リエ

第五章-2

　霧の中から幻が現れる。

　ソラは、己の鼻を頼りに、本物の地面を探しあて、歩いた。幻の声や姿は務めて無視した。

　幻の霧を突破した先には、ヒナリがいた。見たこともない不機嫌な顔をして、木にもたれかかっている。

　彼女の頭上の枝には、人間……に似た何かが座っている。身体の形や衣は人間の男とほぼ同じだ。しかし、背中に、鳥のような茶色いまだら模様の翼が生えている。

「ソラくん、良かった、来たんだね」

　ヒナリはぎこちなく微笑む。

「上の男は誰だ？」

「里の門番だって。あの悪趣味な幻覚を作った張本人」

　門番は、フンと鼻を鳴らす。

「里の試練を悪趣味とは失礼だな」

　ヒナリは白い目を向ける。

「幻を見せるって聞いてた時から、もしかすると、と思ってたけど。まさか本当にやるとはね。ああやって、ひとの傷口をえぐって良いわけ？　試練というか、ただの嫌がらせでしょ、これ」

　ヒナリの非難にも、門番は全く動じない。

「心の弱みに打ち勝つ者のみ、この里に入る資格があるのだ」

「ヒナリはどんな幻を見たんだ？」

　ソラは尋ねた。

「お母様が亡くなった時の幻よ」

「俺も、育ての親が出てきた。どうやって幻を破ったんだ？」

「力技で」

「……なるほど」

　ヒナリなら、幻を消しとばす術を知っていてもおかしくない。

　ソラは背後を振り返る。霧は立ちこめており、リエの様子は見えない。

「言っておくが、手助けは禁止だ。幻を解いたりしたら、全員、ここから追いだすからな」

　門番は冷たく言いはなつ。

「リエちゃん、頑張って」

　ヒナリは、祈るように呟いた。

　仲間を探して、リエは霧の中を彷徨う。

　前も後ろも真っ白で、足元の地面すら見えない。リエは試しに、背中に背負っていたズダ袋を地面に下ろしてみた。袋は霧に紛れ、あっという間に見えなくなる。

（霧の幻、なのかな？　どこへ行けば良いんだろう？）

　一歩一歩、地面があることを確認し、慎重に進む。

　しかし、ふと、緑と湿った土の臭いが、鼻をかすめる。あれ、とリエは目をパチパチさせる。

　リエは、瑞木の森にいた。

　いつも泳いでいた滝壺。薬草をつんだ森。明るい木漏れ日も、滝の流れ落ちる音も、リエが知っている森と全く同じだ。

「これが幻？　本当の森にしか見えない……」

　足元には、家へ続く道がある。リエはおっかなびっくり、歩いた。家に着くと、戸をひき、中の様子をうかがう。

　バア様がいた。床の上に倒れている。

「バア様！」

　リエは幻だと言うことも忘れて、バア様に駆けよる。

　そして、バア様の姿を見た。その途端、リエの顔から血の気がひく。

　バア様の肌は、灰色の石になっている。

　リエが凍りついている前で、バア様がゆっくりと、頭を回した。

「何故、オボロ様の元へ行かなかったんだい」

　いつも笑顔を浮かべていたバア様が、憤怒の形相でリエを睨みつける。

（幻だ。全部幻だ。だって私、さっきまでソラとヒナリと一緒に山にいたんだから……こんなの嘘っぱちだ！）

　必死で己の心に言いきかせるリエ。しかし、怨嗟の声が、耳に入ってくる。

「里の人達もみんな、病にかかってしまった。足の指先から、みるみるうちに石になって、歩けなくなり、箸を持つこともできなくなる。ものも食べられなくなって、最後は石像のようになってしまった……私も、もうすぐそうなる……。だが、まだ間にあう。お前がオボロ様の元へ行けば、まだ助かるんだよ」

　怒りの声が一転、哀れを誘う声に変化する。

「お前は流し神子だ。みんなのために、オボロ様の元へ行っておくれ。そうしないと里が滅んじまう」

　リエの脳裏に、次々とおぞましい記憶がよぎる。常闇の黒い水。無数の顔の泡。金色の化け物。

「い、嫌だよ。あんなの、もう嫌だ」

「わがままを言わないでおくれ。今、リエが行けば、みんな助かるんだ。お願いだよ。私達が死んでも良いっていうのかい？」

「それは──」

　リエは言葉に詰まる。当然そんなはずはない。自分とみんなを助けるために、ここまで河をさかのぼってきたのだ。

「そんなことないよ。みんなを助けたいよ。だから、世ノ河の源流へ行くんだよ」

「もう時間がないんだよ。山なんか登ったって、間に合わない。大人しく、オボロ様の元へ向かっておくれ」

　リエはブンブンと首を横に振った。踵を返し、戸口まで走る。

「私が幻だと思ってるから、嫌がるんだね？」

　リエは振り返った。