おっさん冒険者と異世界秘湯巡り

第6話 そこまでする？

「うげぇ、臭いよぉ」

　エミリーが不満の声を漏（も）らすのは何度目だろうか。呻（うめ）いたからといって臭いが消えるわけではないのだけど、確かにこの臭いには辟易（へきえき）とする。

「我慢（わがまま）だよ、エミリー。森の試練を突破するためなんだから」

「うぅ、他に方法はないの？　こんなやり方で突破できても、人に話せないわよ」

　確かに、この状態は誰にも話せない。

　今、僕達は、地面に這（は）いつくばって移動している。二角（ふたつの）モグラの糞を体中に塗（ぬ）り付けて。

　そう、糞を体中に、塗り付けて。

　再度、確認すると、ゾッとする。

「おまえら、人に自慢するために、神殿に向かっているのか？　だったら帰って劇作家にでもなった方がいい。実際の冒険は物語にできない生臭（なまぐさ）いものだ」

「生臭いっていうか、痛臭（いたくさ）い。もう、目がね、しぱしぱするの」

　カラスの声に、エミリーがぶつぶつと応える。カラスは慣れたもので、さっさと進んでしまう。その後を、僕とエミリーが追う。なんだか芋虫（いもむし）になった気分だ。

「この高さなら、食人植物は攻撃してこないんでしょ。だったら、こんな臭（くさ）いの塗らなくてもよかったんじゃないの？」

　エミリーの不満に、やれやれといった風にカラスは答えた。

「これは、他の魔獣避け用だ。食人植物の群生地帯には、大きい魔獣はいないが小さい魔獣はいる。伏せて進んでもたいてい小さい魔獣にやられるか、交戦して暴れて蔓に触れ、食人植物にやられる」

　なるほど、それ魔獣避けが必要というわけか。

「二角モグラは、この森では強い方の魔獣だ。好（この）んで近寄ってくる魔獣はいない」

　理屈はわかる。だけど、実際にやるかと言われると躊躇（ちゅうちょ）する方法である。そういう意味では、このカラスという男、神殿に辿（たど）り着くという信念があまりに強い。

　覚悟が足りなかった、と僕は再認識させられる。何でもする、どんな苦難にも立ち向かうと、口では威勢のいいことを言っていたが、魔獣の糞を塗ってまで前進しようとは思わなかった。

　恐るべし、カラスという男。

　でも、臭いのは嫌だな。

「こんな方法があるなんて知らなかったな。カラスしか知らないの？」

「さぁ。他の奴に聞いたことがないから知らないな」

「ハーマンに教えてあげればよかったのに。そうしたら、僕達がおとりにされることもなかった」

「あれはあれで正しい攻略法だ。おとりを掴ませて突破すれば、短時間で攻略できる。この方法だと五日はかかるからな。後の試練に体力を温存しようと考えると、あちらの方が効率的だ」

「五日（いつか）ぁあ？」

「安心しろ。おまえらが強引に進んだからな。あと二日分くらいだろう」

　それでも二日もあるじゃないかと、僕とエミリーはぼとりと頭を地面に埋めた。自分の体よりも地面の方がいい匂（にお）いがする。ゆえに地面に顔を埋めると少しリラックスできるのだけど、地面よりも臭い自分という現実にげんなりもするのである。

　落ち込んでいても仕方ないと気を取り直して、進もうとしたときだった。

「止まれ」

「？」

　カラスの声を聞いて、僕は思わず地面に身を伏せる。何があったのかと恐る恐る前を窺（うかが）う。すると、そこには想像を絶する悲惨（ひさん）な光景が視界に跳び込んできた。

「助けてくれ！」

　その姿、顔をおぼろげにしか覚えていないが、確か、ハーマンと一緒に僕達を見捨てた奴らだ。あのとき、彼らは、うすら笑いを浮かべていたが、今は、涙を流して助けを乞（こ）うている。

「誰か助けてくれ！　食い殺される！」

　彼らは、蔓に飲まれているのではない。おそらく、蔓から逃（のが）れる方法を知っていたか、気づいたのだろう。皆、地面に伏せている。しかし、彼らは全身を地面に叩きつけるように苦しんでいる。いや、苦しめられている。

