金色の羊毛と忘却のアルゴナウタイ

第112話 最後のピース

『あらためまして、ASATEです。えっと、辛気臭いな……』

『まったく、なまじ人とそっくりな機能を持つホムンクルス共は……』

「そうね、感傷に浸るなんて、あなたちに対する冒涜みたいなものだもんね」

『そうそう、涙が流せる幸せを感じてもらいたいものだよ』

　エフテとミライのやり取りの最中、パンッと音がする。

　見るとプロフが自分の両頬を叩いていた。

「私はまだ、痛いと思える……」

『だーかーらー、プロフは悲壮感を出し過ぎ！　当のあたしが気丈にしてるんだから、しっかりしてよ』

「ごめん……」

『謝らんでよろしい！　ほら、男性陣も、そんな喪中みたいな顔をしない！』

　洒落にならんわ。

「それで、あなたは本当にASATEでいいの？」

『うん。以前の記録と同期も済ませちゃったからね。それに、やっぱりサブリはあの豊満な肉体じゃなきゃ、名誉棄損で訴えられちゃう』

　なるほど。名前は特別なものなのかもしれないな。

　それに、やっぱり寂しいんだと思う。

　それだけ、サブリという名前は、僕らにとって特別なんだ。

「分かったわ。これからよろしくね、ASATE」

『うん！　これからは装備開発や裏方に専念して頑張るよ！』

「……そうか。なあ、サブリのエイジスはどうなるんだ」

『どうもこうも全損だよ。搭乗者もいないんだし』

　未だ硬い表情のアリオとミライのやりとり。

　そのミライの返答にアリオは少しムッとした感情を滲ませる。

「四機で、行けるのか？」

　その感情を抑え質問を重ねる。

『確率の話を聞きたいのであれば、可能性は五機から生まれる。としか言えない。そうだよね、エフテ』

「……そこでわたしに振らないでよ」

「どういう事だ？　なんでミライはエフテに聞く？」

「治療中にミライに聞いたのよ。ＡＩだった時のわたしがそう計算したんだって」

　訝しむアリオの視線に耐えかね、目線を落としエフテは答える。

「五機……」プロフも呟く。

　僕の隣でメロンが僕の服の裾をキュッと掴む。

　視線を送ると、僕を見上げ、何かを葛藤している。

「俺が二機以上の働きをすればいいんだろ？」

　アリオが強い意志を感じさせる声を出す。

『必要なのは総力じゃないんだよ。うーん、まあいいか、固定概念を持たれるのは嫌だから黙っていたけど、前回の記録から〝眠らずの竜〟と戦う唯一の戦術として、エイジス五体の運用が必要なんだ』

「誰の立案なんだ？」思わず声が出る。

『エフテの前世、キーノって言う指揮型のＡＩだよ。前回の決戦で得られた情報を考慮して、五機のエイジスを五角形に配置、対ＥＭＰフィールドを展開し、アルゴー号の主砲を当てるんだ』

「対ＥＭＰフィールドだと？」知らないぞそんなもの。

『そうだよ。この２７４年の間に作られた。ちなみになんでヒュドラの時に出さなかったかと言うと、五秒程度しか防げないからなんだ。アリオのエイジスでも五秒じゃヒュドラを倒せなかったでしょ？』

「アイツには効くのか？　アルゴー号の主砲ってのは？」

『〝眠らずの竜〟の防御力はとてつもない。計算結果として、最大速度１０km/sほどの初速で撃ち出す砲撃が必要なんだ。それは炸薬じゃ果たせない』

「レールガンか？　どこにそんなものが」

『創ったんだよ。あのね、２７４年もあれば大抵の事はできる。それだけ長い時間なんだよ？』

「想像もつかないな」

『だろうね……ま、いいや。それでこの主砲だけはＥＭＰの影響を受ける訳にはいかない。けど、如何せん初速が速過ぎて、コントロールが定まらない。確実に当てるには、最接近する必要がある』

