聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第6話 星明かりの下で（１）

　レリアと無事合流できたシャルロットは、その後シャルヴェンヌ女子修道院の屋台を見つけ、肩の荷が下りた気分で残りの屋台を楽しんだ。

　待望のミートパイを川縁に座って食べ、大道芸や劇などを堪能した後、シャルロットたちは帰路に就いた。

　丘を登って修道院へ向かっている最中、祈りの時間を告げる鐘が、高らかに鳴り響いた。

　未だ空は青く、日暮れの気配は微塵もない。しかし、既に一日の労働を終える時刻となっていた。一年で最も日が長くなる今日は、夜の訪れも遅くなる。

　守衛が常駐する門を潜り抜けると、正面に聖堂が現れる。

　そこから左手に進むと、シャルロットの仮住まいである客人の館が、砂利道の脇に佇んでいた。

　レリアたち見習い修道女が暮らす建物は、聖堂の裏側にある。夕飯までひと休みしようと、彼女たちはいったん別れ、自室へ引き上げることにしていた。

「今日はありがとうございました。とても楽しかったです」

「私も！　ずっと街にいたかったくらい」

　客人の館を前にしてシャルロットが礼を述べると、レリアは晴れやかな笑顔を浮かべた。

「あ、そうだ。忘れないうちに、シャルロットに渡さないと」

　レリアはやにわに、チュニックのポケットに手を突っ込んだ。ごそごそと手を動かしてつかみ取ったのは、生成り色の小袋だった。

　シャルロットが目をぱちくりしていると、レリアは自然な動作で小袋を差し出してきた。

「はい、開けてみて」

「えっ、いいんですか？」

「うん。どうぞ」

　よくわからないながらも、シャルロットは恐る恐る小袋を受け取った。

　蝶結びの紐を解き、袋を開ける。

「これは……？」

　掌に袋の中身を出すと、細い飴色の革紐であることがわかった。

「それ、シャルロットにあげる。いつだったか、お守りの紐が切れちゃったでしょう？　その代わりに、よかったら使って」

　お守りとは、恐らく大樹の葉守りのことだ。念のため、それとわからないように言い換えたのだろう。

　シャルロットは当惑して、革紐とレリアの顔を交互に見た。

「とても有り難いですが、いただく理由がありません」

「うーん、そうだなあ。ふたりで夏至祭を楽しんだ記念ってことでどう？」

「それなら、私もなにかあなたに贈ります」

「いいのよ、そんな気を遣わなくて。私があげたいだけなんだから。それにシャルロット、お金持ってないでしょう？」

「それはそうですけど……。レリアだって、お金は持っていないはずですよね？」

　シャルロットが首を傾げると、レリアはにやりと口の端を上げた。

「ふふふ。実は、ずっとへそくりを隠し持ってたの。それで買ったんだ」

「あっ、もしかして私と別れた時にですか？」

「そうそう」

　シャルロットは、ゾエと出会う直前のことを思い出した。レリアは通り過ぎた屋台に用があると言っていたが、あれはひとりになるための口実だったのかもしれない。

「へそくりを使ってまで買ってくれたんですね……。なんだか申し訳ないです」

「申し訳ないと思うなら、受け取ってちょうだい。私が持っていても、無用の長物になるし」

　そこまで言われては、受け取らないわけにはいくまい。

　観念したシャルロットは、感謝を込めてレリアに笑いかけた。

「では、遠慮なく。ありがとうございます、レリア。正直、紐を新調したくてもできなくて、困っていたところなんです」

　この修道院にも、紐の用意ぐらいあるだろう。しかし、備品をもらうにはそれなりの理由がなければいけない。

　大樹の葉守りについて明かすことはできないし、なにより私物を補修するためだけに紐をもらうのは、気が咎めた。

　麻布の端切れに関して言えば、ベリルへサシェを贈るためにどうしても必要だったため、譲ってもらったが。

「それならよかった」

　レリアはこちらを慈しむような、柔らかな微笑を作った。

「こうやってシャルロットと出掛けられるのは、これが最初で最後だから。記念になるものを、どうしても渡したかったの」

　この修道院に所属するレリアとは違い、シャルロットは聖女選定が終われば、ここから去らねばならない。

　レリアの言う通り、彼女と出掛ける機会は今後巡ってこないだろう。

　しんみりとしたシャルロットは、不意にレリアの様子が気に掛かった。

　レリアは痛みを堪えるような顔つきで、こちらを見つめていた。

　彼女はなにかを訴えかける眼差しで口を開きかけたが、すぐに思い直したのか、唇を引き結んだ。

「どうかしましたか？」

　心配になって尋ねると、レリアはぱっと顔を明るくした。

「ううん、なんでもない。もうこうして出掛けられないのかと思うと、寂しくて」

「そうですね」

　シャルロットは束の間逡巡したが、やがて思い切って口を開いた。

「……あの、レリア。なにか辛いことがあるなら言ってくださいね。私はあなたに、いつも助けられていますから……今度は私が、あなたの力になりたいんです」

「シャルロット……」

　レリアは一瞬、途方に暮れたように立ち尽くした。

　だがひと呼吸の後、それが幻だったのかと錯覚するほど、彼女はいつもと変わらぬ素振りでかぶりを振った。

「ううん、大丈夫。ありがとう、心配してくれて」

　レリアは一歩、シャルロットから距離を取った。

「それじゃあ、また後でね！」

　にこやかに手を振ったレリアは、シャルロットの返事を待たず、砂利道を駆けていった。

　遠ざかる後ろ姿が見えなくなるまで、シャルロットはその場から動けなかった。

　――なぜだかひどく、胸騒ぎがする。

（レリアが相談してくれなかったからでしょうか）

　しかし、それもいまいち腑に落ちない。

　ここであれこれ考えていても仕方ないと息をつき、シャルロットはひとまず自室に戻るため、館へと足を向けた。