　小さな魔獣の群れによって。

「穴掘りネズミ。この森の試練で警戒すべき本当の敵だ」

　冒険者達に群がっている無数のネズミ。奴らは、冒険者の悲鳴など聞く耳持たず、貪（むさぼ）っている。血が吹き荒れる。肉が千切れる。落ちた肉にまたネズミが群がる。

「なんておぞましい……」

「あれを避けるための魔除けだ。文句を言う気も失せただろ」

「えぇ、まぁ」

「ちなみにネズミというと前歯（まえば）で攻撃しそうなものだが、穴掘りネズミはその異様に発達した爪で攻撃してくる。手で穴を掘る仕草が特徴的で、そのまま名前になったらしい」

　いや、そんな豆知識いらないんだけど。

「ついでに言えば、獲物を襲っているときの穴掘りネズミは凄まじく好戦的だ。ときには、二角モグラを襲うこともある」

「へー、え？」

　今、カラスは何と言った？　二角モグラを襲うこともある？　だとしたら、この臭い魔除けが意味をなさないのでは？

　たらりと額（ひたい）の汗が垂（た）れる。ぽとりと、一滴、汗が地面に落ちたときだった。僕の懸念（けねん）が現実に溶（と）け出てきたかのように、穴掘りネズミは一斉に僕達の方を向いた。

「カ、カラス！？　どうすれば！？」

「ふむ、こうならないように魔除けをしていたからな」

「ちょっと！」

　穴掘りネズミは、こちらを窺っている。魔除けが一応効いているのだろうか。それでも、引く様子ではない。どこから齧（かじ）ろうかと、いや、どこから掘ろうかと品定めしているようだ。

　僕は身体を持ち上げて、剣に手をかける。数は、50、いや、60、100匹は超えていないと思うが。動きは俊敏（しゅんびん）。的（まと）は小さい。僕の剣ですべてさばききれるか？

　ごくりと唾（つば）を呑（の）む。

　そのとき、カラスがのそりと立ち上がった。

「はぁ、ここで体力を使いたくはないんだが、仕方ない」

「カラス、そんなふうに立つと、穴掘りネズミを刺激しちゃうんじゃ」

　僕の忠告は当たっていた。カラスが立つと、興奮した穴掘りネズミが一匹、彼に向かって走る。それを契機（けいき）に穴掘りネズミが、一斉に突っ込んできた。

「くそぉ！」

　僕は、焦って剣を抜く。

　だが、その必要はなかった。

　穴掘りネズミが襲ってくる展開は予想通りであった。しかし、その次に目の前で起きた事象は、僕の想像の一切を裏切っていた。

　穴掘りネズミが、はじけ飛んだ。

「ふぅ」

　カラスの吐息（といき）が、スローモーションに見える。そのくらい、彼の剣は速かった。二本の剣を両の手で持ち、嵐のように激しく、一方で、精巧（せいこう）なカラクリのように的確に穴掘りネズミを斬り跳ねる。

　一拍（いっぱく）おくと、カラスの剣は腰の鞘（さや）に収まり、そして、血の雨が、パッと一帯に広がった。

「カラス。君は、いったい何者なの？」

　人間技（にんげんわざ）じゃない。

　明らかに達人。僕も剣には自信があったけれど、まったくの異次元。レベルが違う。

　こんな、どこにでもいそうなしがない冒険者が。

　僕が尋（たず）ねると、カラスはグッと荷物を担（かつ）ぎ直し、大きく息を吐いた。

「今の攻撃で食人植物が暴れ出す。吊るされたくなかったら、ついてこい。次は助けんぞ」

「「え！？」」

　襲ってくる蔓を避け、斬り損ねた穴掘りネズミから逃げつつ走り、再び森が静けさを取り戻した頃には、当たりはすっかり暗くなっていた。僕は、疲れ果て、カラスが何者なのかと考える余裕もなく、ただ眠りに落ちてしまった。