聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第3話 白い少年（２）

「シャルロットは聖女候補なんだよね？」

　手を放したエティエンヌがそう尋ねてきたので、シャルロットは「ええ」と答えてから首を傾げた。

「あら？　どうして私が聖女候補だと知っているんですか？」

「そりゃあ、同じ修道院にいるんだもの。修道女たちの話を聞いていれば、おのずとわかるよ」

「そうか、そうですよね」

　シャルロットは納得したが、今度は別の疑問が生じた。

「でも私、あなたの姿を一度も見たことがありません」

「ああ、それは……昼間は、極力姿を見せないようにしているんだ。特に新参者が来た時は」

「どうしてですか？」

「君みたいに、僕が見える子がいるかもしれないから。滅多にいないけど、僕に怯えている姿を見るのは胸が痛むし」

「……そうでしたか」

　エティエンヌが避けられてきた事実を突きつけられ、シャルロットは顔を曇らせた。

　そんな彼女の様子を見て、エティエンヌは明るい口調で話を変えた。

「ところで、聖女候補ってどうやって選ばれるの？　なにか基準があるの？」

「選考基準は私たちも知りません。ただ、信心深い十代後半の女性であることは必須条件のようです」

　シャルロットは、聖女候補が選出されるまでを説明した。

　この修道院が属する教団を、＜白き鏡＞教と呼ぶ。ユディアラ王国の国教であり、＜白き顔の神＞を唯一神として信奉している。

　ユディアラ王国の王都コベーンには、国内の＜白き鏡＞教を束ねる機関が存在する。コベーン統括聖庁と言い、ここが聖女候補の選定を担っている。

　＜剣の聖女＞選定のため候補を選出せよ、とコベーン統括聖庁から指示が出されると、全国の教会や修道院は代表者をひとり立てる。選ばれる条件は、シャルロットが先に話した通りだ。

　代表者はコベーン統括聖庁に集められ、そこに所属する担当の聖職者と面接する。そして最終的に五人が候補として選ばれ、すぐにここ、シャルヴェンヌ女子修道院で生活することとなる。

　ちなみに、この修道院も王都コベーンに存在する。

「＜剣の聖女＞って、そのコベーン統括聖庁に籍を置くことになるんだっけ」

「はい。聖剣ルテアリディスは、統括聖庁で保管されていますから」

「ルテアリディスの管理以外はなにをするの？」

「基本的には修道女と変わりない生活を送るようです。神への祈りと、写本などの仕事をすると聞きました」

「ふうん」

　エティエンヌは腕を組んだ。

「でも、よくわからないな。聖女候補たちは皆、聖女になりたくて頑張っているみたいだけど……なにがそんなに魅力的なの？　修道女と同じような生活なら、特に聖女になる必要性はないような気がするけど」

「それは、＜剣の聖女＞の地位が総大司教に次いで高いからです。我が国独自の役職ですが」

「へえ、そんなに偉いんだ」

　＜白き鏡＞教の最高位は総大司教である。総大司教は世界各地に存在し、コベーン統括聖庁にも首長として君臨している。それに次ぐ＜剣の聖女＞は、大司教以下の聖職者よりも上の立場となる。

「地位と名誉が手に入るなら、そりゃあ頑張るよね」

「そのようですね」

　他人事のように答えたシャルロットに、エティエンヌは不思議そうな面持ちをした。

「シャルロットは違うの？」

「ええ。私は地位よりも、寄進の方を目当てにしていますから」

「寄進ってどこへの？」

「私を育ててくれた修道院です」

　＜剣の聖女＞が選ばれると、その聖女を代表とした教会や修道院は、王家から寄進を受けることができる。

　シャルロットは六歳の時から、ユナカ州にあるエランジェル女子修道院で養育されてきた。聖女候補として選出されるまでは、そこで修道女として暮らしていたのだ。

　――自分を育ててくれた修道女たちに恩返しがしたい。

　修道院の代表として選ばれた時、シャルロットはその一心で＜剣の聖女＞になることを決意した。

「シャルロットは自分のためではなく、他人のために頑張れるんだね」

　シャルロットの事情を聞き、エティエンヌは目許を和らげた。

「なかなかできることではない。――君は、優しい子だね」

「そ、そうでしょうか」

　褒められるとは思っていなかったシャルロットは、どぎまぎした。

　自分と同じ年頃だと思っていた少年は、その幼さの残る顔に不釣り合いな、大人びた笑みを浮かべた。

「大丈夫。君ならきっと、聖女になれるよ」

「……ありがとうございます」

　エティエンヌの言葉には、素直にそう信じられるような不思議な力があった。

　彼の励ましが、じんわりと体を温めていく。

　シャルロットは、感謝を込めてエティエンヌに笑いかけた。