清楚系美人が俺を何度もフッてくる件。勘違いは勘弁してください。告白してません。

第28話 危機

　あれから放課後ばずっと二人で作業を進め続けた。

　こなしてもこなしても終わりの見えない作業。着実に進んでいるとはいえ、二人でとなるとかなり厳しい。

　順調とは言えない。

　日に日に八代さんの顔色は悪くなっている。隈は濃く、咳も出るようになり、体調が悪いのは明らかだった。

　それでも無理をしなければ終わらないわけで、八代さんは黙々と取り組み続ける。

　八代さんが諦めない以上、自分も辞めろとは言えず、ただ黙って手伝うしかない。

　せめて少しでも八代さんの負担が減るよう、手を貸せるところは精一杯手を貸した。

　そうしてひたすら無理やり作業を進め続けた。このままいけば間に合う目処が立つ程まで。

－－－－だが、無理が長く続くわけがない。

「こっちの指定されていたやつは全部切り終わって、まとめておいたぞ」

「……ありがとうございます」

　この日も暗黙で放課後に集まって、作業を進めていた。

　もう慣れたもので八代さんも手伝うのを断ってくることはない。

　俺の力を借りたい作業の指示をくれるので、その通りに作業を進めていく。

　作業中はほとんど話すことはない。話すのは時々分からない部分を聞く時ぐらい。

　それ以外はひたすら集中して作業に没頭していた。

　これまで交わしていたような軽口は一切なく、ひたすら重い空気が間にあるだけ。

　それがより一層会話を億劫にさせていた。

　一通り指示されていた部分が終わり、切り終わった布を分かりやすいように、箱に入れておく。

　既に3着分の新しい衣装の材料は切り終わった。

「次、何かやることあるか？」

「…………」

　反応がない。八代さんはミシンを動かして手元の2枚の布を縫い合わせている。

　無視というわけではないだろう。嫌な違和感。

「八代さん？」

「っ！　あ、はい。　どうしました？」

　びくっと身体を震わせて、慌ててこっちを見上げてきた。

　今日初めて顔があった気がする。

　綺麗な瞳。整った鼻筋。瑞々しい唇。

　そこに目立つようになった隈。もう見慣れてしまった。見慣れていいことではないのに。

　まるで真っ白な紙に垂らされた墨のように、強烈な異質さを醸し出している。

　それが現状の過酷さを表しているようで、胸が痛んだ。

「次の作業のことなんだけど……」

「……」

　話しかけているのに、どうにも八代さんのピントが合わない。どこか気が抜けているようでぼうっとしている。

「八代さん、どうかした？」

「え？　……いえ、大丈夫ですよ？」

　その話し方は弱々しい。八代さんは、澄ました表情のまま首を傾げる。

　一度、違和感に気付いてしまえば、他にも引っかかった。

　陶磁のような白い頰には、今日は僅かに朱が差しており、赤みを帯びている。

　さらにはピントの合わないぼんやりとした瞳は揺れて、微妙に潤んでいた。

「八代さん、熱あるでしょ」

「……」

　八代さんは目を伏せてきゅっと口を結ぶ。

　否定はされない。強がりは通じないとでも思ったのだろう。

　熱があるとなれば、流石に無理はさせられない。

　ただでさえ最近は寝不足で調子を崩していたのだ。これ以上悪化させるわけにはいかない。

「今日はもうやめよう」

「……別に、平気です」

「平気じゃないでしよ。これ以上悪化したらどうするんだよ」

「ですが！」

　伏せていた顔をバッと上げる。そこには気迫が満ちていた。

「……休めません。今日中に進めないと……。間に合わなくなってしまいます。絶対間に合わせたいんです。文化祭は成功させたいですから」

　語る思いは真摯で、どれだけの意思をのせているのか伝わってくる。

　隣でずっと頑張っている姿を見ていて、八代さんの想いが分からないわけがない。だとしても……。

「分かってる。八代さんが成功させたいのは分かってるから。でも、今日は休みな。大丈夫。俺が八代さんの分も進めておくから」

「でも………」

　八代さんの手元にあった布切れがくしゃりと握り締められる。だが、ゆっくりと解かれた。

「……分かりました」

　くしゃりと握っていた布切れに、手形の皺が僅かに残る。

「保健室まで連れてく」

「……はい、お願いします」

　軽く肩を貸しながら保健室へと八代さんを連れて行く。

　肩に手を添える八代さんの足取りはふらふらで、今にも倒れそうだ。

　倒れないように気を配りながら、保健室へとたどり着いた。

　白で統一された部屋はどこか仰々しく、異質さが漂う。

　残念ながら先生はいなかったので、勝手にベッドを借りる。

　八代さんはのそのそと遅い動きで制服のままベッドに入り、壁に背をもたれさせた。

　そっと布団をかけてやる。八代さんは少しだけ楽になったようで表情が僅かに緩む。

　近くにあった丸椅子を引きずって彼女の顔元で座る。

「じゃあ、作業の方は進めておくよ。先生はもうすぐ戻ってくるはずだから、それまで大人しくしてなよ」

「……わかりました。ありがとうございます」

「今は休んでくれ。心配だろうけど、ちゃんと俺がやっておくから」

　例えそれが見え透いた気休めであろうと、少しでも八代さんの肩の荷を下ろしてやりたい。

　不安げな八代さんに言い聞かせると、八代さんは無理に口角を上げた。

「大丈夫です。ちゃんと上手くいくとおもってますから」

「……っ」

　引き攣った痛々しい微笑みに息を呑む。

　無理に笑わせてしまっている。そのことが辛くて、悲しくて、もどかしくて。

　苦しいほどに胸に傷が走った。

　彼女の強がりをこれ以上見ていられない。立ちあがろうと足に力を入れる。

　その時、つうっと八代さんの目尻から雫が滴り落ちた。

「……あれ？　どうして……」

　焦るように八代さんは指先で目元を拭う。

　だが、拭っても拭ってもどんどん涙が流れていく。

　まるでそれは今まで溜め込んだものが溢れ出たみたいに。

　どこまでも止まることなく頰を伝い、布団へと、ぽたり、ぽたりと、落ちる。じわりと布団に滲んだ。

「ごめんなさい。どうしても涙が止まらなくて……」

　顔を伏せているのでその表情は見えない。だが滴り落ちるその涙が、今の彼女の気持ちを表している。

　肩が微かに震えていた。

「ああ、分かってる」

　かける言葉は思いつかず、ただひたすら彼女が落ち着くまで、優しく背中を撫で続けた。