短編集：ゴミ箱と愛情

捨て猫の二日目。

私は、飼い主さんにいじめられた。

後ろの両足をつかまれ、すごく熱い鉄の棒を背中に押し当てられる。

時には、ナイフで眼球を抉られそうになる。

「お前はニンゲンじゃねえんだよ、ちょこまかして。あたしを、怒らせないでくれない？」

顔なんて何発も殴られたし、お腹は何回も蹴られた。

それでも、飼い主さんのことは、ほんの少し好きだった。

甘えると撫でてくれるし、ご飯はちょっぴりだけど。

そんなある日、いつものように殴られているとき、飼い主さんは隣人と目が合い、ケイサツに通報された。

私は、もっと殴られるようになった。

それでも、甘えたときのナデナデを期待していたのだったが。

それ以降、飼い主が私を撫でることはなくなった。

数日後、私は捨てられた。

私は、ニンゲンに捨てられた。

連れてこられた先は、どこか、知らない山の奥だった。

「ごめんね。ごめんね……。」

今でもその言葉は、鮮明に私の記憶の片隅に置いてある。

微かな、ほんのわずかの笑みを浮かべていたのも、覚えている。

薄気味悪いような、そんな表情。

それの声にならないほどに、掠れたその言葉は、ただ、自分が許されるようにと、私へ向けられていた。

顔も、名前も、飼い主が何者だったかは、全くと言っていいほど、覚えていない。

けれど、その曲がった歪な愛情は、私だけに向けられていたのは確かだ。

愛情と呼んでいいのかは、定かではないが。

私は、ニンゲンに捨てられた。

私は、当然のことながら、山を出て、その町の中心街だったところに歩みを進める。

しっかし、寒かったなあ。

いつの間にか、雪が降りだしていた。

その日はちょうど大寒とかいう日で、私にとっても、たまったもんじゃなかった。

歩けば歩くほど、私の肌に、刺さるように雪が触れた。

雫のように、一粒一粒が地面に落ちていく。

しとしと、しとしと、と。

しとしと、しとしと。

ふと、立ち止まり、そんな、くだらないことを考える。

再び歩き出そうとしたとき、私は滑って転倒する。

痛い。ものすごく痛い。多分、頭をぶつけた。

なんでだろう。

さっきは、この雪、凍っていなかったはずなのに。

私は、ニンゲンに捨てられた。

それから私は、何回か滑って転倒して、そのたびに疑問を抱いた。

家族も、飼い主も、友達も、先生もいない私は、これからどうしようと。

そんなことを考えるたびに、幾度も幾度も転倒した。

幾度も。

周囲を歩くニンゲンは、私のことを怪訝そうにチラチラとみる。

そんなことに目も暮れず、私はただ歩き続けた。

また、あんたに会えると思ったから。

終点がないなんて、そんなことハナから気にしていなかったんだ。

私は、ただの捨て猫だ。

歩き続けた結果、私は公園のベンチで、夜を明けることにした。

凍えて死にそうだった。

半分、死んでいたかもしれないし。

そう、私の朝は、やってくることはなかったはずだったんだ。

多分、餓死してるか、凍死とかしてるか。

けれど、ある人が突然、朦朧とした意識の中で、手を差し伸べてくれたんだ。

その女性は、首に付いたチョーカーを外して、こう言った。

その人は、私にとってかけがえのない、そんな恩人になる。

「あなたは、立派な人間よ。一緒に、孤児院に来ないかしら？」

そうだった、私は人間だった。

「……うん、これでおしまいなんだけれど、この短編小説、どう思う？」

私は、ついに成人していたのだ。ニンゲンだから。

目の前の、老けて見る影もない母親に向かって、そう問うた。

「んーーーっっっ！！！！！んんんんーーっっ！！！！！！」

勿論のこと、それはガムテープでしっかり口を固定して、両手も椅子に拘束しているから、答えることは不可能だ。

足元を見ると、それの足の爪が散乱している。

「そんなに助けてほしいの？」

私は、爪を蹴っ飛ばして、耳元でそう囁いた。

「んーっっ……！！んんん！！！」

「そう。まあ、私はニンゲンじゃないものね、無理よ」

「ふーーーーっ！！！んーーーーーーっっ」

それは、今にも暴れだしそうで、拘束を解いたら真っ先に私の首を狙いに来るだろう。

「これが、あんたが私に与えてきた愛情だったかしら……。お母さん」

私は、それの口についているガムテープをはぎ取り、地面に投げ捨てた。

「……っはあ、はあ……。■■■、絶対に許さないわ……！！！！！地獄の果てまで追っかけて、あんたの腸引きずり出してやる……！！！！」

「そんな名前、もう捨てたわ」

少し苛立っているのだろうか、言葉が心なしか鋭いような気がする。

「……それと、あんたの悲鳴を聞くためにテープを取ったんだけれど」

事前に直火であぶっておいた、見るだけでやけどのするような鉄パイプを、それの顔面に押し当てた。

それは、言葉にならない悲鳴を甲高く上げていた。

「まあ、あんたも私もニンゲンじゃなかったから、仕方ないよね」