「その位置が竜のＥＭＰ範囲ってことか」

『そう。確実にＥＭＰを防ぐため、五機のエイジスが必要なのはその為だ』

　対ＥＭＰ、つまり今の僕らが運用するエイジスを五機、等間隔に配置し最接近したアルゴー号から致死の一撃を当てる。

　実にシンプルな作戦だ。

「その〝眠らずの竜〟の攻撃はＥＭＰだけなのか？」

　アリオの質問。

『まさか、エイジスの装甲すら破壊する灼熱の火球、両腕の爪、まあ、記録されているのはそんなとこ』

「それに、位置取りの問題もある」

　プロフは空間把握に長けているから気付いたみたいだ。

『そうだね、アルゴー号の正面に、サクラの花びらみたいに展開するということは、二機は地上でいいとしても、残りの三機は、空中にいなくてはならない』

「シンプルな作戦なんだけどね、その条件に至るまでが絶望的な確率なのよ」

　エフテは苦笑すらせず、真顔で呟く。

「五機のエイジス、空中に留まる、火球を躱し、アルゴー号も守る……なんとも、厳しい話だな」

　アリオは思いのほか優しい顔でASATEを見つめる。

『対ＥＭＰの空中装備と火球対策、あたしがなんとかする！』

　その想いに応えるようにASATEが機械の腕を上げて言う。

　だが、簡単な話じゃないはずだ。

「どうやって？　時間制限もある中、やりました、出来ませんでしたじゃ済まないのよ？」

「エフテ！　……言い方、頼むよ」

　一瞬大きな声を上げたアリオが、小さく笑ってエフテに請う。

『大丈夫だよ、アリオ。前の記録と同期したって言ったでしょ？　前回の決戦のデータをベースに、これまでの戦いのデータ、それとみんなの能力も加算して、あたしの本能が大丈夫って言ってる』

「本能って、あなた……」エフテが目を丸くする。

「サブリちゃんに任せる。お願いします」

　プロフは腰を折ると、三つ編みが垂れ下がる。

『だからASATEだってば……でも、うん。任された！』

「となると、肝心な前提として、エイジスをどうするか」

　アリオは悩むが、皆の中に打開策のイメージはあるんだろう。

　言い出せないだけで。

『ボクが乗ろうか？』

「ミライじゃ上手く動かせないだろ」

　だから、その提案に対してはすぐに異を唱える。

　お前の気持ちは嬉しいけど、なんとかして四機でできる方法を考えよう。

「ワタシが乗ります」

「メロン！」

「エイジスはどうするの？」僕の声を無視してエフテが問いかける。

「人が乗れるエイジスが一機残っています。ワタシが乗っていた機体です」

「だからそれじゃＥＭＰに対応できないだろ？」

　メロンを思い遣ってというよりは、話にならないといったアリオの声に俯くメロン。

『ボクが同乗してアシストすれば行ける』

　だめだ、その流れはダメだ。

　皆を説得しなくちゃ、メロンやミライを戦場に出すなんて。

「メロンは最後の人間だろ！　万が一のことがあったらどうするんだよ！」

「キョウ、最後の戦いに勝てる可能性が、万に一つなの。勝った後の事を考えている余裕はないのよ」

「でも、だって、そうだからって！」

「キョウ」

　メロンが正面から僕に抱き着く。

「ねえ、お願い。ワタシずっとここで待ってて、何もできないって辛かった。あなたが帰って来るまで心配で仕方なかった。だから、たとえ危険でも、あなたと一緒にいたい」

　でも、だって。

「それにあなただって、ワタシと一緒に朽ちる事を選んでくれたでしょ？」

　違う、あの時は選べなかった。

　結果として、僕は君を一人で放り出してしまったんだ。

　この長い長い旅路に繋がる、２７４年前に。

「俺が守る、くらいの事言えよ」

「まったくね」

「メロンをキョウが守ればいい。私はキョウを守るから」

『エイジス０２号機か……いじり甲斐があるわね』

『メロン、ボクと一緒に』

　皆の声を聞きながら、僕はメロンを抱きしめる。

　このまま溶け合って一つになりたいと、思いながら。