金色の羊毛と忘却のアルゴナウタイ

第38話 闇の回廊

　北向き、最大の横穴以外の三つは、途中でかなり狭くなっていて、人は通れるけど無理して調べることは止めた。

　念の為、エフテがアリオに簡単に連絡しておく。

「窪地の大穴に横穴を発見、そっちの岩山に向かってるみたい。少しだけ探索してみるわ」

『気を付けろよ？　こっちも岩山の洞窟をいくつか見てる、散発的に会敵あり』

「時間になったら合流するわ。位置的に横穴を２キロも進めば着きそうだけど」

『上下が合わない可能性大。大群が潜んでたらまずい。ちゃんと地上から来いよ』

「了解です。じゃあね」

　エフテが通信を切る。

　縦穴の中でも通信は問題ないな。

　それぞれの索敵ドローンが中継してるんだろうけど。

「じゃあドンちゃんが先行ね。空間マッピングと自分の位置とわたしたちの位置を表示。移動に支障のない程度の照明で。わたしたちが１０メートル以上離れたら待機」

　エフテの直接音声による指示を受けたドローンがふよふよと進み始める。

　時速は２～３キロ程度。

　全方位照明が穴の奥を映し出しながら進む。

「ドンちゃんて、なに？」

「識別よ。索敵ドローン一号！　とかいちいち呼んでられないでしょ？」

「どんちゃん……うふふ」プロフも小さく笑う。

「なによ。へん？」

「変じゃないよ、ただ、緊迫した場面でちゃんと呼べるかなって」

「そんな場面が無い事を祈りましょ。さて、横幅もあるから並んで行きましょう。プロフが真ん中で」

　エフテは言いながら左側に位置するので、僕が必然的に右に移動する。

「後方監視はどうする？」念の為聞いておく。

「直上に残したドローンからの……そうね、ちゃんと自分たちで後ろも見ておきましょう。キョウ、お願い」

「あいよ」

　言いながら右の壁を背にして横歩き気味に歩きながら、電磁砲を前後に素早く往復させる。

　プロフが微妙な顔をしているけど気にしない。

　傍から見れば滑稽だろうとも、安全には変えられんのだ。

　基本的には下り傾斜の道。左、右と大きく湾曲し、２０メートル程度しか進んでいないのに、後方に見えていた入口の光が見えなくなった。

「前後の照度が足りないな」少し不安になる。

「うーん、光は便利だけど相手からも良く見えちゃうんだけどね、ドンちゃん、前後ハイビームで」

　周辺に比べ前後、かなり遠方まで視界が開けた。

　とはいえ、まっすぐじゃないから見通すまではいかない。

「岩が多いな」

　横壁から突き出したような抱えられそうな岩や、地面の凸凹も大きくなってきた。

　自然に浸食されてできた洞窟なんだろうか。

「そのおかげで、ここでは００４も通れないだろうけどね」

　確かに、いつの間にか３メートル四方くらいまで狭くなっている。

　そのまま歩き続けるとさらに狭くなっている気がする。

　ピンクボムが通ろうとしてもぎゅうぎゅうになるだろうけど、あいつ、ぐにゃぐにゃしてたよな。前後に伸びれば……。

「ちょっとこれ以上は危険じゃないかな」急に不安になる。

「まだ１００メートルも進んでないけど、そうね、いったん戻ろうか」

「なんか、匂う？……」

　エフテの提案に被せるようにプロフが囁く。

　ゴーグルに毒などの大気成分アラートは出ていない。

「プロフ、何の匂い？」エフテが素早く聞く。

「けものっぽい……」

　エフテもプロフも前方に電磁砲を構える。

　そりゃあそうだ。

　さっき風は奥から流れてきた。

　敵の匂いがあるなら、それは前方からだろうさ。

　止まった僕たちをそのままに、ドンちゃんはゆっくり前に進む。

　光源が離れ、周辺の光がゆっくりと闇に浸食されていく。

　ゴーグルに索敵情報は来ない。

　でも、僕らの緊張感は増大していく。

　同時に、嫌な予感と気配が増えている。

　敵を発見するためにドローンをそのまま先行させた。

　先手を取るために。

　視認以外で相手を発見したという事実が欲しかったんだ。

　これまでの地上での戦いの様に。

　サーチアンドデストロイ。

　先に発見され、狩られる立場にならないために。

　ふと、後ろを見る。

　いつの間にかそこは闇に塗り固められていた。

　手を伸ばせば、見えない何かに触れそうな、何かを隠すにはちょうどいい闇の帳（とばり）。

　ここまで横穴なんか無かった。

　入口にはドローンが待機してる。

　ゴーグルのマップ情報も洞窟の軌跡と僕らの位置を表しているだけだ。

　ごり

　例えれば岩が動く、そんな音が聞こえた。

「エフテ、ドンちゃん戻せ！」

「キョウ？」

　僕はヘッドライトを点け後方を照らす。

　照度はドンちゃんに劣るが、右に湾曲する通ってきた道が見える。

　と同時に何かが駆ける音！

「後ろだ！！」

　牽制に電磁砲を１０発ほど斉射する。

「なんで後ろ！　何もいなかった！」

　プロフも声をあげつつ後ろに構える。

　同時に索敵アラート。００３が三体！

　素早い影のような奴らはいつもの二足歩行じゃなく、四肢で跳ねるように接近する。

　速いし不規則だ。

　残弾を気にせず電磁砲を振りながら乱れ撃つ。

　動くモノがいなくなったと理解した時、僕の残弾は８になっていた。

「プロフ、残弾は？」

「２１……」

「なんで、後ろから？」静寂の中、エフテの呟きは、後方からの騒がしさに消える。

「まずい、大群だ。奥に逃げるぞ」

　現時点で確実なのは、後方からの襲撃なんだ。

　退路は前にしか無い。

　二人を促し走り出す。

「メロン！　聞こえるかメロン！」

　走りながら音声発信した結果は、NO SIGNALの表示でエラーとなった。

「通信途絶！」

　すぐにドンちゃんに追いつく。

「ドンちゃんスピードアップ。前後ハイビーム照度最大」

　エフテが的確に指示。

　冷静さは失っていないみたいだ。

　プロフは、どうだ？

　三人とも足場の悪い中、荒い呼吸をしながら懸命に走る。

　僕らだっていつまでも走れない。

　どこかで打開しないと。

　でも、武装は三人の電磁砲とサバイバルナイフ。

　ドンちゃんにぶら下げてあるバッグに地下探査装備。

　それだけだ。

　ミサイルランチャーも手榴弾も無い。

「も！　ダメ！　はしれ、ない」

　プロフが止まって膝に手を着き荒い呼吸を続ける。

「少し先、広がった、空間がある、そこで、要撃しましょう！」

　確かに、前方５０メートルほど先に直径１０メートルほどの空間があることをゴーグルのマップが教えている。

　同時に、後方に索敵アラート。

　００３が、１０、１２体！

　距離は５０メートル。

　くそ、あいつらなんで暗闇で動けるんだよ！

「エフテ走れるか？」

「わたしは大丈夫！」

　返事を聞き、電磁砲を捨て、すぐにプロフを抱きかかえる。

「え、ちょ！　キョウ」

「黙ってろ！」

　気合を入れて走り出す。

　膝が悲鳴を上げる。

　エフテと二人で、先行したドンちゃんの待つ広間に駆け込む。

　寸前、位置情報アラートが大音量で鳴り響く。

　飛び込んだ先に、足が着く床は無かった。