リエ

第一章-1

　瑞木の森、と呼ばれる場所があった。里の人間は誰も近づかない、小さな森だ。

　その奥深くにある、小さな滝。

　滝壺の底に、一人の少女がいた。

　顔立ちはまだ幼い。額は広く、目は大きい。肌は日焼けしている。二つ結びにしたこげ茶の髪と、簡素な白い衣がゆらゆらと揺れている。

　少女の名前は、リエという。リエは滝壺の底で仰向けになり、そこから水面を見ていた。

　流れ落ちる水が立てる白波、黄金にきらめく日の光。口を開くと小さな泡がコポコポと漏れ出て、水面へ昇っては消えていく。その様を、ぼうっとした表情で見つめる。

　突然、水面が不自然に大きく揺れた。

　同時にドボン、と大きなものが落ちた音がする。リエは目を見開くと、すぐに水面へ上り、顔を出した。

　緑の木々、透明な水、黒々とした岩、そして──水辺に倒れた血まみれの獣。

　リエは大急ぎで獣の元まで泳いだ。

（これは……狼？　狼、だよね。絵巻物で見たのと同じだもん）

　狼は、かなり大きい。背中に二、三人乗れそうだ。

　しかし、何よりも目をひくのは、狼の腹や足に、巨大な爪で引っ掻かれた……というより、肉を削りとられたような傷だ。早く手当てをしなければ、命が危ない。

　リエは岩場に置いてあったカゴの中から、布を取り出した。瓶の中にはさっき採ったばかりの血止めの薬草が入っている。草を岩で叩いて汁を出し、それを傷口に擦りつけ、布で止血する。狼はピクリとも動かない。命は風前の灯火だ。

「待ってて。他にも薬を取ってくるから」

　リエは全速力でその場から駆けだした。しばらくして、大きな背負子と一緒に戻ってきた。背負子には、大小様々な大きさの木箱と大量の包帯が乗っている。

　木箱の蓋を開け、どろりとした液体を傷口にたっぷりと塗り、包帯を巻く。その時、リエは気づいた。血で分からなかったが、狼の毛の色は赤ではなく白だ。

「ウウ……」

　弱々しく唸る狼。リエははそっと背中を撫でる。

「落ちついて、大丈夫だから」

　一つずつ、全ての怪我に包帯を巻いていく。

　全ての傷を手当てしおえると、リエは疲れた顔で近くの切り株に座った。狼の尻尾をぼんやり見つめながら、これからどうするかを考える。

（とりあえず止血したけど、狼の世話の仕方なんか私、知らないよ。うーん……まずは何か食べさせた方がいいよね？）

　リエは背負子から笹の包みを取りだした。中には冷えたおむすびが入っている。

「これ、食べる？」

「一つ、もらおう」

　突然声が聞こえた。とても低い声だ。少女は辺りを見回すが、誰もいない。

「どこを向いてる……お前の前にいるだろ」

　リエは狼の顔に視線を落とした。狼は緑色の目で真っすぐこちらを見ている。

「え、ええ？」

　パチクリと瞬きする。

「狼が喋った！」

「喋ったら変か？　それより、腹が減った。そのおむすび、一つくれないか」

　リエはそろそろと包みを解く。狼が口を少しだけ開く。鋭い歯と真っ赤な舌が見える。リエは恐る恐る、おむすびを口の中に入れた。狼は、ゆっくり噛んで、飲みこむ。

「助かった」

　そう呟くと、狼は目を閉じた。ゆっくり寝息を立てている。

　リエは狼を起こさないよう、そっと立ちあがり、狼から離れた。そして森の小道を走る。やがて、開けた場所に出る。

　百歩足らずで一周できる、小さな広場だ。真ん中に井戸があり、その横にリエが住む小屋がたっている。奥には、鉄でできた頑丈な門がある。ちょうど門が開き、バア様が入ってきた。

「バア様！」

「おや？　リエ、どうしたんだい？」

　バア様は皺だらけの顔をほころばせる。

「バア様、狼よ！　狼がいる！」

「狼？」

　バア様の声が裏返る。

「本当かい？　大丈夫だったかい？」

「うん、大怪我してたから手当てしたよ。それに喋ったの！」

「喋った？」

　リエはバア様と一緒にもう一度森に戻り、狼の元へ連れていく。狼は、まだ眠っている。

「……これは、霊獣様ではないのか？」

「レイジュウ？」

「神様の遣いだよ。言葉を話す、特別な獣だ。しかし、なんと痛ましいお姿……」

　リエは神様の遣い、と繰り返す。

「オボロ様の遣いってこと？」

「かもしれないね。今までこんなことは無かった。リエは特別な子なんだね」

　バア様はそう言って、しわだらけの顔をますますしわくちゃにして笑う。

「リエ、ちゃんと手当するんだよ」

　リエは神妙な顔で頷いた。

「分かった」