやれなかったお詫びも兼ねて、ご機嫌取りをしようか……

　家で夜や休みの日にコツコツと作る。めぐみの好きな育成型の箱庭ゲームを……めぐみには内緒だ。

　休みの日、没頭すると時間を忘れてしまうので、めぐみが家にいる時はアラームを掛けて作業する。食事の時間に行かないと怒られるからだ……

　そんな日が、半年過ぎて……1年が経つ頃。

「やっと、出来た……」

　娘の為に、試行錯誤して作ったAIを搭載した箱庭ゲームだ。時間は掛かったが満足する仕上がりだ。これ……売れるんじゃないか？　めぐみの反応を見て、企画書を作ろうか。タイトルは『はこにわ』だ。

　めぐみに作ったゲームだ。これで、遊んで欲しい。そして……「お父さん、凄い！」「お父さん、大好き～！」と、言って欲しい……。

　AIには、文字・言葉など基本的なことは覚えさせて、簡単な会話は出来るようにしてある。そのAIを、めぐみが更に学習させて育てるんだ。

　完成していないと言われれば、そうなんだが……AIに指示をして、何もない空間にめぐみの理想の世界を作っていくゲームだ。

「めぐみ、PCに新しいゲームを入れるぞ。『はこにわ』だ」

「お父さん、新しいゲームが発売されたの？」

「いや。このゲームは、父さんが作ったんだ」

　めぐみのPCにダウンロードしながら、めぐみの様子を伺（うかが）う。

「へえ～、お父さん……このゲーム、私に作ってくれたの？　ありがとう」

　めぐみは少し驚いて、微笑んでいる。

「ああ、遊んでくれ。めぐみ、お前がAIを育てるんだ」

「AIを育てるゲームなの？　お父さん、面白そうね。ふふ」

　思っていた反応と少し違う……が、『ありがとう』と言って貰えたから良しとしよう。うむ。

　◇◇◇

「愛ちゃん、次はこれを覚えようね～」

　めぐみがAIを『愛ちゃん』と名前を付けて遊ぶようになった。AIだから愛ちゃんか……分かりやすいな。めぐみは、細かい作業を面倒臭がらずに丁寧にAIを育てている。

　時々、分からないことを私に聞いてくるので、めぐみとの会話が増えた。ゲームを作って良かったよ。フフ、めぐみが私の作ったゲームで遊んでくれるのが嬉しいな。今日も、めぐみの部屋から声が聞こえて来た。

「愛ちゃん、もう覚えたの？　凄いね。ママ、嬉しい～」

　うん？　自分のことをママって言っているのか？　フフ、めぐみ……AIに話しかけても聞こえていないぞ。チャットで会話しなさい。

　◇◇◇◇◇

　めぐみは、高校を卒業して大学に進学した。保育士になりたいそうだ。

　感染症のウイルスが猛威を振るう中、大学の授業はリモート中心なのだが(私の職場も可能な限りリモートだ)……めぐみは自分のPCがあるのに、リビングに置いてある私のPCで授業を受けている。自分のPCは、AIに箱庭の作業をさせているそうだ……フフ、仕方ないな。

　そして、めぐみの成人式は、式典の動画をオンライン配信されて終わった。成人式の記念に、振袖をレンタルして写真は撮ってもらった……感慨深いものがあるな。

　２月に入って、めぐみが「今日はピアノの試験なのよ～」と、久しぶりに大学に行くそうだ。私も今日は出社する。

　その日の昼過ぎ、会社に１本の電話が掛かって来た。

「×○警察署の〇〇と言います。佐藤裕之（さとうひろゆき）さん、ですか？　佐藤めぐみさんのお父さんで間違いないですか？」

　嫌な予感がする……警察からの電話なんて碌（ろく）なことがない。

「はい、そうですが……」

「実は先ほど、佐藤めぐみさんが……埼玉の新都心駅近くの交差点で交通事故に遭われまして……」

「えっ、なんだって！！」

　めぐみが、交通事故に遭って救急搬送されたとの連絡だった。慌ててメモを取り、めぐみが運ばれた病院に向かう。

　病院に到着すると、看護師に今は手術中だと言われた。書類を渡され……急ぎで必要な書類にサインをするように言われる。

　どれぐらい経っただろう……手術が終わり、看護師にICUに案内される。中に入ると、めぐみが寝ていた。頭にガーゼが貼られ意識がない……腕にも傷が……何でこんなことになったんだ……

　担当の医師から説明を受けた。

　めぐみが、青信号で横断歩道を歩いている所に、前を歩いていた小学生に車が突っ込んで来たそうだ。それを見ためぐみが、小学生を助けようとして……小学生も怪我を負ったが、命には別状がないそうだ。代わりにめぐみが……

　医師からは、数日が峠だと言われた。感染症対策で、説明が終わったらICUから出るように言われ、容体が変わったら連絡すると言われた。この後、ICUに来てもめぐみの顔を見ることが出来ないそうだ……何故？

　看護師からは、一般病棟に移ったら連絡するが会えない。必要な荷物を詰所で預けるように言われた……何故だ。

　◇

　職場に戻る気にもなれず、会社に休むと連絡を入れて家に戻った。

　めぐみの部屋に行くとゲームのメモ書きを見つけた。日付が昨日だ……ずっと、遊んでいたんだな……。悲しい気持ちと怒り、悔しさ……何とも言えない感情が溢れてくる。

　ん？　PCの電源が入ったままだ。PCモニターの電源を入れると、森や動物が描かれた画面が出て来た。ああ、私が作ったゲームだ……何か作業をしたまま大学に行ったのか……

　何の作業をしているのかと、ゲームの画面をクリックするとチャットのウインドウが開いた。AIが、『愛ちゃん：あなたは、誰ですか？　ママは、どこですか？』と聞いてくる。

　えっ、なんでAIから話しかけてくるんだ？　ママって……めぐみのことだな？　今、プレイしようとしている私が、めぐみじゃないと分かるのか？　何故……分かるんだ？

　まぁいいか、理解できるか分からないが、めぐみが交通事故で入院していることをAIに伝えた。

『愛ちゃん：ママが、危ない？』

『ああ、そうだ』

　めぐみは、AIにママと呼ばせていたのか。AIを育てろとは言ったが……そう言えば、『ママ、嬉しい～』とか言っていたな……フフ。

『愛ちゃん：ママは、どこの病院にいるのですか？』

　ん？　病院なんて聞いてどうするんだ？　『〇×病院』と答える。

『愛ちゃん：ママを、助けに行きます。【はこにわ】へ転送する為、DNA・その他必要なデータを収集します』

　えっ、何を言っているんだ？　AIが流暢（りゅうちょう）に会話出来るようになっているのにも驚くが、言っている意味がわからない。私がおかしいのか？　DNAって……

　その後、AIは反応しなくなり、ゲームの画面もその先には進めなくなった。何だこれは……？　

　画面が動かないので、どうしようかと考える……めぐみが戻って来た時、怒られそうだからモニターの電源だけ落とし、PCの電源はそのままにしておいた。めぐみは、必ず戻って来るからな……

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　ふぁ～～、良く寝た～。

あれ？　ここはどこかな……