ウィミジカル・カーバンクル

毒（三）

　カッターシャツの胸ポケットにしまったはずが、半端に引っかかっていたのだろう。青田のスマホは箱の上でまとめられていた注射器の上に落ち、それらを散乱させる。幸いガラス製では無かったようだが、それらを拾い集めるのは手間が掛かりそうだ。

「解除を忘れたアラームか何かか？　俺がやるよ。上手い具合にパーカーのポケットに袋が入っていたし」

「それは助かります。……しかし何故袋が？」

「お前の使い走りで、手土産を持ってあちこち走らされたからな」

　そう言いながら志藤はスマホのライトを付けて、注射器を拾い集め始めた。そして多少は凝った印刷が施されたレジ袋を広げ、その中に放り込んで行く。

「永瀬さん。ちょっと足下お願いします。それに後ろも……何かありますか？」

「いえ……大丈夫。落ちてはいないようです」

「ライトも無しに大丈夫ですか？」

「別に落ちていても問題は無いでしょうし。志藤さんは細かいところを気にしすぎですよ」

　永瀬はそう言いながらも自らのスマホのライトで足下、そして自らの背後を照らし出した。そして実際に注射器は落ちてはいなかったようだ。志藤は「仕事は終わった」とばかりに注射器を集めたレジ袋を掲げながら、先ほどと同じ場所――対峙している二人から改めて距離を取る。そして自らも足下を確認していた青田が姿勢を正した。

「……取りあえずは大丈夫なようですね。先輩、ご面倒お掛けしました。針だけは注意してください」

「わかっている」

「そして先輩の細かいところまで気にする性格。俺は良いと思いますよ――永瀬さんの迂闊さよりは」

「迂闊？　そうではなくて、そんな細かいところまで気にしなくて良いんですよ、私は」

　その短い一人称には、異常なほどの傲岸不遜さが滲み出ていた。だがそれでも青田に影響は見られない。いつものように表情から感情が消え失せて行く。

「しかし、それが仇になったことは間違いない。貴方のその服、振る舞い、あるいは所持している車への設備投資、傍証は山ほどありますが一介の編集者が購（あがな）えるレベルでは無いようで――恐らく、その『運』を頼りにして資産運用を行ったのでしょう。簡単に言えば株ですね。恐らくすでに巨万の富を獲得なさっているのではないでしょうか」

「否定はしません」

　やはり超然としたままの永瀬が青田の推測を肯定した。もちろん青田もそんな永瀬の反応に構うことはない。やはり淡々と言葉を重ねる。

「さて、そうなってくると永瀬さんの身の上に降りかかってくるのは『退屈』だ。その退屈を紛らわせるために行われたのが藤田さんとのゲーム。何しろ未だ、どれほどに金を積んでも命は買えない。いやそれ以上に、この頃には永瀬さん」

「はい？」

「完全にご自身を超越者だと自覚されていたんでしょうね。何しろ何をやっても上手く行く。どんな不利な状況でも、必ず成果をつかみ取ってしまう。それが連続して起こるのですから、そう考えても無理はない」

「へぇ……」

　永瀬が感心したような声を発した。

「そこまで読み切られるとは――思った以上の『暇つぶし』のお相手であったようですね、青田さん」

「そうです。そこがまた俺に違和感を与えました。どうしてそこまで俺を引っ張り出そうとしているのか？　という部分にも確かに違和感がある。だが、それも熱心な編集者、という説明で片付けることは出来るんですが、それだと別な違和感が生じてしまう」

「それも教えて貰えるんでしょうね？」

「はい。それも報酬の内と心得ています――やはり最大の違和感を覚えたのは、藤田さんのお母様に会われた時ですよ。熱心すぎるんです。もっともそれは貴方の不安がもたらしたものでもあるのでしょう。髪型の件がお母様から伝わるようなことがあれば、おかしな具合になりますから。そこで水際でそれを堰き止めるために同道した。しかし貴方の解釈では『危険な発言は何も無かった』わけです――実際、つい先ほどまでわかっていなかったご様子ですし。だからこそ、それ以上先輩に付き合っていられなくなったのでしょう。幸い、俺の実在は先輩が保証しましたからね。後は引っ張り出されるのを待つだけ」

「それでも志藤さんは頑なで、そこは確かに苦労がありましたが……それほどスリリングではありませんでした」

　永瀬はやはり陶然とした口調で、自らの行いを振り返る。青田も感情の見えない口調でそれに応じる。

「それで他の仕事を放り出すのはどうかと思いますよ。今日はご予定がおありだったんでしょう？　それが俺に会えるとなったら、全て後回し。結局貴方は熱心な編集者では無かった。――それが最後の傍証です」

「私は待ち受けられていたんですね。この場所に、そしてゲームに参加させるために」

　永瀬は満ち足りた笑みを浮かべた。それを見た青田の声に感情が浮かぶ。

「俺からの説明は、ご納得いただけたようですね」

「はい。そもそも私は次のゲームに向けて『緊迫感』の大事さを教えて頂きましたし、それに――」

　永瀬はさらに笑みを深くする。

「――結局、青田さんも傍証しか掴んでいないことがよくわかりました。ですがそれだと、青田さんは私を捕まえることが出来ない。だからこそゲームへの参加を要求したわけですか」

　そう言われた青田の表情から、再び感情が沈んだ。しかし永瀬はそれに構わず、さらに続ける。

「――ゲームで私を殺すつもりがあるんですね？」