おっさん冒険者と異世界秘湯巡り

第11話 ロックロックちゃん攻略戦その１なのです

「だから、遅いと言っているだろ！　あれじゃ、俺の陽動（ようどう）の意味がなくなる！」

「そんなこと言っても、態勢がわるいんだから仕方ないだろ！」

「態勢を崩されているおまえがわるい」

「無茶言わないでよ。あのハンマーをかわした直後だよ。君はいいよ、自分のタイミングでしかけられるんだから」

「あのタイミングじゃないとロックロックの隙（すき）が生まれない。次にハンマーが来るとわかっているんだから、ちゃんと受け身をとれ」

「わかっていてもギリギリなんだもんな」

　頭をかく僕を見て、ぷいとカラスはそっぽを向いて木陰（こかげ）の方へと歩いて行った。ここで少し休憩ということらしい。

　僕は、その場に座り込む。同じように、エミリーも座り込んで、ごくごくと水を飲んでいた。

　もう何度目だろう。

　僕達は、カラスの指示のもと、ロックロック攻略を試（こころ）みていた。彼女を倒す方法は一つ。一連の攻撃の中で、関節を攻撃し続け、破壊すること。

　戦闘回数は、優に百回を超えている。何日目かと問われれば七日目。これだけ戦ってもまだ倒せないのだから、ロックロックがいかに常識外れの強さなのかがわかる。

　順調とは言い難いが、関節へのヒット回数は格段に伸びている。このまま続ければいつか勝てるかもしれない。しかし、タイムリミットはすぐそこだ。七日経つとロックロックの攻撃パターンがリセットされる。すると、また一からやり直し。カラスの苛立（いらだ）ちはそこからきているのだろう。

　確かに、もう一回最初からは、体力的にも精神的のも厳しい。

　僕がしっかりしないと。

　一緒に戦ってみて、僕はカラスの強さを再認識していた。再認識して、その圧倒的な強さに驚嘆（きょうたん）せざるを得なかった。

　ロックロックが強いのは当然だ。ゴーレム。人智を超えた怪物。一方で、カラスはただの人間だ。

　それなのに、僕から見ればロックロックと同じくらいの化物に思える。

　共同で戦うためには、カラスの動きについていかなくてはならない。が、どうしても遅れる。

「こんな世界があるだなんて」

　まだ17歳。とはいっても、今までいくつもの修羅場をくぐり抜けてきたつもりだった。だが、この数日を経て、それらが遊びであったかのようにすら思えてくる。

「おい、休憩は終わりだ。もう時間がない。いくぞ」

「うん」

　正直言って戦力になっているのか怪しい。むしろ足手まといかもしれない。しかし、カラスにはわるいが、僕は確かな手応（てごた）えを感じていた。

　強くなっている。

　死の間際（まぎわ）で絶望的な強さの怪物と対峙（たいじ）して、カラスの超人的な技を間近で見て、僕は、明らかに成長している。

　ありがたい。

　僕は剣を携（たずさ）え、石畳に足をかける。エミリーに目配（めくば）せをして、援助魔法を受け取る。目の前のロックロックには何の変化もない。同じ場所で、同じ無表情で、同じ姿勢を保（たも）っている。横にはカラス。二本の剣をころころと手の中で転がし、首を鳴らしつつ、前に進む。

