おっさん冒険者と異世界秘湯巡り

第21話 式典の段取りは事前に教えておいてください

「やぁ、アリス。式典（しきてん）に参加するなんて珍（めずら）しいね」

「別に。暇（ひま）だったから」

　うれしそうに笑みをこぼすロビンに対して、私は、そっぽを向きつつ応えた。

「ははは、相変（あいか）わらず素直じゃないな」

「もう、兄様、うるさい」

　式典といっても参列者は少ない。父様は参加しないし。いるのは、ロビンと太鼓持ちの貴族。それから、おもしろがってやってきた騎士連中。

　彼らは、私がやってきたことに驚いていた。まぁ、私は世界一の美人だし、その目で拝（おが）めるだけでもありがたいのはわかるけれど、少し騒ぎ過ぎだ。

「ほら、みんな驚いているよ。そりゃそうだよね。式典となると、お腹が痛いだとか、眠いとか、占いで凶が出たとかでまったく出て来ないのだもの。一部では、第二王女は架空（かくう）の存在だと噂（うわさ）されていたからね」

「そいつらの名前教えてちょうだい。粛清（しゅくせい）してやるから」

「今日は、みんな、黄金の果実を見に来たのだと思うけど、珍しさで言ったら、アリスも同じくらいだから」

「え？　そんな扱いなの？　ひどくない？」

　ロビンは大げさに言うことがたまにあるけれど、周囲の反応を見る限り、あながち嘘でもなさそうである。ちょっとサボり過ぎたか。今後、もう少し気を付けよう。

　はぁ、やっぱり来るんじゃなかったかな。

　退屈だったから、ちょっと暇つぶしに式典に出てみただけなのに、こんな好奇の視線を向けられるなんて。

　考えていると余計にむかついてくるので、私は、ドンと席について足を組み、目を閉じた。こうやって始まるまで待とう。というより、何で私が来てすぐに始まらないの？　私を待たせるなんて、どうかしているわ。

「お、主役のご登場だ」

　ロビンの声で、私は目を覚ます。見れば、あの冒険者が扉の所に現れていた。近くで見れば、本当に真っ黒な髪色をしている。こんなに黒い髪の者は、アドベント王国では珍しい。私は、自分の金髪を気に入っているけれど、黒髪に憧れる女の子は多いと聞く。

　進行役が、冒険者に早くしろと急（せ）かしている。どうやら、あの冒険者が遅れていたらしい。まったく、これだら身分の低い奴は嫌いなのだ。

「では、まず、冒険者の、えっと、おい、おまえ、名前は？」

「カラスだ」

「はぁ？　何だ、その名前？　ちっ、もう、それでいい。冒険者カラス。オンバの森より持ち帰った黄金の果実を、ロビン殿下に献上（けんじょう）せよ」

「まったく。一度渡したものを何で返してきて、また渡さなくちゃならないんだ？　意味がわからん」

「いいから！　式典ってそういうもんだから！　俺が怒られるからちゃんとやって！」

　ため息をつきつつ、カラスと名乗った冒険者は、ロビンの前まで歩いていき、黄金の果実を差し出した。前といっても、段差の前。そこからは、付き人が受け取り、ロビンへと中継する。

「ご苦労であった、冒険者カラス。黄金の果実、確かに受け取った」

　先ほどのカラスのぼやきから推測するに、おそらくロビンは、黄金の果実を既に見ているのだろう。あまり、驚いていない。私は、ロビンの手元の黄金の果実を、横から覗（のぞ）き込んだ。

　確かに金色だ。形はリンゴっぽいだろうか。想像していたよりも小さく、なんとなく造り物のような印象を受ける。その辺の果物に金色の塗料（とりょう）を塗（ぬ）っただけなんじゃないだろうか。

　私が訝（いぶか）しんでいると、ロビンは、黄金の果実をこちらに渡してくれた。

　手元にきた黄金の果実は重かった。ずしりとした感触が本物感を醸（かも）している。一方で、匂（にお）いは仄（ほの）かに酸味が混じっており、確かに果物っぽい。だからといって、この金ぴかに光る物体に食欲は湧（わ）かないが。

「功績を称（たた）えて、褒美（ほうび）をやろう。金でも名誉でも、欲しいものを言うがよい」

「名誉はいらないので、金をください」

　カラスの無礼（ぶれい）な言葉に、会場はぴりついた。だが、ロビンだけは、ぷふっと笑っていた。この男の笑いのツボはよくわからない。少なくとも、私はイラっとした。確かに偉業をなしたかもしれないが、王族への非礼が許されるわけじゃない。

「ちょっと待ちなさい」

　私は、ロビンを制して立ち上がった。

「気に入らないわ。その態度」

「ちょっと、アリス」

「兄様は黙っていて。どんな功績だろうと、王族への敬意に欠（か）ける者を私は許しません」

　私を前にして、ロビン以外の者は直立の姿勢をとった。王族の私が不快を露（あら）わにしたのだ。当たり前である。しかし、当のカラスは、そうではなく、不遜（ふそん）にも不機嫌そうに眉（まゆ）をひそめていた。

「ロビン殿下。その小生意気なガキは誰ですか？　俺はガキの遊びに付き合うつもりはありませんが」

「誰がガキですか！　私は第二王女、アリス・キャロル・アドベントです！　わかったら頭を地に擦（こす）りつけなさい！」

「知らん」

「はぁ！？」

　あはは、とロビンは笑っているが、笑いごとではない。この第二王女アリス様に対して、何て言い草だ！　というか、ほんと、このバカ兄は何で呑（のんき）気に笑っているんだ。もっと怒ってよ！

「斬首です！」

「アリス、落ち着いて」

「落ち着いてます！　冷静に考えて、王族への侮辱（ぶしょく）は死刑に値（あたい）します！」

「まぁまぁ、穏便（おんびん）にね。祝いの席だから」

「くっ！」

　確かに、呼ばれてもいないのに勝手に参加しておいて、式の主賓（しゅひん）を斬首したのでは、横暴が過ぎる。だからといって、カラスの非行を許すことはできない。

「ならば、決闘です！」

「なぜそうなる？」

「うるさい！　決闘すると言ったら決闘するんです！」

　私が目配せをすると、メイドのチシャは、スカートの下から剣を取り出し、私の方へとひょいと投げた。

「あなたが勝ったら褒美を与えましょう。私が勝ったら死刑です！」

　受け取ると、私は、剣を引き抜き、鞘（さや）を捨てる。そして、剣先をカラスに向けた。

「つまり、あなたは確実に死刑ということです！」