第20話 屋敷の主人と妻と娘の部屋
「もしかすると……」
居場所に一つだけ心当たりがある。犬小屋の檻の中にいる可能性がある。
フレデリックがあそこで拷問しているかもしれない。早く確かめに行こう。
会場の右側の扉から、ソッと抜け出すと、犬小屋に向かって走った。
ついでに匂いを嗅ぎながら、屋敷の中に魔物が残っていないか探してみる。
廊下ですれ違った護衛冒険者の話では、屋敷の中に残っていた化け犬一匹は倒したそうだ。
今はパーティー会場内に出席者を集めて、居なくなった人がいないか確認しているらしい。
俺は出席者でもなければ、護衛冒険者でも使用人でもない。
「だったら誰だよ?」と聞かれる前に、会場に戻るのを断って、犬小屋を目指す事にした。
「このままだと、俺が一番の容疑者になるよ」
よく考えてみたら、フレデリックを捕まえないとヤバイ。
突然現れた魔物を倒した正体不明の謎の男。明らかに犯人の最有力候補だ。
犬になって、人間になりました、なんて話は誰も信じてくれない。
(女の子の匂いは嗅ぎ慣れているから分かる。あの小屋からは女の子の匂いがしない)
十五メートル程先の暗い犬小屋の匂いを嗅いでみた。
匂いだけではいるのか、いないのか分からなかった。
物音を立てないように犬小屋にゆっくりと近づいていく。
中から呻き声や何かを殴る音は聞こえない。
手遅れなのかもしれない。
「いない……」
犬小屋の中には誰もいなかった。
強力な臭い消しがあったとしても、流れる血の臭いは消せないと思う。
やっぱり屋敷の中に隠れているのか、もしかすると、森の中に隠れているのかも。
とりあえず会場に戻るしかないと思う。
ついでに犯人も密告しないと。
♢
パーティー会場に戻ると、出席者が集められていた。
ザッと見た感じ、二百四十人はいそうだ。
全員で何人いるのか分からないので、何人足りないのか分からない。
「まだ見つからないのか?」
「お屋敷が広いので、もうしばらくかかると思います」
「だったら、私も探しに行く。怪物を全部倒したのなら安全だろう?」
「申し訳ありません。魔物が現れた原因が不明なので、こちらで待機をお願いします」
「チッ……役立たず共が」
まだ、屋敷の主人の妻と娘は見つかっていなかった。
灰色スーツの茶色い髪の男が椅子に座って、報告する護衛の男にイライラしている。
広い屋敷だから探すのに時間がかかるのは仕方ないと思う。
ここは一つお手伝いするしかないかな。
「あの、俺でよかったら探しましょうか?」
「んっ?」
椅子に座る男の前まで行くと、捜索の手伝いを申し出た。
護衛の冒険者が困っているし、妻と娘と一緒にフレデリックがいるなら捕まえたい。
「お前はさっきの男じゃないか。お前は誰なんだ? 誰に雇われている」
「この人は4級冒険者です。さっきも外にいた馬の魔物を一人で瞬殺した凄い人ですよ」
「本当か? 冒険者ならカードを持っているだろう。見せてみろ」
「今は持っていません」
「はぁ……だろうな。見れば分かる。落としたのか、奪われたのか、何なんだ、その格好は?」
屋敷の主人は俺を上から下、特に胸板や腹筋を見ながら聞いてきた。
俺が答える前に、護衛の黒髪の男冒険者が答えてくれた。
年齢二十二歳ぐらいで身嗜みが綺麗に整えられている。
きっとパーティーの護衛という事で正装して来たのだろう。
こんな格好で、しかも無断で借りた服で申し訳ない。
出来れば、持ち主の使用人に見つかる前に服は返したいけど、返したら返したらでマズイ事になる。
次の服が見つかるまで、このまま借りさせてもらいます。
「気がついたら、こんな格好でした。それよりも探さなくていいんですか? この事件を起こしたのは、あなたの使用人のフレデリックですよ」
「何? あいつがやったのか⁉︎ 何でだ!」
適当な嘘を吐いてから、犯人を教えてあげたら、屋敷の主人は凄く驚いた。
まったく恨まれる理由に身に覚えがないようだ。
あんな嫌がらせを毎日続けていたら、ブチ切れられるのは当然でしょう。
「理由は分かりません。犬に変な薬を飲ませているのを見たんです。その犬が怪物に変身しました」
「あの野朗、道理でいきなり辞めたいと言い出した訳だ! 俺を殺すつもりだったんだな!」
「それは本当ですか? そんな薬があるなんて聞いた事もないですよ」
屋敷の主人は簡単に信じてくれたけど、護衛冒険者はそうはいかないみたいだ。
洞窟のところから詳しく話してもいいけど、信じてくれるとは思えない。
時間も勿体ないし、そんな薬があると分かればいいかな。
「俺も聞いた事ないですけど、巨大化した犬と馬の魔物を見たでしょう? そういう薬があるんですよ」
「なるほど。それが本当なら、馬車の馬を使えば、いきなり魔物が出現した理由の説明がつきますね」
「そんな事、今はどうでもいいだろうが! お前なら、カトリーナとナタリアが、どこにいるのか分かるのか?」