「もう一週間経つ。いつ、パターンが変わってもおかしくない。次で決めるぞ」

「わかっているよ。僕も、そろそろ君の小言を聞くのは飽きたからね」

　はん、と笑って、カラスは定位置に向かう。最初の位置は決まっている。初撃の最適位置。まるで今から舞台で劇でも演じるかのようだ。

　石畳の上で、3人が足を止める。息が止まるかのような緊張感が満ちる。しかし、何だろう。もう何度も繰り返したからだろうか。息が深く吸える。

　足を止めた時間はおそらく一瞬。

　カラスの呼吸に合わせる。

　そして、開戦の合図となる一歩を、僕達は踏み出した。

　キン！

　いきなりのカラスの剣撃。目にも止まらぬ速さで繰り出される剣戟に、ロックロックはいとも容易く対応する。

　カラスが一歩引く。ロックロックが前に出る。

　そこで、僕は駆ける。

　彼女が攻撃に転じたところでの攻撃。定石といっていい動きはしっかりと決まり、彼女の肩を打撃する。

　打撃だ。

　鈍い音と共に、剣が跳ね返る。その反動を利用して、くるりと反転し、再度、攻撃。しかし、これはロックロックに防がれる。

　めげずに連撃。だが、ロックロックは動じない。少し崩せた態勢は徐々（じょじょ）に整えられていく。次第に劣勢。こちらの動きが鈍（にぶ）ったとき。

　ハンマーが来る。

　こんな大振り、脅威ではないと思っていたが、ロックロックは確実に当たるタイミングでハンマーを振るう。

　僕は後ろに跳ね跳び、ハンマーの威力を極限まで減らす。それでも腕が痺（しび）れるのだが。

　息つく暇はない。ロックロックが一瞬で間合いを詰めてくるからだ。

　しかし、僕は慌てない。この動きは既に知っている。じたばたしなくとも。

　ガガガガガン！！

　側面にカラス。

　凄まじい手数の剣撃がロックロックを襲う。たった少しの隙にいったい何撃加えたのだ？

　さすがにロックロックが態勢を崩す。彼女は壊れないというだけで、動じないわけでないのだ。

　耐えかねてロックロックが距離を置く。そこで、カラスが追撃をかける。

　これを何度も繰り返す。

　一方が攻撃をしかけ、もう一方が待機。これはハンマー対策。そして、劣勢になったときに、もう一方がしかけ、態勢を崩し、ポジションを交代する。

　この方法で途切れることのない連撃を叩きこむ。

　どちらかが滞（とどこお）ると、もう一方がロックロックの攻撃に耐えられない。

　ついていく。

　僕は、ただひたすらに、足を動かし、剣を振るい、そして、カラスとロックロックの動きに注視した。

　ありがたい。

　この超人的な戦いに、踏み込めていることが、僕は一種の高揚感を得ていた。

　追える、追える、追える！

　強くなった。

　それは間違いない。

　だけど。

「強すぎるな」

　神殿の番人、ロックロック。

　何度攻撃しても壊れず、何度態勢を崩しても立て直し、僕達二人を常に死の淵（ふち）に立たせる。

　あまりに強く、あまりに硬い。

　僕達の攻撃は効いているのか？　もしかしたら全然無駄なんじゃないか？　一生かかっても倒せないんじゃないか？

　そんな不安が頭をよぎる。だが、すぐに振り払う。この不安が剣を鈍らせる。彼らの死闘に混ざるためには無心。ただ動き、ただ剣を振る。

　いったいどれだけの時間が過ぎたのだろうか。

　既に、先ほどのチャレンジで到達した一連動作を終えている。今は即興（アドリブ）。僕は知らない動きに、直感で反応する。

　いつまででも戦えるのではないか。

　そう錯覚を覚えそうだったが、肉体の限界は近かった。

　息があがり、筋肉が悲鳴をあげる。魔法の補助がなければ、既に倒れていることだろう。それでも、このままずっと続けられる状態じゃない。

　くそっ！

　やっと、追いつけたと思ったのに！

　まだ足りないのか、と僕が諦観の念にかられたとき、カラスの妙に明るい声が聞こえてきた。

「よく耐えたな。一本目だ」

　目の前でカラスが剣を振るう。剣はロックロックの肩に激突する。そして、跳ね返らず、そのまま剣は下へと落ちる。

　落ちる。通って過ぎて、通過する。

　剣が肩を粉々に砕いたのだ。

　永遠と思えた瞬間は、一瞬、ほんの一瞬で目の前に訪れた。ハンマーが腕と一緒に石畳に落ちる。

　これで、勝った？

「やったのか？」

「バカ！　気を抜くな！」

　カラスの声はいつ聞こえたのかわからない。ただ、気を抜いたのは事実だった。目の前に死を招（まね）く番人がいるというのに。

　ロックロックは自分の腕が落ちたというのに気にするふうもなく、そのままナイフを繰り出してきた。

　僕は咄嗟（とっさ）に剣で受ける。しかし、態勢がわるい。いつもならば、ここでハンマーが来る。しかし、そのハンマーはない。ならば大丈夫か？

　そんなあまい話はなかった。

　僕が足を踏んじまって立て直そうとしていたところ、腹部に激痛が走る。

「はしたなくて申し訳ありません」

　ロックロックの蹴りが炸裂したのだ。