聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第6話 ＜剣の聖女＞を目指す理由（２）

　それから間をおかずに、中年の修道女は夕食を持ってきてくれた。

　食後のお茶には、さっそくバレリアンが出された。至れり尽くせりで、シャルロットは恐縮した。

　邪魔をしては悪いと思ったのか、ベリルは声を掛けてこない。

　食事を終え、お茶の包みをもらって部屋に帰ってから、ベリルはようやく口を開いた。

「シャルロット。僕、怒っているんだからね」

　シャルロットが寝台に腰を下ろすと、ベリルは腕を組みながら彼女を見下ろした。

「無理しちゃ駄目だって言ったのに。どうして自分の体を大事にしてくれないの？」

　眉を吊り上げたベリルに、シャルロットは肩をすぼめた。

「……すみません、ベリル。まさか、寝不足であれほど具合が悪くなるとは思っていなくて」

「寝不足を軽く見ない方がいいって言ったじゃないか」

「そうでしたね……」

　シャルロットと同じ年頃に見えて、ベリルは遥かに長い年月を生きている。

　年長者の言うことに素直に従い、昼寝をしておくべきだった。

「君が施療院に運ばれていくのを見た時は、今度こそ心臓が止まるかと思ったよ。……君が目覚めるまで、ずっと不安だった。このまま目を開けなかったらどうしようって」

　ベリルは泣き出すのを堪えるように、唇を噛んだ。

　――想像以上に、彼は自分を案じてくれていたらしい。

　辛そうなベリルに、シャルロットの心は痛んだ。

「心配を掛けてしまって、本当にすみませんでした」

　ベリルは首を横に振ると、なにかに気づいたように顔をしかめた。　

「……いや。君がそうなったのは、たぶん僕のせいだよね。君みたいな普通のお嬢さんが、あんな光景を見て平静でいられるはずがない」

「それは……」

　図星を指されたシャルロットは口ごもった。

　ベリルの凄惨な姿を目の当たりにしておきながら平気だったとは、口が裂けても言えなかった。

　狼狽するシャルロットの様子に、ベリルは沈んだ顔になった。

「君のこと、責められる立場になかったね。ごめん、シャルロット。僕のせいで、こんなことになってしまって」

「それは違います、ベリル」

　シャルロットは咄嗟に否定した。

「確かにあなたの本体を見た時は、恐ろしかったです。でも眠れないのは、それだけではなくて……色々と、考えてしまうからです。この修道院のことを」

「でも僕の姿を見なければ、そうやって色々考えることもなかったはずだ。君はなんの疑いも持たず、平穏な毎日を送っていたはずなのに」

「……それはいいことなのでしょうか」

「え？」

　ベリルは目を見開いた。

「あなたの正体を知らず、苦しみも知らず、毎日のうのうと暮らしていた方が良かったのでしょうか。……私はそうは思いません」

　シャルロットは真剣な面差しでベリルを見上げた。

「確かに今の私は、精神的に追い詰められているかもしれません。ですがそれでも、私はあの日、聖堂の地下へ下りたことを欠片も後悔していません。苦痛を伴うものであったとしても、あなたの本当の姿を知ることができて良かったと、心から思っています」

「シャルロット……」

　ベリルは一瞬くしゃりと顔を歪めると、困ったように微笑んだ。

「君は、僕のことを甘やかしすぎだよ」

「そんなことはないと思いますけど……」

「そうだよ」

　ベリルは優しく言うと、一変して悲しげな表情になった。

「君は僕に対してこんなにも気を配ってくれるのに、自分に対してはそうじゃないね。……君は、聖女になる理由を恩返しがしたいからだと言っていた。でも僕には、どうしてもそれだけだとは思えない。なにかもっと切実な理由で、必死になっているように見える。なんだか、なにかに追い立てられているみたいに」

