新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第15話 森の中の屋敷と虐げられた男

「ありがとうございます。さあ、エデル。行くぞ」

「ウーッ、ウーッ！」

　ぽっちゃり男はエイミーにお礼を言うと、唸り声を上げるエデルを引き摺るように連れて行った。

　可愛い女の子から無理矢理に引き離されて、不機嫌になる気持ちは分かる。

「やっぱり大型犬の方が強そうで良いよね」

「ワンワン！」

「あっははは。チャロ、嫉妬しているの？」

　全然違う。素早く地面に爪で文字を書いていく。

『洞窟で薬を買っていた男に似ている。追跡した方がいいかも』

「えっ？　そうなの⁉︎」

　地面の文字を見て、エイミーは驚いている。

　自分が話していた男が犯人だとは思っていなかったようだ。

『貧乏そうだけど、声と体型と雰囲気は似ている。調べる価値はあると思う』

「そうなんだ……でも、どうしようか？　下手に追跡すると気づかれちゃうよ」

『俺一人なら、気づかれても問題ないと思う。エイミーは危ないから、家に帰ってお父さんに伝えてきて』

　エデルの匂いは覚えたから、離れて追跡できると思う。

　ま、相手も犬だから、俺が追跡している事には気づかれそうだ。

「う～ん、チャロ一人だと、ちょっと心配だよ。捕まってしまうかもしれないよ？」

『大丈夫！　いざという時は湖に逃げるし、人違いの可能性もあるから』

「う～ん、やっぱり、駄目。チャロが一人でいる方が不自然だよ。私と一緒なら薬草狩りだって誤魔化せるから、そっちの方がいいよ」

　エイミーは単独行動に反対のようだ。

　でも、言われてみれば、確かにそっちの方が安全そうだ。

　俺がルディだという事もバレてないし、エイミーとルディとは無関係だ。

　警戒するように追跡する方が不自然かもな。

『分かった。二人で行こう』

「うんうん、それがいいよ。怪しい秘密基地が森の中にあるかもしれないね」

　その可能性はまったく考えていなかった。

　普通に家に暮らしていると思ってたけど、檻のある洞窟の中で大型犬達と住んでいる可能性もあった。

　でも、怖気ついている暇はない。せっかくの手掛かりを見逃すなんて出来ない。

　逆に見張りが立っている秘密基地が見つかれば、犯人で間違いない。

　♢

　エイミーと一緒に森の中を追跡していく。正確にはエデルの獣臭を追跡した。

　あのぽっちゃり男なら、そこまでの長距離移動は有り得ない。

　目的地にはすぐに到着した。

「やっぱりお金持ちみたいだね。凄い屋敷だよ」

　三十分程追跡すると、森の中を切り開いて作られた屋敷に辿り着いた。

　湖のすぐ側に作られた屋敷は、エイミーの家の庭まで含めて、二十倍はありそうだ。

『貧乏人の振りをした金持ちだったのかも』

「うん、その可能性もあるね。この後はどうしようか？」

　森の中から屋敷を監視している。これ以上は何も出来ない。

　家が分かったから、あとは屋敷の主人の名前を調べるだけだ。

　でも、それは通常の場合だ。

　緊急事態かもしれないのに、ゆっくり調べていられない。

　洞窟のぽっちゃり男は皆殺しにしたいと急いでいた。

　さっきのぽっちゃり男が洞窟の男と同一人物なら、誰かが殺されてしまう。

『エイミーは家に帰って。犬なら屋敷に入り込んでも怒られるだけだから、ちょっと調べて来るよ』

「そんなの危ないよ。急いでお父さんに調べてもらうから、二人で帰ろう」

　安全な場所で見ていても何も分からない。

　地面に爪で文字を書いて、エイミーに家に帰るように伝えた。

　エイミーは反対するけど、危ないのは分かっている。

　だから、エイミーには家に帰ってほしい。

『今日、事件が起こるかもしれない。急いで調べないといけないんだ。調べたらすぐに家に帰るから、エイミーは帰って』

「う～ん、分かった。でも、夜には戻らないと駄目だよ」

『大丈夫。夜ご飯には戻るから』

「じゃあ、気を付けてね」

『うん、任せておいて！』

　ようやく納得してくれたようだ。

　エイミーは心配しながらも、湖を頼りに街に戻って行った。

　これで心配事はなくなった。地面の落書きをパパッと消すと、屋敷の中に忍び込んだ。

　♢

　広い屋敷の中を獣臭を頼りに進んでいく。

　ぽっちゃり男は皆殺しにすると言っていたから、殺すのは一人じゃないと思う。

　屋敷の住人を使用人まで含めて、殺すつもりなのだろうか？

(あっ、いたぞ……)

