ラーメン屋さん立て直し奮闘記

その11

　一週間後の日曜日、俺が弥生さんと一緒に「白桃」へお邪魔すると、想像通りに皐月さんが店内で待っていた。

「どうも、お久しぶりです」

「いらっしゃいませ」

　俺があいさつをしたら、皐月さんも頭を下げた。ちゃんと野球帽を後ろ前逆にしてかぶっている。まあ、これはすぐにできることだからな。

「じゃあ、早速ですけど、今日は味噌ラーメンをお願いします」

「わかりました。少々お待ちくださいませ」

　弥生さんの返事を聞きながら、俺はカウンターについた。

「じゃあ、私も同じの」

　弥生さんが俺の隣に座って、同じく注文をしてきた。――例によって、皐月さんのオペレーションは途中で背をむけるものだった。何をやっているのかは全部見えない。

　少し待っていると、皐月さんが味噌ラーメンを持ってきた。

「お待たせしました」

「どうも」

　俺はスマホに写真を撮った。――なるほど、札幌味噌ラーメンみたいに、味噌ダレと野菜、出汁を中華鍋で炒めてなじませるタイプとは違って、丼に味噌ダレを入れて、出汁で溶かしてつくるタイプか。乗っている具は醤油ラーメンや塩ラーメンと変わらない。レンゲでスープをすくって飲んでみる。――鰹節が乗っているから、それはかろうじてわかるが、豚骨、鶏ガラの出汁は味噌に負けてしまっていた。

「やっぱりな」

　この店もそのパターンだったか。麺も、醤油ラーメン、塩ラーメンと同じである。まあ、まずいわけでもないから、今回のテコ入れでは流しておこう。それよりも問題はスープの改良だ。

「ごちそうさまでした」

　十五分後、ラーメンを食べ終わった俺は箸を置いた。

「ありがとうございます」

「じゃ、お勘定を」

　レジに行って、俺は金を払った。弥生さんもである。

「さて、今日の講義なんですけど」

　俺は背中のナップザックをおろした。皐月さんと弥生さんが、先週と同じテーブル席につく。

「あ、今日は、こっちでお願いします」

　俺は言いながらカウンターを指さした。皐月さんと弥生さんが、少し意外そうにしながらカウンター席につく。

「で、ちょっと失礼して」

　俺はナップザックを持ったまま厨房に入った。手をアルコール消毒してから、カウンター越しに皐月さんと弥生さんを見る。皐月さんも弥生さんも、俺が何をするのかわからないから、不思議そうにしていた。

「えーと、まず、この店って、デザートがないですよね？」

　確認するみたいに訊いたら、皐月さんがうなずいた。

「それって、やっぱり必要でしたか？」

「まあ、ないよりはあったほうがいいでしょうね。俺がバイトしてるラーメン屋でもデザートはありますし。それから、おふたりとも女性ですから、甘いものは好きですよね？」

「あ、はい、それは、まあ、人並みには」

「べつに辛党ってわけでもないし」

「じゃ、プリンも食べますか？」

「もちろん食べます」

「小さいころから好きだけど」

「そりゃよかった。あ、そうそう、餃子のお皿って、これでいいんですよね？　それから、チャーハンのスプーンはこれで？」

「はい、そうですけど」

「お借りしますね」

　俺はナップザックからだしたビックリ商品を容器からだし、餃子の皿に置いて、チャーハンのスプーンをふたつ添えて、ふたりの前にだした。

「これ、ちょっと味見してもらえませんか？」

　ふたりが、少し不思議そうに皿の上のブツを見て、まず、弥生さんが顔をあげた。

「これ、伸一くんがつくったの？」

「普通に、この店にくる前にスーパーマーケットで買ってきたんだ」

「へえ、カラメルの乗ってないプリンなんてあるんだね。めずらしい。私、はじめて見た。形も丸くないし」

「どこかのご当地プリンなのかもね。というか、チャーハン用のスプーンでプリンを食べるのって、私もはじめてだわ」

　皐月さんが言いながら、チャーハンスプーンを手にとった。

「それで伸一さん、これ、いただいていいんですか？」

「どうぞどうぞ」

「ありがとうございます。じゃ、いただきます」

「伸一くん、ゴチになりまーす」