　思いも寄らないことを言われて、シャルロットは瞠目した。

（ベリルには、そんな風に見えていたんですね）

　自分では、全く自覚のないことだった。

　エランジェル女子修道院に、育ててもらった恩を返したい。その一心で、＜剣の聖女＞に選ばれるべく精一杯務めを果たしてきた。

　それに嘘偽りはないと、胸を張って言える。

　しかし一方で、自身の＜剣の聖女＞への執着心は、確かに並々ならぬものがある。

　その理由は自分でもよくわからず、シャルロットはもやもやした。

　難しい顔で考え込む彼女に、ベリルはあたふたとした様子で言った。

「ごめん！　こんなこと言ったら、また眠れなくなっちゃうよね。もうおしゃべりは止めにしよう」

「あ、待って下さい」

　すぐにでも立ち去りそうなベリルに、シャルロットは急いで声を掛けた。

「あの、ベリル。……嫌じゃなかったら、なんですけど」

「うん、なに？」

「私が眠るまで、傍にいてくれませんか。その……眠るのが怖いんです。毎日のように、悪夢を見るので」

「もちろんだよ！」

　ベリルは勢いよく承諾した。なぜか満面に笑みを浮かべている。

「シャルロットが僕を頼ってくれるなんて！　ふふ、嬉しいなあ」

　うきうきとした様子のベリルは、「さ、早く横になって」と寝台を叩いた。

　それほど喜ばれるとは思っていなかったシャルロットは、当惑しながらも蝋燭を吹き消し、寝台に横たわった。

「すぐには眠れないので、お話してもいいですか」

「うん、元からそのつもりだったよ」

「ありがとうございます」

　施療院にいた時よりも外は暗くなり、室内も暗闇に包まれている。

　まだ目が慣れていないが、ベリルはどうやら枕元近くに浮かんでいるらしい。

　ベリルの存在が心強く、シャルロットは微笑んだ。

「私、真っ暗闇が怖いんです」

　考えるより先に、シャルロットの口は動いていた。

「夜中に起きると、闇の底に沈んでいるようでとても不安になります。眠る時と、起きる時は平気なのですが」

「そうだったんだ。……どうして怖いと思うの？」

　耳に心地の良いベリルの声は、子守歌を聞いているかのように安心できる。

　そのせいか、今まで胸に秘めていたことを、シャルロットはすんなり口に出すことができた。

「エランジェル修道院に引き取られる前、私は父に捨てられました」

「えっ？」

「捨てられた時が月のない夜だったんです。父はそこで待っていろ、と言って山中に私を置き去りにしました。私は父の言葉を信じて、その場でずっと待っていました。暗闇の中、ずっと」

　シャルロットは目を伏せた。

　話していると、あの時の絶望感が胸に蘇ってくる。父につけられた心の傷は、未だ治ることなく血を流し続けているのだった。

「それからは、すっかり暗闇が怖くなってしまいました。実を言うと、不眠気味なのはそのせいもあるんです」

「……そっか。ごめん、嫌なこと思い出させちゃったね」

「いいえ。ベリルには聞いて欲しいと思ったんです」

　どうしてか、ベリルにはありのままの自分を知って欲しいと思った。

　そんなことを話しているうちに、シャルロットは天啓を得たかのように理解した。自身が、聖女になるべく必死になる理由を。

「……私が聖女になりたいのは、また捨てられたくないという思いが根底にあるのかもしれません」

　思えば自分は、いつだって必死だった。

　品行方正で、聞き分けの良い子供であろうとした。礼儀作法や教養を教えられれば、すぐに吸収し、聖典などは丸ごと暗記してみせた。

　そうすることで、シャルロットは修道女たちに己の存在価値を示したかった。もう二度と、捨てられることのないように。

「地位と名誉ある聖女になれば、もっと認めてもらえる。そうすれば、見限られることはない。……そんな思いがあったから、＜剣の聖女＞になることに固執していたのかもしれないです」

　目の前の霧が晴れたかのように、ようやく己の気持ちがはっきりとわかった。

　口に出してみて、シャルロットは清々しい気分になった。

「……君を育てた修道女たちは、君に対して厳しかったの？」

　今まで黙って聞いていたベリルは、静かに尋ねてきた。

「いいえ！　皆さんとても優しかったです。時には厳しいこともありましたけど、それは私を思ってのことですし。エランジェルの修道女たちは、皆私の母親のようなものです」

「そう。それなら、心配することはなにもないよ」

「え？」

　シャルロットは、思わずベリルを見上げた。

　暗がりの中で見るベリルはぼんやりとした白い煙にも似て、ますます幽霊じみて見える。

　彼は穏やかな声音で続けた。

「修道女たちが君を見限ることは、ないと思うよ。修道女たちは、君の母親代りなんだろう？　なら彼女たちも、君を本当の子供のように思っているはずだ。認めるとか認めないとか関係なしに、君のことが大切なんじゃないかな。――君が、蔑ろにされてきたと感じるのなら別だけど」

