リエ

第二章-1

　ひどい頭痛で、リエは目を覚ました。目が覚めた途端、強い悪臭でおえっとなり、鼻と口を手で覆った。

（オボロ様のところに着いたかな？）

　起きあがって周りを見る。しかしそこは、リエが思いえがいていた世界とは似ても似つかない場所だった。

　空は灰色だ。暗くどんよりとしている。舟が浮かぶ水面は墨汁のように黒い。白い岩が、水面から顔を出している。

（なんだろう、ここ。本当に、こんなところにオボロ様はいるのかな)

　空いた手で衣の裾を握りしめる。何かないか、誰かいないかと周りを見るが、黒い水と岩ばかりで何にもない。岸すら見えない。

「きっといるよ……オボロ様はここにいる。絶対に」

　声に出して自分に言いきかせる。リエは前を向き、オボロ様が現れるのをひたすら待つ。

　舟は音も無く水面を進む。一つ、二つ……いくつもの岩の横を、通り過ぎる。岩には、何故か白い布切れが引っかかっている。

（何で布切れがこんな所にあるんだろう？）

　布切れ以外にも色々落ちている。白い棒切れのようなものだ。

（あれは……骨？　犬でも猫でもないけど、なんの骨だろう？）

　どこからともなく不気味な音が聞こえる。人の声に聞こえるが、何を言ってるかまでは分からない。リエの顔色はいよいよ悪くなる。

「オボロ様、オボロ様。怖いです。助けてください」

　ひたすら祈り、助けを待つ。

　舟が岩にぶつかった。その岩にも白い布切れが引っかかっている。リエは布を手に取った。肌触りが、今着ている衣と同じだ。

　それが何を意味するか考えようとしたその時、舟が大きく揺れ、リエは黒い水面に放りだされた。

　水の中、耳元でゴボゴボと泡が弾ける。その音に混じり、今まで聞き取れなかった声が、はっきり聞こえた。

──オボロサマ──

　大きな揺れがリエを襲う。水が彼女の小さな身体を押しあげる。その瞬間、指先が何かを掴む。リエは無我夢中でそれにしがみつく。顔が水面から出ると、激しく咳こんだ。

　リエの周りの水面に、黒い泡がブクブクと泡立ち始めた。数はどんどん増え、泡に目鼻口ができた。泡と泡の間から細い手が伸びる。

──オボロサマ、オボロサマ、オボロサマ──

　泡の口が一斉に開き、低い声で口々に泣き叫ぶ。

　再び水面が大きく揺れた。泡だらけの水面を割って、黄金色の化け物が現れる。

　それは、今までみたどんな動物にも似ていないが、リエが知っている生き物の中で例えるならば、巨大な、金色のウロコの魚のようだ。

　しかしリエがバア様と一緒に食べた魚は、目が二つで口は小さく、歯は生えていなかった。この魚は目が数えきれないくらいあって、ギョロギョロと動いている。唇は青くめくれ上がり、針のような牙が生えそろっている。牙と牙の間に泥や布切れがひっかかっている。

　化け物は、咆哮をあげた。嵐の夜の、暴れ狂う風のような声。周りの泡も、それに応えて次々と叫ぶ。水面を震わせ、リエの耳朶を打つ。

　リエは動けない。混乱と恐怖のあまり、身も心も石になってしまった。何も考えられず、元は舟だった板きれにしがみついている。

　化け物はゆっくりリエに近づいてくる。水面が揺れ、彼女は右に左に流される。それでも瞬きすらしない。どこにも焦点が合わないガラス玉のような目で、化け物を見る。

　化け物が口をゆっくりと開ける。牙と牙の向こうに暗闇がある。とてつもない悪臭がむわっと吐きだされる。しかしリエは水面に漂うまま。少しも動けないし、何も考えられない。

　牙がリエの真上に迫る。その切っ先が小さな頭を砕かんと、ゆっくりと下りていく。

　その時。

『この先助けが必要になったら、俺の名前を呼べ』

　あの白い狼の声が、記憶の中からふ、と浮かび上がった。

　リエは口を開き、生臭い空気を思い切り吸って叫んだ。

「ソラ！　助けて、ソラ！」

　何度も何度も狂ったようにソラを呼び、姿を探す。でもどこにもいない。

「……そりゃ、そうか。こんな所に、来るわけないよ」

　乾いた言葉が、こぼれ落ちる。

　死ぬのだ。

　化け物に食べられて、それでお終いなのだ。

　深淵の闇が、リエの前に迫る。

「リエ！」

　聞き覚えのある、雄々しい声が淀んだ空気を切り裂いた。

　化け物の動きが止まる。

　真っ白な狼が、岩から岩へ、稲妻のように駆け、リエのすぐそばにある岩までやって来る。

「大丈夫か！　ここまで来れるか？」

「う、うん！」

　リエは懸命に泳ぎ、岩の出っ張りに手を伸ばす。しかし水を吸った花嫁衣装が重く、思うように動けない。するとソラがリエの衣を咥えて、岩の上へぐっと持ちあげる。

「背中に乗れ。しっかり掴まれ。霊道を通って逃げるぞ」

　ソラは姿勢を低くする。リエは必死で背中に乗る。

　ソラは宙へ跳ぶ。その先には岩も何もない。リエがぎゅっと強くしがみついたその瞬間、周りが一瞬真っ白になり、次の瞬間、暗闇にいた。暗闇と言っても、化け物の口の中とは違う。蛍のような光の球が、ふわふわと浮いている。霊道に入ったのだ。

　ソラは猛然と走りだす。向かい風がもろに身体に当たり、危うく吹き飛ばされそうになる。リエは慌てて頭を下げ、顔をソラの白い毛にうずめた。耳元でビュウビュウと風が吹きすさぶ中、ソラの熱と脈が伝わってくる。

（まだ、生きてる）

　リエの目から涙がポロポロとこぼれ落ちていった。