　獣臭を辿って行くと、屋敷から外れた大きな小屋の中にいる、ぽっちゃり男を見つけた。

　小屋の中には鉄檻が複数あり、その中に大型犬が一匹ずつ入れられている。

「フッフフ。金に卑しい豚共がやって来るぞ。最後の晩餐だとも知らずにな。馬鹿な豚共だ」

「ヘッヘッヘッ」

　ぽっちゃり男は笑いながら、檻の中の大型犬に向かって話している。

　人間の話し相手がいない訳じゃないと思う。

　多分、口の堅い相手に悪口を話したいだけだ。

(このまま夜まで監視しないといけないんだろうか？)

　ぽっちゃり男の監視を続けるのは面白くない。すぐに飽きてしまった。

　男は犬小屋の掃除を終えると、自室の大部屋で服を着替えて、今度は馬小屋の掃除を始めた。

　多分、この屋敷の主人じゃなくて、使用人の一人だと思う。

　手慣れた感じで掃除を終えると、馬小屋の前の地面に座って休んでいる。

(最後の晩餐、やって来る……もしかして、今日の晩ご飯の後に、この屋敷で決行するのかな？)

　ぽっちゃり男は無口なのか、犬小屋で少し喋った後は何も喋らない。

　ここまで危険を冒して屋敷に潜入したのに、ぽっちゃり男の手際の良い仕事振りしか見ていない。

　このまま夜まで待って、男が何かするのか見張らないといけないのだろうか？

「おい、フレデリック！　こんな所で何をしている！」

「旦那様⁉︎」

　退屈な監視を続けていると、怒鳴り声を上げながら、一人の男がやって来た。

　座っていたフレデリックが慌てて立ち上がった。

　やって来た男は三十代後半、濃い短い金髪で、長身でガッシリした体格をしている。

　そして、ぽっちゃり男が洞窟で着ていた高そうな灰色の服を着ている。

「言ったよな！　部屋の中に引っ込んでろと！」

「申し訳ありません。馬小屋の掃除を終えて、少し休んでいました。すぐに部屋に戻ります」

「掃除にいつまで掛かっているんだ、この役立たずが！　親父は情けで雇っていたかもしれないが、俺は違うぞ。役立たずに払う金はない」

　あれがこの屋敷の主人みたいだ。ムカつく奴だ。

　初対面でよく知らないけど、ぽっちゃり男のフレデリックはキチンと仕事していた。

　小屋の掃除から、食事まで一人で完璧にやっていた。絶対に役立たずじゃない。

　監視していた俺が言うんだから間違いない。

「今日は大切なお客様が沢山パーティーにやって来るんだ。お前のような品のない男に人目の付く場所に居られる——」

「旦那様！　その事で旦那様にお話があります……」

　フレデリックは屋敷の主人の話を大声で遮った。

　話を遮られて、ビクッと屋敷の主人は少し驚いたけど、すぐに気を取り直した。

「な、何だ？　俺が話している途中だぞ」

「はい、これ以上、旦那様にご迷惑をかけないように、お暇をいただきたいと思っています。今晩にも屋敷を出て行きます」

「はぁっ？　はっは、はははははは！　ようやく理解したのか？　自分が役立たずだと。今晩だと？　そんなこと言わずに今すぐに出て行ってもいいんだぞ」

　お暇の意味が分からなかったけど、フレデリックはこの仕事を辞めるようだ。

　ま、あんなクソ主人の下で仕事なんてしない方がいい。

　もう辞めるんだったら、馬鹿笑いをする主人の顔面に馬糞を擦り付けてやればいい。

「申し訳ありません。少しやり残した事が残っているので、今晩までお願いします」

「はっははははは！　まあいい。初めてお前に喜ばせてもらったんだ。夜までは好きにしろ。退職金ぐらいは少しは用意してやるよ」

「ありがとうございます」

「はっははははは！　早くカトリーナとナタリアにも知らせないとな。二人とも喜ぶぞ」

　フレデリックは頭を下げ続けて、屋敷の主人にお願いしている。

　そんな姿に満足したのか、屋敷の主人は笑いながら屋敷の中に戻っていった。

(俺なら一日で辞めるな)

　でも、これで屋敷の主人に頼まれて、フレデリックが薬を用意した線はなくなった。

「フッ、フッフフ。愚かな役立たずの豚はお前だよ、ネストール。今夜のパーティーの主役はお前達じゃない。お前達はパーティーのゲテモノ料理だ。せいぜい汚い悲鳴を上げながら、魔物の餌になるんだな」

　屋敷の主人の姿が完全に見えなくなると、フレデリックは頭を上げた。

　顔には薄ら笑いを浮かべて、屋敷の主人が消えていた方向に独り言を言っている。

(あっ、間違いない。コイツが犯人だ。今日のパーティーに主席する人達を皆殺しにするつもりなんだ)

　フレデリックが洞窟にいた三人の一人で間違いないと思う。

　長年の恨みが積み重なって、ついに爆発してしまったようだ。

　でも、魔物に変える薬を探して奪えば、計画を阻止できる。

　このままフレデリックの監視を続けて、薬を使う瞬間に奪い取ってやる。

　♢