「そんなことはありません！　彼女たちは実の父親よりも、私を慈しんでくれました」

「だったら、修道女たちを信じてあげなきゃ。君が聖女にならなかったとしても、修道女たちは受け入れてくれるよ。それが、本当の家族というものだから」

「か、ぞく」

　生まれて初めて聞いた言葉のように、シャルロットは繰り返した。

　――ベリルの言う通りだ。なぜ今まで、その考えに至らなかったのだろう。

　父親から受けた仕打ちのせいで、修道女たちからの好意を信じ切れていなかったのかもしれない。

「そう。だからもう、頑張らなくていい。無理する必要なんて、ないんだ」

　ベリルの言葉は、シャルロットの胸にすとんと落ちた。

　優秀だと褒められたことはあっても、頑張らなくていいだなんて、誰にも言われたことがなかった。

「それにね、シャルロット。ひとつ言っておきたいんだけど」

「はい」

「万が一、君が育ての親に見限られたとしても、僕がいることを忘れないで。僕には君が必要だ。見限ることはしない。絶対に」

　ベリルは床に膝をつき、シャルロットの頬を撫でた。

　ひんやりとした空気が、頬にだけ当たっているような感覚がした。

　ベリルはシャルロットの頬を両手で包むと、拳ひとつ分ほど空いた距離まで顔を近づけた。

「君がいない生活なんて、もう考えられない。考えたくもない。それぐらい君を必要としているんだって、覚えておいて」

　まるで、熱烈な愛の告白を聞いているようだった。

　間近に迫ってはいるが、暗がりではベリルの面立ちはわからない。けれども、彼が真っ直ぐにこちらを見ていることはわかった。

　ベリルの視線に射貫かれたように、身動きがとれない。

　シャルロットの顔はみるみるうちに熱くなっていった。

「あ、あの、ベリル！　ち、近い、です」

「あ、ごめん。つい」

　ベリルはあっけらかんと言って手を離した。

　シャルロットは思わずベリルに背を向けた。

　早鐘のような鼓動が、いやに耳に付く。一際火照った頬に手を当てて、シャルロットはぎゅっと目を瞑った。

　恥ずかしい思いと、嬉しい思いがない交ぜになって、どう反応すればいいのかわからなかった。

（ベリルは、私を必要としてくれている）

　そう胸中で呟くと、先ほどとは種類の違う熱が、全身にじんわりと広がっていった。

　心が浮き立ち、どこまでも飛んで行けそうな気がする。

　シャルロットは自然と頬を緩めていた。

「シャルロット、どうしたの？　……もしかして、怒った？」

　シャルロットが背を向けたまま黙りこくっているせいか、ベリルはおろおろとした様子で声を掛けてきた。

「怒ってないですよ」

　シャルロットは慌てて寝返りを打ち、ベリルと向き合った。

「その……そんなことを言われたのは初めてで。戸惑っていたというか」

　シャルロットははにかみながら言った。

「……ありがとうございます、ベリル。とても嬉しいです」

　ベリルはほっとしたように息をついた。

「それならよかった。じゃあ、もう無理はしないね？」

「はい」

　念を押すベリルに、シャルロットは頷いた。

「無理はしませんけど、＜剣の聖女＞になることは諦めていませんからね」

「それはやっぱり、恩返しのために？」

「はい。建前のように聞こえたかもしれませんが、それも私の本心ですから。これからは、適度に頑張ることにします」

「そう。それなら僕は、君が無理しすぎないよう、見張っておかないとね」

「ふふ、お願いします」

　シャルロットは顔を綻ばせた。

　ベリルとの会話で、シャルロットは今まで悩んでいたことに対する、ひとつの打開策を思いついた。

（＜剣の聖女＞になれば、この修道院が抱えている事情がわかるかもしれません。ベリルが囚われている理由も）

　修道院やコベーン統括聖庁、ひいては＜白き鏡＞教に対する不審の念が、消えてしまったわけではない。

　だが教団でも地位の高い＜剣の聖女＞は、秘密を探るのにもってこいの役職だ。これを利用しない手はない。

　いつ捨てられるのかと怯えるのは、今日で終わりにしよう。

　明確に定まった第二の目的のために、シャルロットは力を尽くそうと心に決めた。

　しかし今できることと言えば、明日に備えて眠ることである。

「シャルロット、眠くなってきた？」

「いいえ、全く」

　シャルロットは苦笑いを浮かべた。眠気が訪れるどころか、目が冴えてしまった。

　まだまだベリルには、付き合ってもらう必要がありそうだった。