護衛と話していると、屋敷の主人が椅子の肘当てを拳で思いっきり叩いて怒鳴った。
魔物がどうやって現れたのかよりも、自分の家族の方が気になるようだ。
当然といえば、当然だ。今は二人を探すのを最優先しないといけない。
「二人の部屋を見せてくれれば、可能性は高いと思います」
「部屋だな! 部屋にはいなかったが、そこに連れて行けば分かるんだな?」
「どこにいるのかは分かると思います」
「だったら案内してやる! お前も付いて来い! それなら文句ないだろう」
「分かりました。ご一緒します」
屋敷の主人は椅子から立ち上がると、部屋に案内するようだ。
黒髪護衛冒険者に付いて来いと言うと、返事を聞く前に歩き出した。
♢
「ここが妻のカトリーナの部屋だ。隣に娘のナタリアの部屋がある」
軽く自己紹介しながら、屋敷の主人ネストールに案内されて、カトリーナの部屋に辿り着いた。
黒髪護衛冒険者の名前はマイクと言うらしい。俺の名前は教えなかった。
屋敷は三階建てで、案内されたのは窓から湖が見える三階の広い部屋だった。
赤と茶色の絨毯が敷かれていて、部屋の真ん中に大きなベッドが置かれている。
赤いソファーに赤いカーテンと、奥さんの好きな色はこの部屋を見れば分かる。
「この肖像画の女性がカトリーナさんですか?」
「ああ、そうだ。十二年ぐらい前に描いたものだが、その当時と大して変わっていない」
「そうですか……」
壁に掛かっている肖像画を左手で差しながら、ネストールに聞いてみた。
肖像画の薄茶色の髪の女性は、綺麗や可愛いという印象よりも、色気があるという印象が強い。
白いドレスの上に薄緑色の裾の長い服を着て、大きな白い帽子を被っている。
赤色が好きという訳じゃないみたいだ。
(とりあえず時間もないし、さっさと調べよう)
部屋の中の匂いを嗅いでみた。煙草、酒、香水の匂いがする。
甘い匂いはまったくせずに、香辛料のような強い匂いがする。
部屋にいるだけで、おかしな気分になりそうだ。
「部屋は綺麗なままですね。争ったような形跡もない。ここには来ていないようですね」
「そうみたいですね。ちょっと失礼しますね」
マイクの話を聞きながら、ベッドの中に寝転んで、頭から布団を被った。
やっぱり直接身体の匂いを嗅いだ方が早くて確実だ。
薄い汗の匂いがする。体臭は薄い方で少し乾燥した葉っぱのようだ。
いや、ラズベリー(野いちご)のような甘酸っぱい匂いもする。
甘酸っぱい干し草かな?
「おい、貴様! 私の妻のベッドで何をやっている!」
「おっと……」
調査中なのに、怒ったネストールに布団を剥がされてしまった。
匂いは覚えたから、まあいいか。
「調べていただけですよ。ここはもういいです。次は娘さんの部屋を調べます」
「おい、本当に探す気があるんだろうな! もしも、俺を揶揄って遊んでいるだけなら、後悔させてやるからな!」
凄い剣幕でネストールは怒っている。
相手にするだけ時間の無駄なので、隣の部屋に勝手に入る事にした。
こっちの部屋は白と青色が多い。青のカテーンに白いソファー。
床の白とピンクの絨毯は女の子らしい色だ。
娘のナタリアは十二歳だと言っていたから、青色は父親の好きな色かもしれない。
(とりあえず邪魔者が来る前にベッドを調べよう)
ベッドの枕には長い茶色い髪が落ちていた。
部屋には肖像画はないけど、長い茶色い髪の女の子なのは分かった。
(母親とは、全然違うんだな)
部屋は紅茶とクッキーの甘い匂いがしている。
ベッドの中は甘酸っぱい匂いがするけど、酸味よりも甘味の方が強いみたいだ。
いちごジャムに牛乳? いや、いちごのケーキ?
「おい、貴様ぁー‼︎」
「おっと……」
部屋の扉の前で激怒するネストールの叫び声が聞こえてきた。
ゆっくりと布団を退かすと、ベッドから立ち上がった。
「調査は終わりました。探しに行くので、護衛の人と一緒にパーティー会場に戻ってください」
「巫山戯るなよ! 名前は名乗らないし、最初から怪しいと思っていたんだ! 貴様、ただの変態だろう!」
人を見た目で判断したら駄目だと言いたいけど、今回は行動で判断されていると思う。
妻と娘のベッドに潜り込む、半裸の男は確かに変態だ。
ネストールがその変態に掴み掛かってきたので、とりあえずベッドに放り投げた。
「邪魔です」
「うおおおおお! ぐふっ……!」
「会場に戻りたくないなら、ベッドに寝ててください」
「うっぐぐぐ、き、貴様⁉︎ 後悔させてやるからな」
ネストールはベッドの上で腰を押さえて、苦しんでいる。
マイクが手当てしてくれるはずだから、放置しよう。
部屋から廊下に出ると、早速二人の匂いを追跡した。
♢
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